"เจ้าทำได้อย่างไรกัน?" เซเลียเอ่ยถาม พลางพยายามตั้งสติจากความตื่นตะลึงเมื่อครู่ "เวทมนตร์ ข้าได้รับพรจากแสงสว่าง ท่านไม่ได้ยินข่าวลือบ้างหรือ?" เซเลียเริ่มคุ้ยค้นในสมอง จนกระทั่งคำตอบปรากฏขึ้นอย่างสมเหตุสมผล "อ๋อ! ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้เจ้าคือเด็กวิเศษที่ชาวบ้านในลูเทียพูดถึงกันให้ทั่วนั่นเอง นั่นอธิบายได้หลายอย่างเลย... รวมถึงท่าทีแย่ๆ ของเจ้าด้วย" "ขอประทานโทษ? ท่านพบเด็กผอมแห้งโซคนหนึ่งอยู่หน้าประตูเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่สิ่งที่ท่านทำคือไล่เขากลับมาด้วยข้อเสนอขูดรีด ทั้งยังหัวเราะเยาะในความพยายามของเขาอีก แล้วข้าเนี่ยนะที่มีท่าทีแย่ๆ?" บัดนี้ลิธโกรธจัดจนความคิดที่จะแบ่งปันเหยื่อของเขาดูไม่เลวร้ายอีกต่อไป เซเลียระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "เจ้าหนู เจ้ามันตลกเพี้ยนดีจริงๆ ข้อแรก เมื่อเจ้ามาที่ประตูบ้านของคนแปลกหน้าเพื่อขอความช่วยเหลือ อย่างดีที่สุดที่เจ้าจะหวังได้คือการถูกส่งกลับไปด้วยการเตะก้นอย่างสุภาพ ถ้าข้าต้องทำตามคำขอของคนบ้าทุกคน ข้าคงหมดตัวในพริบตา ข้อสอง เจ้ากล้าดีกระแทกประตูใส่หน้าข้า แล้วยังกลับมาทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก นั่นแหละที่เรียกว่าท่าทีแย่ๆ" เมื่อได้ฟังมุมมองของนาง ลิธก็เห็นด้วย ตลอดสี่ปีที่ผ่านมาเขาใช้ชีวิตอย่างสันโดษ ปฏิสัมพันธ์เพียงหนึ่งเดียวของเขาคือสมาชิกในครอบครัว เขาเคยชินกับการได้รับคำตอบว่า "ได้" จนลืมกฎเกณฑ์การเข้าสังคมขั้นพื้นฐานและแม้กระทั่งสามัญสำนึกไป ความหิวโหยของเขาก็ไม่ได้ช่วยอะไร มันทำให้เขามุ่งมั่นอยู่กับสิ่งเดียวและฉุนเฉียวได้ง่าย ลิธตระหนักว่าเซเลียพูดถูก และสิ่งที่เขาทำเมื่อเช้านี้เป็นเพียงการอาละวาดอย่างเด็กๆ "ข้าขอโทษจริงๆ" เขากล่าวอย่างจริงใจ สบตานางตรงๆ "ข้าไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ สำหรับพฤติกรรมของข้า ข้าจะเข้าใจหากท่านต้องการยกเลิกข้อตกลงของเรา" เซเลียกลับหัวเราะดังยิ่งกว่าเดิม "ช้าก่อนเจ้าหนู ข้าบอกว่าเจ้ามันบ้าและหยาบคาย และข้าก็ชอบแบบนั้น อย่างที่เจ้าชี้ให้เห็นนั่นแหละ ข้าเองก็ออกจะนิสัยเสียอยู่หน่อยๆ เหมือนกัน และพวกเดียวกันย่อมไม่กินกันเอง ข้อตกลงของเรายังคงอยู่" นางยื่นมีดเล็กๆ ด้ามไม้ให้เขา "กฎข้อแรก ต้องรีดเลือดออกจากสัตว์ล่าให้เร็วที่สุด ถ้าปล่อยให้เลือดเริ่มแข็งตัว เนื้อก็จะเสีย กรีดให้ลึกตรงคอแล้วจับมันห้อยหัวลง เพื่อให้เลือดไหลออกมาให้หมด" นางชี้ไปที่ราวตากผ้า "ถ้าไม่ต้องการขน ข้าจะตัดหัวออกไปเลย มันเร็วกว่า" ลิธวางมีดลงและร่ายเวทอัญเชิญน้ำ ปล่อยให้มันเคลือบไปทั่วทั้งมือ จากนั้นแช่แข็งมันให้กลายเป็นใบมีดที่คมกริบ ตัดหัวนกออกอย่างง่ายดาย โดยใช้มีดสำหรับพวกกระรอกเท่านั้น เซเลียผิวปากด้วยความชื่นชม "เป็นเคล็ดวิชาที่ดีนี่ เจ้าไม่เกรงกลัวเลือดเลยสินะ?" "อย่างที่ข้าบอกไป ข้าหิวโหย... หิวจนไม่สนใจดวงตากลมโตหรือขนนุ่มอุ่นอีกต่อไป ข้าเห็นพวกมันเป็นเพียงอาหารเท่านั้น" เซเลียยกนิ้วให้ "นั่นแหละคือทัศนคติที่ถูกต้องของพราน!" จากนั้นนางก็นำสัตว์เหล่านั้นไปแขวน โดยคิดว่าราวตากผ้าสูงเกินกว่าที่ลิธจะเอื้อมถึง ซึ่งลิธก็ไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องแก้ไขความเข้าใจผิดของนาง "ในเมื่อเรากำลังจะสร้างความสัมพันธ์แบบอาจารย์-ศิษย์อะไรทำนองนั้นแล้ว พอจะบอกได้ไหมว่าทำไมถึงมาหาข้าแทนที่จะเป็นพ่อหรือแม่ของเจ้า? ข้าไม่รู้จักครอบครัวของเจ้าหรอกนะ แต่นี่เป็นสิ่งที่ชาวนาทุกคนรู้วิธีทำ มันคงจะแพงเกินไปถ้าต้องให้คนอื่นมาชำแหละปศุสัตว์ของตัวเอง" "จริงของท่าน" ลิธเห็นด้วย พลางครุ่นคิดว่าจะตอบอย่างไรดี เขาสบตานางตรงๆ ก่อนจะถาม "เรื่องระหว่างเราสองคน ความลับของอาจารย์กับศิษย์ อะไรทำนองนั้นน่ะ?" เซเลียพยักหน้า ประหลาดใจที่ได้รับคำตอบจริงๆ แทนที่จะเป็นคำพูดแขวะๆ "เท่าที่ข้าจำความได้ ข้ากับพี่น้องไม่เคยมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันเลย เรื่องมันค่อนข้างแย่ โดยเฉพาะกับพี่ชายคนโตของข้า" ลิธตัดสินใจว่าเขาต้องระบายความหนักอึ้งนี้ออกจากอก การพูดคุยกับคนแปลกหน้าเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการคลายความเครียดและทำลายชื่อเสียงของออร์พัล ความจริงเป็นนโยบายที่ดีที่สุดเสมอ "ข้าไม่รู้ว่าเป็นเพราะเวทมนตร์ของข้ารึเปล่า แต่ข้ากินจุมาตลอด มันคงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรถ้าข้าไม่มีพี่น้องถึงสี่คน ซึ่งหนึ่งในนั้นมีอาการป่วยแต่กำเนิด ค่ารักษาของนางค่อนข้างสูง และนั่นก็แทบไม่เพียงพอที่จะทำให้นางลุกจากเตียงได้" "ขอบคุณสวรรค์ที่ข้าเป็นลูกคนเดียว แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพี่ชายคนโตของเจ้าล่ะ?" ลิธแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของนาง "นั่นหมายความว่าแม้พ่อแม่ของข้าจะทำงานหนักเพียงใด เราก็มีอาหารบนโต๊ะไม่มากนัก" ลิธชี้ไปที่แขนลีบๆ ของเขาเพื่อทำให้นางรู้สึกผิด "และพี่ชายของข้าก็เป็นเด็กกำลังโต เขาก็อยากจะกินมากกว่าที่มีอยู่จริง บางครั้ง โดยเฉพาะช่วงฤดูหนาว เขาจะระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างบ้าคลั่ง กล่าวหาข้าในทุกเรื่องที่ผิดพลาดในชีวิตของเขา