ลิธดำดิ่งอยู่กับการอ่านจนลืมไปว่าตนอยู่ที่ไหน เขาไม่สนใจสิ่งรอบข้างอีกต่อไป ทันใดนั้นเมื่อนานาจับได้คาหนังคาเขา เด็กน้อยก็สะดุ้งสุดตัวจนเผลอร้องออกมา "ข้านึกว่าข้ารู้จักเจ้าตัวแสบในหมู่บ้านนี้ทุกคนเสียอีก แต่คนนี้ข้ากลับไม่คุ้นหน้าเลย เจ้าชื่ออะไรล่ะ เจ้าหนู?" "ลิธ แล้วท่านล่ะชื่ออะไร?" เขาตอบพลางทำตาแป๋วราวลูกสุนัข ตอนนี้นานาเริ่มรู้สึกสงสัยใคร่รู้มากกว่าโกรธเคือง "ลิธรึ? เจ้าหมายถึงเจ้าตัวยุ่งของเอลิน่าน่ะรึ? มิน่าเล่าข้าถึงไม่คุ้นหน้าเจ้า ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นเจ้ายังเป็นแค่ทารกแรกเกิดอยู่เลย" การปรากฏตัวของนานาทำให้เสียงพูดคุยจอแจเงียบลง ผู้หญิงบางคนอยากจะถามว่าเมื่อไหร่จะถึงตาของพวกนาง คนอื่นๆ ก็แค่สงสัยใคร่รู้ ส่วนเอลิน่าก็รีบลุกจากเก้าอี้เพื่อกล่าวขอโทษแทนลิธ "ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก เอลิน่า" นานากล่าว "ไม่มีอะไรเสียหาย เจ้าตัวยุ่งนี่ไม่ได้ทำหนังสือพังระหว่างที่เล่นกับมัน" "ใช่ครับแม่ ไม่จำเป็นต้องขอโทษเลย" ลิธเกลียดเวลาที่มีคนพูดถึงเขาราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ตรงนั้น "แล้วผมก็ไม่ได้เล่นด้วย ผมแค่อ่านมันอยู่" "อ่านรึ? เจ้าหนู เจ้าอายุเท่าไหร่กัน? สามขวบเศษๆ? ถ้าจะล้อกันเล่น มันไม่ตลกเลยนะ ข้าไม่นึกเลยว่าลูกของเอลิน่าจะเป็นเด็กโกหกเช่นนี้" "เขาไม่ได้โกหกค่ะ ตอนพายุเข้าครั้งล่าสุด ลิธเบื่อ เขาก็เลยขอให้พ่อเขาสอนอ่านเขียนและนับเลข นี่คือหลักฐานค่ะ" เอลิน่ายื่นไม้บรรทัดให้แก่นานา คำโต้แย้งของเอลิน่าทำเอานานาชะงักไป นางตระหนักได้ว่าตนได้พูดจี้ใจดำเข้าเสียแล้ว หลังจากพินิจพิเคราะห์ไม้บรรทัด นานาก็ต้องยอมรับว่ามันเป็นเครื่องมือการเรียนรู้ที่ชาญฉลาดจริงๆ "บอกสามีเจ้าด้วยว่านี่เป็นความคิดที่ดีมาก เขาน่าจะเอามันไปขายให้ท่านครูฮาเวลล์ได้นะ มีเงินเก็บเพิ่มไว้ย่อมไม่เสียหาย" เอลิน่าไม่ยอมให้นางเปลี่ยนเรื่องง่ายๆ ไม่ใช่จนกว่านางจะขอโทษที่เรียกบุตรชายของตนว่าคนโกหก "ราซไม่ได้เป็นคนคิดขึ้นมาค่ะ ลิธต่างหากที่เป็นคนคิด เขาจะได้เรียนด้วยตัวเองโดยไม่ต้องรบกวนใคร" นานาถึงกับสั่นสะท้านกับทุกการเปิดเผยที่ถาโถมเข้ามา ความหยิ่งทะนงในใจทำให้นางไม่อยากเอ่ยคำขอโทษ แต่การจะบอกเป็นนัยว่าเอลิน่าก็กำลังโกหกอยู่ต่อหน้าคนทั้งหมดนี้ก็จะทำลายชื่อเสียงของทั้งครอบครัวนางได้ "ถ้าเช่นนั้น เจ้าหนู เจ็ดคูณหกได้เท่าไหร่?" "สี่สิบสอง" นานาดึงหนังสือจากมือของลิธ หลังจากเปิดไปที่หน้าหนึ่งแบบสุ่มๆ นางก็ยื่นมันกลับไป "ในนั้นเขียนว่าอะไร? เริ่มจากบนสุดของหน้า" ลิธพยายามสะกดรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก "สิ่งแรกที่ต้องทำความเข้าใจในการศึกษามนตราก็คือ มันเป็นเพียงเครื่องมืออย่างหนึ่ง ใครก็สามารถใช้มันได้ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะใช้มันได้อย่างเหมาะสม ที่จริงแล้ว..." "เอาล่ะ พอได้แล้ว