ลิธยังคงวิ่งต่อไปจนกระทั่งพ้นออกจากแนวป่า, เขาหันกลับไปมองเป็นระยะเพื่อใช้ ‘นิมิตชีวา’ ตรวจสอบว่าตนเองกำลังถูกติดตามอยู่หรือไม่ “ไม่มีร่องรอยของเจ้า ‘ไร’ แต่ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่า ข้าคงไปยั่วโทสะเจ้าตัวนั้นเข้าอย่างจัง ดีที่สุดคือปล่อยให้มันมีเวลาสงบสติอารมณ์และไปหาเหยื่อที่ง่ายกว่านี้” เมื่อเขาเข้าใกล้บ้านของเซเลีย, เขาก็พลันนึกถึงศิลาเวทมนตร์ขึ้นมาได้ ลิธเปิดใช้นิมิตชีวาอีกครั้ง, เพื่อพิจารณามันในระยะใกล้ สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือขอบคมๆ ของศิลาได้เรียบเนียนขึ้น, มันไม่ทิ่มแทงผิวของเขาอีกต่อไป พื้นผิวของมันยังคงหยาบกร้าน, แต่บัดนี้กลับดูคล้ายหินอ่อนทรงกลม เสียงหึ่งๆ เงียบไปได้สักพักแล้ว และพลังชีวิตของศิลาเวทมนตร์ แม้จะยังคงอยู่ในระดับเดิม แต่ก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัด ย้อนกลับไปตอนที่เขาเห็นมันครั้งแรก, พลังชีวิตของมันเปรียบดั่งเปลวเทียนที่ใกล้จะมอดดับเพราะไขหมด แต่บัดนี้มันกลับนิ่งสงบ, พร้อมกับชีพจรที่เต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ การเตือนเซเลียเกี่ยวกับอสูรเวทมีความสำคัญกว่า, ดังนั้นเขาจึงซ่อนศิลาไว้ในถุงหนังที่เขาพกติดตัวคล้องคอไว้เสมอ ก่อนจะเคาะประตูบ้านของเธอ ลิธเล่าทุกอย่างให้เธอฟัง, บรรยายขนาดและพลังของเจ้าไรอย่างละเอียด, ทิ้งให้เธอตกตะลึงงุนงง แน่นอน, เขาไม่เคยเอ่ยถึงการต่อสู้ของพวกเขาสักคำ ลิธบอกเธอว่าเขาเผ่นหนีทันทีที่สบตากับมัน, และที่หนีรอดมาได้ก็ต้องขอบคุณเวทมนตร์ของเขา, พร้อมกับชูแขนเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งขึ้นเป็นหลักฐาน “พระเจ้าช่วย, เจ้าหนู” เธอยังคงปฏิเสธที่จะเรียกชื่อเขา “เจ้าโชคดีมากที่มันปรานีเจ้า หากเจ้าไรตัดสินใจไล่ล่าเจ้าล่ะก็, เราคงไม่ได้มายืนคุยกันแบบนี้ อย่างไรก็ตาม, ขอบใจที่มาเตือนข้าก่อน, แทนที่จะตรงไปหาพ่อแม่ของเจ้า” เซเลียขยี้ผมของเขา “ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้ามาที่นี่ก่อน?” “เพราะถ้าเจ้าไม่ได้มา, พ่อแม่ของเจ้าคงจะขังเจ้าไว้ในบ้าน, แล้วหนึ่งในนั้นก็จะมาที่นี่เพื่อเตือนข้าแทนเจ้า” ลิธตัวแข็งทื่อ เขารู้สึกเหมือนเพิ่งหลบกระสุนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเจ้าไรตัวไหนๆ “ท่านพูดถูก เป็นการดีกว่าที่จะไม่บอกพวกเขา, มิฉะนั้นวันเวลาแห่งการล่าสัตว์ของข้าอาจจบสิ้นไปตลอดกาล” “ใช่ ข้าแนะนำให้เจ้าพักผ่อนในช่วงเช้าที่เหลือ หาข้อแก้ตัวดีๆ สำหรับแขนเสื้อนั่นแล้วกลับบ้านไปซะ” เซเลียเดินไปยังโรงเก็บของใกล้บ้านซึ่งเธอใช้บ่มเนื้อสัตว์ที่ล่ามาได้ “รับนี่ไป, ถือว่าเป็นคำขอบคุณสำหรับคำเตือน” เธอยื่นกระต่ายและตัวบลิงเกอร์ที่พร้อมสำหรับปรุงอาหารให้เขา “ข้ากำลังจะเข้าป่าพอดี แต่ข้าคิดว่าจะทำตามคำแนะนำของตัวเองดีกว่า, แล้วใช้เวลาฟอกหนังที่เหลืออยู่ต่อ ข้าจะไปล่าสัตว์ในช่วงบ่าย, ตอนนั้นน่าจะปลอดภัยกว่า” ลิธขอบคุณเธอด้วยการโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง, เขารู้ดีว่าเนื้อสัตว์นั้นมีค่าเพียงใดในหมู่บ้านลูเทีย, แม้กระทั่งกับพรานหญิงที่เก่งกาจอย่างเซเลีย ไม่ต้องพูดถึงว่าเธอเพิ่งช่วยเขาให้รอดพ้นจากการถูกกักบริเวณชั่วชีวิต เขาใช้เวลาที่เหลือของช่วงเช้าพยายามทำความเข้าใจวิธีใช้ศิลาเวทมนตร์ ดูเหมือนว่ามันจะดูดซับปราณเวทของลิธ ไม่ใช่การดูดกลืนอย่างปรสิต, แต่เป็นเหมือนการค่อยๆ ลิ้มรสปราณเวทที่ร่างกายของเขาปลดปล่อยออกมาตามธรรมชาติเนื่องจากพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ ศิลาก้อนนั้นเพียงแค่สูดดมสิ่งที่ร่างกายของลิธหายใจออก, ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ลิธพยายามอัดฉีดปราณเวทเข้าไปในมัน, แต่ไร้ผล จากนั้นเขาก็ร่ายคาถาธาตุต่างๆ ขณะถือก้อนหินไว้, เพื่อตรวจสอบว่าความแรง, ความเร็วในการร่าย และพื้นที่ส่งผลของมันได้รับผลกระทบในทางใดทางหนึ่งหรือไม่ การทดลองทั้งหมดของเขาไม่บังเกิดผล, ศิลาก้อนนั้นดูไม่ต่างจากก้อนหินทั่วไป “หินธรรมดาไม่มีกระแสปราณเวทที่ชัดเจนเช่นนี้, และแน่นอนว่าพวกมันไม่มีพลังชีวิต บางทีเจ้าสิ่งนี้อาจต้องการเวลาเพื่อฟื้นฟู, เพื่อชาร์จพลังงาน หรืออะไรทำนองนั้น เจ้าไรทำมันพังยับเยิน, หวังว่ามันจะไม่เสียหายถาวร ตราบใดที่มันไม่เริ่มทำร้ายข้า, ข้าจะเก็บมันไว้ บางทีมันอาจเป็นสมบัติบางอย่าง, หรือบางทีข้าอาจจะหาข้อมูลเกี่ยวกับมันได้ในหนังสือของท่านย่า ข้าแค่ต้องอดทน” วันสุดท้ายของฤดูใบไม้ร่วงผ่านไปอย่างสงบ, จนกระทั่งฤดูหนาวมาเยือน เมื่ออายุครบห้าขวบ, ลิธได้เปิดเผยพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของเขาเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย, ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าล้ำค่าสำหรับครอบครัวของเขาอย่างยิ่ง เขาจะตื่นนอนก่อนใครและใช้เวทมนตร์อุ่นบ้านทั้งหลัง, แม้กระทั่งพื้น ณ จุดนี้, เตาผิงถูกจุดขึ้นเพียงเพราะมันให้ความรู้สึกอบอุ่น, และเพราะการมารวมตัวกันรอบกองไฟ, โดยเฉพาะในช่วงเย็นของฤดูหนาวที่พายุกระหน่ำ, ถือเป็นประเพณีของครอบครัว แม้กระทั่งการทำอาหารก็ยังถูกมอบหมายให้ลิธ เอลิน่าจะเตรียมวัตถุดิบ, และลิธจะปรุงมันให้สุกเร็วกว่าและดีกว่าเตาอบลมร้อน, พร้อมทั้งอุ่นซุปให้ร้อนสำหรับทุกคนตลอดมื้ออาหาร