เขามักจะพูดจาทำนองว่า: 'จะมีลูกเยอะแยะไปทำไมถ้าเลี้ยงดูให้ดีไม่ได้? ทำไมมันถึงได้กินเกือบเท่าข้า? มันไม่ได้ทำอะไรเลย ในขณะที่ข้าทำงานหลังขดหลังแข็งในทุ่งนาตลอดทั้งปี! นี่มันไม่ใช่พี่น้อง นี่มันปลิงที่คอยสูบชีวิตข้า! ข้าหวังว่าเจ้าจะตายไปในวันต้องคำสาปนั้นซะ!'" ลิธเลียนแบบท่าทางของออร์พัลได้สมจริงที่สุด "เจ้ากุเรื่องขึ้นมาเพื่อให้ข้ารู้สึกผิดรึเปล่า เจ้าหนู? เพราะนั่นมันน่ารังเกียจมาก" เซเลียขมวดคิ้ว ไม่เชื่อว่าจะมีใครพูดจาเช่นนั้นกับน้องชายแท้ๆ ของตัวเองได้ ลิธส่ายหน้า ถอนหายใจ "ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" "แล้วพ่อของเจ้าได้เฆี่ยนตีเขาสั่งสอนบ้างไหม? บางทีนั่นอาจจะช่วยให้เขากลับมามีสติได้" ลิธส่ายหน้าอีกครั้ง "ไม่เลย เรื่องนี้เริ่มขึ้นตั้งแต่ข้ายังเด็กมาก และแม้ว่าพ่อจะเคยใช้ไม้เรียว มันก็ยิ่งทำให้เรื่องเลวร้ายลงไปอีก จนถึงขั้นที่ตอนนี้ข้านอนในห้องของพวกเด็กผู้หญิง" เซเลียกัดริมฝีปากเพื่อหลีกเลี่ยงการเล่นมุกตลกลามก "เร็วเกินไป" นางพึมพำ "เร็วเกินไปสำหรับอะไรหรือ?" "ไม่มีอะไร พูดต่อเถอะ" "นั่นเป็นเรื่องจนกระทั่งเมื่อปีที่แล้ว จากนั้นข้าก็เริ่มฝึกฝนเวทมนตร์ และในไม่ช้าก็มีฝีมือพอที่จะทำงานบ้านเกือบทั้งหมดได้ด้วยตัวเอง บางครั้งข้าก็ช่วยดูแลปศุสัตว์ด้วย ข้าถึงกับสามารถควบคุมอาการป่วยของน้องสาวไว้ได้" ลิธสูดหายใจลึกก่อนจะเค้นพลังเพื่อเสริม "ในบางครั้ง" "ถ้าอย่างนั้นทุกอย่างก็น่าจะดีขึ้นแล้วใช่ไหม?" "ผิดถนัด บ้านต้องการการซ่อมแซม โรงนาก็เช่นกัน และเครื่องมือทำงานส่วนใหญ่ก็ด้วย หากท่านคำนึงถึงเรื่องไร้สาระต่างๆ ที่เกิดขึ้นและต้องจัดการก่อน ข้าไม่เห็นว่าสถานการณ์ของเราจะดีขึ้นในเร็วๆ นี้เลย และพี่ชายข้าก็เช่นกัน ตอนนี้เขาไม่สามารถโทษข้าได้อีกต่อไป ดังนั้นครั้งล่าสุดเขาจึงไประบายอารมณ์กับน้องสาวที่ป่วยของข้า พูดในสิ่งที่ข้าไม่ขอเอ่ยซ้ำออกมาดังๆ" ลิธถ่มน้ำลายลงบนพื้นเพื่อขจัดรสชาติอันขมขื่นที่ความทรงจำนั้นทิ้งไว้ "ถึงขั้นพูดว่ามันคงจะดีกว่าสำหรับนางที่จะ..." ลิธชี้ไปยังสัตว์ที่แขวนอยู่ "ที่จะจัดการนางให้พ้นๆ ไปเหมือนสัตว์ตัวหนึ่งรึ? เจ้าหนู พวกเราอาจจะนิสัยเสีย แต่พี่ชายของเจ้าน่ะมันวิปริตไปแล้ว" ลิธกัดฟันกรอด หวนนึกถึงคำพูดที่แท้จริงของออร์พัล 'มันจะดีกว่ามากสำหรับนาง สำหรับพวกเราทุกคน! นางวิ่งไม่ได้ ทำงานก็ไม่ได้ ทิสต้าจะไม่มีวันได้มีเพื่อน มีความรัก หรือมีลูกเป็นของตัวเอง นางถูกกำหนดให้เป็นภาระของครอบครัวไปตลอดชีวิต แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกท่านไม่อยู่แล้ว? ใครจะดูแลนาง? เอลิซ่า? หรือไอ้ปลิงน้อยมหัศจรรย์นั่น?' ลิธยังคงจำภาพมารดาของเขาที่ร่ำไห้กับคำพูดอันโหดร้ายเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน ภาพของเอลิซ่าและทิสต้าที่วิ่งเข้าไปในอ้อมแขนของนาง ราซที่เฆี่ยนตีออร์พัลอย่างหนักจนเขาเดินไม่ได้ไปหลายวัน "ถูกต้อง" เขาตอบเซเลียด้วยเสียงคำราม "และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมข้าถึงชิงชังเขา และไม่ต้องการให้เขาสัมผัสเนื้อที่ข้าล่ามาได้แม้แต่คำเดียว" "ข้าเข้าใจแล้ว ข้ายังไม่เคยเจอเขาเลย แต่ก็เกลียดไส้เกลียดพุงหมอนั่นเข้าแล้วเหมือนกัน" "ไม่ ข้าไม่ได้เกลียดเขา" ลิธแก้ไข "ความเกลียดชัง ก็เหมือนกับความรัก เป็นความรู้สึกที่ไม่มีเหตุผล ในขณะที่ความดูถูกเหยียดหยามที่ข้ามีต่อเขานั้นตั้งอยู่บนรากฐานที่หนักแน่น" "โอ้โฮ! ช่างเป็นแนวคิดที่ลึกซึ้งสำหรับคนที่ยังเด็กนัก สมกับเป็นพรานโดยแท้! พอแล้วกับการพูดคุยไร้สาระ ถึงเวลาทำงานแล้ว" เซเลียหยิบกระรอกลงมา ส่งตัวหนึ่งให้ลิธ "เราจะเริ่มจากเจ้าตัวเล็กนี่ก่อน พวกมันตัวเล็กกว่าและเหมาะสำหรับการฝึกฝน เพราะถึงแม้เจ้าจะทำพลาดก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร เนื้อของมันมีไม่มากนัก" นางวางกระรอกตัวหนึ่งบนเขียง และเตรียมอีกตัวไว้ให้ลิธ "สิ่งที่ข้าจะสอนนี้ใช้ได้กับสัตว์ฟันแทะส่วนใหญ่ แต่เผื่อไว้ก่อน หากเจ้าเจอเข้ากับกระต่ายที่ยังมีขนสีขาวราวหิมะ ให้นำมันมาให้ข้า มันจะมีค่าก็ต่อเมื่อขนของมันยังไม่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลสำหรับฤดูใบไม้ผลิ ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำลายขนของมัน ทำให้มูลค่าลดลงได้" เซเลียยื่นมีดสั้นให้เขาอีกครั้ง "ถ้าเจ้าต้องการให้ข้าสอนอย่างถูกต้อง ก็จงทำตามวิธีของข้า ใช้มีด ทำตามที่ข้าทำ และปฏิบัติตามคำแนะนำของข้า" ลิธพยักหน้ายอมรับ "ที่หลังของกระรอก ให้หยิบหนังของมันขึ้นมาแล้วกรีดใกล้ๆ กับโคนคอเพื่อให้เห็นเนื้ออย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ตอนนี้ใช้นิ้วชี้กับนิ้วกลางของทั้งสองมือสร้างช่องเปิดหลังจากที่กรีดแล้ว ใช้นิ้วของเจ้าเกี่ยวเข้าไปใต้ผิวหนังแล้วดึงมือข้างหนึ่งไปทางด้านหลังและอีกข้างหนึ่งไปทางหัวของมัน..." ระหว่างกระบวนการ ลิธสังเกตว่านอกเหนือจากความน่าขยะแขยงแล้ว การถลกหนังกะรอกให้ความรู้สึกเหมือนกำลังถอดถุงมือเปียกๆ ที่เหนียวเหนอะหนะ หลังจากนั้น เซเลียก็แสดงวิธีเอาหัว ขา และหางออก "ข้ารู้ว่ามันน่าผิดหวัง แต่หางพวงๆ นั่นไม่ใช่ขนสัตว์ มันเป็นแค่ขนตามตัวธรรมดาๆ เจ้ายังสามารถใช้มันยัดไส้สิ่งของได้ มันอุ่นและนุ่มมาก ตอนนี้มาถึงส่วนที่ยากแล้ว เมื่อเราจะควักไส้อะไรก็ตาม