ข้าขออภัยด้วย ลิธ" ทว่านางกลับกล่าวพลางมองไปยังเอลิน่า "ดูเหมือนว่าลูกชายของเจ้าจะได้รับพรจากแสงสว่างจริงๆ นะ ที่รัก" ห้องทั้งห้องกลับมาส่งเสียงจอแจอีกครั้ง แต่คราวนี้ทุกคนกำลังถกกันในเรื่องเดียวกัน "ที่นานาพูดว่าได้รับพรจากแสงสว่างมันหมายความว่ายังไง? นั่นมันไม่ใช่แค่นิทานหรอกรึ?" "ข้าอยากให้ลูกชายข้าฉลาดแบบนี้บ้างจัง แค่จะส่งเขาไปโรงเรียนตอนเช้าก็เหมือนทำสงครามประสาทแล้ว ไม่ต้องพูดถึงผลการเรียนเลย!" นั่นคือความเห็นส่วนใหญ่ที่ได้ยิน ลิธตัดสินใจตีเหล็กตอนที่ยังร้อนอยู่ "ผมขะ... " ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักว่าตนไม่รู้จักคำว่า "ยืม" "...เอามันไปกับผมสักพักได้ไหมครับ? ผมจะเอามันมาคืนในสภาพเดิม ผมสัญญา" "แล้วเจ้าจะเอามันไปทำอะไร? เจ้าใช้เวทมนตร์เป็นแล้วรึ?" ปกติแล้วคำตอบของนานาคงจะแตกต่างออกไปมาก แต่วันนี้นางเจอเรื่องน่าประหลาดใจมามากพอแล้ว และไม่สามารถจะเสี่ยงพูดจาประชดประชันหรือแสดงความกังขาได้อีก "ครับ ผมทำได้" ลิธตอบก่อนจะตระหนักถึงความผิดพลาดของตน "ข้ามันโง่สิ้นดี! ความแตกจนได้! แผนการที่วางไว้อย่างรอบคอบมานานหลายปี พังทลายลงเพราะปากไม่รักดีของข้าแท้ๆ สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ตอนนี้คือควบคุมความเสียหายให้น้อยที่สุด" "จริงรึ? แล้วเจ้าทำอะไรได้บ้าง?" "ใช่ ลิธ ลูกทำอะไรได้บ้าง?" เอลิน่าคาดคั้น เท้าขวาของนางกำลังกระทืบพื้นถี่ๆ ด้วยความขุ่นเคือง ลิธรู้ตัวว่าเขาตกที่นั่งลำบากแล้ว "ผมใช้เวทมนตร์ทำงานบ้านประเภทลมกับน้ำได้ครับ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสำนึกผิดแผ่วเบา ขณะจ้องมองรองเท้าของตัวเอง "ผมขอโทษครับแม่ ผมรู้ว่าแม่ห้ามไม่ให้ผมใช้เวทมนตร์ แต่คนอื่นๆ ในบ้านก็ใช้กันตลอด แล้วผมก็เบื่อมาก" เสียงพูดคุยยิ่งดังขึ้นไปอีก เอลิน่าโกรธจัด แต่นางไม่สามารถดุเขาต่อหน้าสาธารณชนได้ ไม่ใช่ในตอนที่ทุกคนกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาชื่นชม "ดูเหมือนนานาจะทึ่งมาก บางทีนี่อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนในชีวิตของลิธ ถ้านางรับเขาเป็นศิษย์ เราก็จะมีผู้รักษาอยู่ในครอบครัว ข้าจะทำลายโอกาสนี้ไม่ได้" ดังนั้น นางจึงนิ่งเงียบ ครุ่นคิดถึงอนาคตของบุตรชาย "ช่วยแสดงให้ข้าดูหน่อยได้ไหม?" นานาเอ่ยถาม พลางแย้มยิ้มเป็นครั้งแรก "มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ต้องไปให้สุดทาง เอาล่ะ...ทุ่มสุดตัวไปเลยก็แล้วกัน" ลิธคิด "เบรซซา!" สิ้นเสียงร่ายเวท ลิธควงนิ้วชี้และนิ้วกลางสองครั้ง ก่อเกิดลมหมุนขนาดจิ๋วขึ้นสองสายซึ่งเขาใช้มันกวาดทำความสะอาดห้องอย่างรวดเร็ว เขาสแสร้งทำเป็นเสียการควบคุมเป็นครั้งคราว เป้าหมายของเขาคือสร้างความประทับใจ ไม่ใช่โอ้อวดหรือทำให้ผู้คนขวัญหนีดีฝ่อ "โอ้! โอ้! โอ้!" นานาหัวเราะร่าด้วยความชื่นชม