ให้ระมัดระวังขณะกรีด หากเจ้ากรีดโดนกระเพาะปัสสาวะหรือลำไส้ เนื้อจะถูกทำลายด้วยน้ำดีหรืออุจจาระ ไม่มีทางแก้ไขได้ เรื่องนี้ใช้ได้กับสัตว์ทุกชนิด ดังนั้นตั้งใจให้ดีล่ะเจ้าหนู" การควักไส้กระรอกนั้นช่างนองเลือดและน่าสยดสยอง แต่ลิธได้กลิ่นหอมของเนื้อที่ปลายอุโมงค์แล้ว เขาจึงแทบไม่รู้สึกอึดอัดเลย เมื่อพวกเขาทำเสร็จ เซเลียก็นำกระรอกทั้งสองตัวเสียบไม้เพื่อย่างในเตาผิงของนาง "ระหว่างที่เรารอของว่างยามเช้า ข้าจะแสดงวิธีลวกนกเพื่อถอนขนให้ดู ตามชื่อของมัน น้ำต้องไม่ร้อนหรือเย็นเกินไป แค่พอให้เจ้าจุ่มนิ้วลงไปได้โดยไม่โดนลวก แต่ไม่สามารถแช่นิ้วไว้ได้นานเกินหนึ่งวินาทีโดยไม่ถูกลวก นั่นแหละคืออุณหภูมิที่เหมาะสมสำหรับการลวก" เซเลียหยิบหม้อขนาดใหญ่มาวางไว้เหนือแคมป์ไฟที่นางเตรียมไว้เสมอที่หลังบ้าน "มันอาจจะเป็นงานที่เลอะเทอะ ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะทำข้างนอกเมื่อเป็นไปได้" กลิ่นหอมของเนื้อที่กำลังย่างอยู่ข้างในทำให้น้ำลายของลิธสอ เขาไม่สามารถเสี่ยงให้มันไหม้ได้ "โจรัน!" ตามคำสั่งของเขา หม้อก็เต็มไปด้วยน้ำในทันที จากนั้นลิธก็จุ่มมือลงไปในน้ำแล้วร่ายคาถา "อินฟิโร!" ทำให้น้ำส่งไอน้ำออกมา เซเลียผิวปากอีกครั้งด้วยความชื่นชม "รวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ข้าเริ่มจะเสียใจกับเรื่องอาจารย์-ศิษย์นี่น้อยลงเรื่อยๆ แล้ว ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมยายแก่เนเรียถึงได้จองตัวเจ้าไว้ เราน่าจะพร้อมแล้ว แต่ก่อนอื่น..." เซเลียเข้าไปในบ้านครู่หนึ่ง กลับออกมาพร้อมกับจานเล็กๆ สองใบที่ใส่กระรอกย่าง ก่อนที่นางจะทันได้ยื่นจานให้เขา ลิธก็ฉวยอาหารไปแล้ว ตะกรามกินราวกับว่านี่คือมื้อสุดท้ายของชีวิต เขาดูดและแทะเล็มจนเหลือแต่กระดูกเกลี้ยงเกลา หลังจากเลียนิ้วทุกนิ้วจนสะอาด เขาก็กลับมาสู่ท่าทีสงบนิ่งและเยือกเย็นดังเดิม "พระเจ้าช่วย ช่างเป็นสุภาพบุรุษเสียจริง" น้ำเสียงของเซเลียเต็มไปด้วยการประชดประชัน "ต้องการอีกจานไหม? เพราะนั่นทำให้ข้าขนลุกอย่างจริงจัง และข้าก็รู้เรื่องเกี่ยวกับ..." คำเยาะเย้ยของนางไร้ความหมายต่อโสตประสาทของเขา ดวงตาของลิธมองเห็นเพียงกระรอกตัวที่สองที่กำลังใกล้เข้ามา ทันทีที่เซเลียแสร้งทำเป็นยื่นส่วนของนางให้เขา มือของเขาก็เคลื่อนไหวไปแล้ว หลังจากที่เขมือบกระรอกตัวสุดท้ายเข้าไป ลิธก็สังเกตเห็นว่าเซเลียแข็งทื่ออยู่ในท่าเดิม ปากของนางอ้าออกแต่ไม่มีคำพูดใดๆ เล็ดลอดออกมา จานยังคงอยู่ใกล้ใบหน้าของเขา เขาวางกระดูกกลับลงบนจานอย่างนุ่มนวล "ไม่เห็นจำเป็นต้องถือจานให้ข้าเลย แต่ก็ขอบคุณ ท่านใจดีมาก"