นางมองเห็นภาพของตัวเองในตัวเจ้าเด็กปีศาจตัวน้อยนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ตัวนางเองก็เคยเป็นเด็กแก่แดดที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน ในวัยเท่านี้พรสวรรค์ของนางอาจจะเหนือกว่า แต่ลิธก็ยังคงเป็นภาพที่น่าจับตามองอย่างยิ่ง โดยปกติแล้ว ผู้ชายมักจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ด้อยกว่า ด้วยสิทธิพิเศษในการให้กำเนิดชีวิต ผู้หญิงจึงปรับตัวเข้ากับพลังชีวิตของดวงดาวได้ดีกว่าโดยธรรมชาติ บางคนเรียกมันว่าพลังงานแห่งโลก บ้างก็เรียกง่ายๆ ว่ามานา ยิ่งไปกว่านั้น เด็กหนุ่มบ้านนอกส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกหัวทึบ สนใจงานหนักในทุ่งนาหรือการทหารมากกว่าจะใช้เวลาหลายปีอยู่กับตำรา "ทีนี้ ข้าอยากให้เจ้าทำอะไรให้ข้าอย่างหนึ่ง เจ้าบอกว่าเจ้าเสกน้ำได้ใช่ไหม?" ลิธพยักหน้ารับ "จงเรียกน้ำออกมา ไม่ว่ามันจะน้อยเพียงใดก็ตาม แต่จากนั้น เจ้าต้องไม่ปล่อยให้มันร่วงหล่น เจ้าต้องทำให้มันลอยอยู่กลางอากาศ แบบนี้" ทรงกลมน้ำขนาดเท่ากำปั้นที่สมบูรณ์แบบปรากฏขึ้นห่างจากฝ่ามือที่แบออกของนานาครึ่งเมตร ลิธไม่เข้าใจเหตุผลของคำขอที่เจาะจงเช่นนั้น แต่เขาก็ทำตาม "โจรัน!" เขาสร้างน้ำขึ้นมาปริมาณไม่ถึงแก้ว รักษารูปร่างของมันให้บิดเบี้ยวและไม่เสถียร ลิธไม่สามารถทำพลาดได้อีกแล้ว สมาธิของเขาพุ่งสูงสุดขีด พยายามทำให้การขาดการควบคุมของตนดูน่าเชื่อถือ มวลน้ำลอยอยู่ได้สามวินาทีก่อนจะร่วงหล่น แต่แทนที่จะกระทบพื้น มันกลับลอยขึ้นอีกครั้ง กลายเป็นทรงกลมสมบูรณ์แบบอีกลูกหนึ่ง โคจรรอบเวทมนตร์ของนานาราวกับดวงจันทร์โคจรรอบโลก ลิธถึงกับตกตะลึงพรึงเพริด ไม่ใช่เพราะการควบคุมกระแสมานาของนานา ตัวเขานั้นสามารถทำสิ่งเดียวกันได้อยู่แล้ว หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ เขาไม่สามารถละสายตาจากภาพมหัศจรรย์ตรงหน้าได้เลย ทรงกลมน้ำทั้งสองหมุนรอบตัวเองอย่างต่อเนื่อง สะท้อนภาพทุกสิ่งรอบตัว เมื่อมันรับเอาแสงอาทิตย์ที่ส่องลอดเข้ามา ก็พลันแตกประกายเป็นสายรุ้งระยิบระยับ ลิธมองเวทมนตร์เป็นเพียงพลังที่ต้องรับมือ เป็นเครื่องมืออันยิ่งใหญ่เพื่อสร้างอนาคตของตนมาโดยตลอด แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่ามันจะงดงามได้ถึงเพียงนี้ เป็นครั้งแรกในรอบกว่าสามปีที่เขาไม่ได้เสแสร้งอีกต่อไป เขากำลังตื่นตะลึงอย่างแท้จริง จ้องมองแสงระยิบระยับที่เริงระบำขณะที่ความทรงจำจากชีวิตเก่าไหลบ่าเข้ามาในห้วงคำนึง เขานึกถึงชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าที่เคยใช้ในวัยเด็ก ซ่อนตัวอยู่ในท้องฟ้าจำลองกับคาร์ล น้องชายของเขา พวกเขาเคยฝันที่จะเป็นนักบินอวกาศ เพื่อหลบหนีไปยังดวงดาวที่ซึ่งจะไม่มีใครทำร้ายพวกเขาได้อีก และแล้วความโศกเศร้าของเขาก็หวนกลับมา รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ ต่อสู้ขับไล่ความปิติยินดีออกไป ความเจ็บปวดจากการสูญเสียท่วมท้นจนหยาดน้ำตาเริ่มไหลรินจากดวงตาของเขา "ลิธ ลูกเป็นอะไรไปรึเปล่า?" เสียงของเอลิน่าปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ เมื่อตระหนักว่าตนเองปล่อยให้ความอ่อนแอเข้าครอบงำ ลิธก็รู้สึกรังเกียจตัวเองอย่างสุดซึ้ง "น้ำก็คือน้ำ ไม่จำเป็นต้องอ่อนไหวไปกับการแสดงแสงสีงี่เง่านี่ อดทนไว้และทำตามแผนต่อไป" ลิธทำใจให้แข็งแกร่งดั่งศิลา ผนึกความรู้สึกทั้งหมดที่เขาเห็นว่าไร้ประโยชน์ "ข้าเจ็บปวดมาพอแล้ว" เขาคิด "ครับแม่ ผมไม่เป็นไร ผมแค่ซาบซึ้งกับเวทมนตร์ของคุณยาย" "ข้าชื่อนีเรีย ลิธ แต่ทุกคนเรียกข้าว่านานา" "ทำไมถึงเป็นนานาครับ?" ปกตินานาเป็นคำที่ใช้เรียกคุณย่าคุณยายในครอบครัวด้วยความรักใคร่ "เจ้ารู้ไหม ตอนข้ายังเป็นสาวน้อย ทุกคนก็เรียกข้าตามชื่อ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ข้าได้ช่วยเด็กๆ มากมายให้ลืมตาดูโลก พวกเขาก็เริ่มเรียกข้าว่ามาม่า (แม่) หลังจากเวลาผ่านไปอีก เด็กเหล่านั้นก็มีลูกเป็นของตัวเอง และพวกเขาก็เริ่มเรียกข้าว่านานา (ย่า/ยาย)" นางขยี้ผมของลิธเบาๆ "ข้ามีข้อเสนอให้เจ้า ตอนนี้เจ้ายังเล็กเกินไป แต่เมื่อเจ้าอายุครบหกขวบ แทนที่จะไปโรงเรียนพร้อมกับพวกหัวทึบนั่น เจ้ามาที่นี่แทนก็ได้ เจ้าจะได้อ่านหนังสือพวกนี้มากเท่าที่เจ้าต้องการ และบางทีเจ้าอาจจะได้เรียนรู้วิชาชีพ...วิชาของข้า" ลิธเอียงคอ แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ "ผมไม่รู้สิครับ ท่านดูไม่ใจดีเลย แต่ผมก็อยากได้หนังสือนะครับ" เขาตอบพลางหลบไปอยู่หลังแม่ของตน เผยให้เห็นใบหน้าเพียงครึ่งเดียวหลังขาของนาง เอลิน่าไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ความฝันของนางเป็นจริงแล้ว แต่ลิธกลับไม่เข้าใจเลยว่าเขากำลังปฏิเสธอะไร "ได้โปรดอภัยให้เขาด้วยเถอะค่ะท่านนานา เขาเพิ่งจะสามขวบ ยังไม่รู้ความเลยว่าพูดอะไรออกไป เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการได้เป็นศิษย์มันสำคัญแค่ไหน" "สามขวบ" นานาทวนคำ "มันแทบจะดีเกินจริง แต่เจ้าพูดถูก ถ้าให้เขาเลือกระหว่างทองคำกับของเล่น เขาก็คงจะเลือกอย่างหลัง เราจะกลับมาคุยเรื่องนี้กันอีกครั้งในอีกสามปีข้างหน้า" นางคุกเข่าลง สบตากับลิธตรงๆ "ถ้าเจ้าไม่กลายเป็นคนโง่เง่าเหมือนเด็กผู้ชายคนอื่นๆ ในหมู่บ้านนี้ ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์...แน่นอนว่า ถ้าเจ้ายังคงสนใจในเวทมนตร์และหนังสืออยู่นะ" ลิธพยักหน้า พลางกำชายกระโปรงของแม่แน่นเพื่อหาที่กำบัง ท่าทีที่ดูอ่อนแอและหวาดกลัวนั้นซ่อนความเกรี้ยวกราดภายในของเขาไว้ "อีกสามปีรึ? ถึงตอนนั้นข้าอาจจะอดตายไปแล้วก็ได้! ทั้งหมดนี้ก็เพราะเจ้า ยายแก่โลภมาก!" เขาเบื่อหน่ายความหิวโหยจนอยากจะกัดนางให้รู้แล้วรู้รอดด้วยความคับข้องใจ "ใจเย็นไว้ ดีเร็ค และจงจำบทเรียนทั้งหมดของเจ้า กัดฟันทนและแข็งแกร่งขึ้น เพราะมีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะมอบอิสรภาพให้เจ้า มีเพียงพลังอำนาจเท่านั้นที่จะปกป้องครอบครัวของเจ้าได้"