เขาไม่สามารถออกไปล่าสัตว์ได้อีกต่อไปเนื่องจากสภาพอากาศเลวร้าย, พ่อแม่ของเขายืนกรานในเรื่องนั้น แต่ลิธยังสามารถไปที่บ้านของเซเลียเพื่อทำงานบ้านให้เธอได้ ในช่วงปีที่ผ่านมา, เธอขี้เกียจขึ้นมากจนต้องพึ่งพาลิธในการทำความสะอาดบ้านและฆ่าเชื้อเครื่องมือของเธอ นี่หมายถึงการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวสำหรับลิธ ตอนนี้เขามีข้ออ้างที่จะไปเอาเนื้อสัตว์สำรองส่วนตัวของเขาทุกครั้งที่หิว, และเซเลียก็ต้องจ่ายค่าจ้างให้เขาสำหรับงานบ้าน ลิธยินดีที่จะทำมันฟรี, เพียงเพื่อจะได้ออกจากบ้าน, แต่พ่อแม่ของเขาไม่เห็นด้วย ดังนั้น, เซเลียจึงจ่ายเหรียญทองแดงสองสามเหรียญให้เขาเป็นค่าทำความสะอาดบ้าน, และอีกส่วนหนึ่งสำหรับให้เอลิน่าซักผ้าให้เธอ ทั้งเอลิน่าและราซต่างยินดีรับรายได้เสริม, และการซักผ้าสำหรับแปดคนแทนที่จะเป็นเจ็ดคนก็ไม่ได้เป็นภาระมากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลิธคอยจัดหาน้ำร้อนให้เธออย่างไม่สิ้นสุด “ยินดีที่ได้รู้จัก, ข้าคือลิธ, สุดยอดหม้อต้มน้ำ” เขาจะบ่นพึมพำในใจทุกครั้ง ในช่วงสัปดาห์แรกของฤดูหนาว, ลิธได้ค้นพบความก้าวหน้าที่สำคัญอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจวิธีใช้การสร้างภาพร่างกายของ ‘ฟื้นฟูพลัง’ กับผู้อื่น บัดนี้เขาสามารถปล่อยให้ปราณเวทของเขาแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของคนอื่น, และค่อยๆ ควบคุมกระแสปราณเวทของพวกเขา, ทำให้ลิธสามารถรับรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับสภาพร่างกายของเป้าหมายได้ หนทางเดียวที่จะบรรลุผลลัพธ์เช่นนี้ได้คือต้องมีการสัมผัสทางกาย, ค้นหาช่องทางให้ปราณเวทเข้าไปโดยไม่ทำอันตรายต่ออีกฝ่าย ลิธใช้มันกับทิสตาในทันที, และสิ่งที่เขาค้นพบนั้นน่าตกใจอย่างยิ่ง ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยสสารคล้ายน้ำมันดิน, ซึ่งเนื่องจากไม่มีคำเรียกที่ดีกว่านี้, เขาจึงขนานนามมันว่า ‘สารมลทิน’ และสาเหตุก็มาจากปอดของเธอ เนื้อเยื่อปอดที่ดีของทิสตานั้นเหลืออยู่ไม่ถึงครึ่ง ส่วนที่เหลือปรากฏเป็นมวลสีดำอมน้ำตาลที่คอยผลิตสารมลทินออกมาอย่างต่อเนื่อง, ซึ่งเมื่อเวลาผ่านไปจะเข้าไปเติมเต็มเนื้อเยื่อที่แข็งแรงของปอดและหลอดลม, ทำให้เธอไอในตอนแรกและป่วยในเวลาต่อมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง, ลิธมั่นใจว่าเขาได้พบวิธีแก้ไขที่ดีกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยทำมาก่อน, แต่ก็น่ากระอักกระอ่วนใจกว่ามากเช่นกัน แม้ว่าตอนนี้อายุที่แท้จริงของเขาคือชายวัยสามสิบปี, แต่เขายังคงอยู่ในร่างของเด็กห้าขวบ, ซึ่งรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งกับความคิดที่จะพูดคุยเรื่องบางอย่าง, โดยเฉพาะกับผู้หญิงในครอบครัว หลังจากสูดหายใจลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์, เขาเรียกราซและเอลิน่ามาเพื่อขอความช่วยเหลือและคำอนุญาต เขาต้องอธิบายขั้นตอนการรักษาให้ง่ายลงอย่างมากเพื่อให้ทั้งสองคนเข้าใจ “โดยพื้นฐานแล้ว, ข้ายังไม่สามารถรักษาทิสตาให้หายขาดได้ แต่ข้าค้นพบวิธีที่น่าจะทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นมาก ในกรณีที่ดีที่สุด, เธออาจจะกำจัดอาการส่วนใหญ่ของเธอได้เลย” “แล้วในกรณีที่เลวร้ายที่สุดล่ะ?” ราซถามเต็มไปด้วยความกังวล “อย่างเลวร้ายที่สุด เธอก็จะมีอาการเท่าเดิม ข้ามั่นใจในเรื่องนั้น แต่ข้าต้องการให้พวกท่านเชื่อใจข้า” ตรงกันข้ามกับที่เขาคาดไว้, พวกเขาไม่ได้คัดค้านหรือตั้งคำถามใดๆ ความเชื่อมั่นของพวกเขาต่อความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ของลิธนั้นไร้ขอบเขต, และในสายตาของพวกเขา, เขาเป็นเพียงเด็กห้าขวบ, ในขณะที่ทิสตาเพิ่งจะอายุเจ็ดขวบเท่านั้น เธอยังไม่เติบโตเป็นสาวในทุกๆ ด้าน, สำหรับพวกเขา มันเหมือนเพิ่งเมื่อวานนี้เองที่ทั้งสองอาบน้ำด้วยกันในอ่าง ระยะแรกนั้นง่ายที่สุด ลิธจะเข้าควบคุมกระแสปราณเวทของทิสตา, ส่งปราณเวทของเขาเข้าสู่ร่างกายเธอจนเกินพิกัด, และบังคับให้สารมลทินเคลื่อนตัวออกจากอวัยวะภายในและมุ่งหน้าสู่ผิวหนัง เธอจะรู้สึกร้อนตลอดเวลา, เหมือนมีไข้ต่ำๆ เมื่อสารมลทินส่วนใหญ่กำลังจะผุดขึ้นมาที่ผิว, ลิธเรียกร้องให้ปิดตาเขาและให้เอลิน่าหรือเรน่าเป็นพยานในกระบวนการนี้ ทิสตายังเป็นแค่เด็ก, และลิธกลัวว่าเมื่อเวลาผ่านไปอาจเกิดความสงสัยขึ้นได้ ในยุคกลางของโลก, ความสัมพันธ์ในครอบครัวที่ผิดศีลธรรมนั้นเป็นเรื่องน่าขยะแขยงที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง, และเขาปฏิเสธแม้กระทั่งความคิดที่จะถูกมองว่าเป็นพวกวิตถาร ระยะที่สองและระยะสุดท้ายต้องการให้ทิสตาแช่อยู่ในอ่างอาบน้ำ, ซึ่งลิธได้เติมน้ำร้อนและสบู่ไว้ก่อนหน้านี้ เขายังจำกลิ่นเหม็นที่สารมลทินปล่อยออกมาได้อย่างชัดเจน, และในช่วงฤดูหนาวการระบายอากาศในบ้านเป็นเรื่องยาก, โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับอาการของทิสตา ความหนาวเย็นคือศัตรูตัวร้ายที่สุดของเธอ จากนั้น, ในที่สุดเขาก็สามารถสกัดสารมลทินออกมาได้โดยใช้เวทมนตร์สสาร, สร้างและควบคุมกระแสธาราที่จะนวดคลึงไปทั่วร่างของทิสตา ลิธจะทำลายสารมลทินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยเวทมนตร์มืด, ป้องกันไม่ให้มันปลดปล่อยกลิ่นออกมา มันเป็นกระบวนการที่ยากลำบากซึ่งต้องใช้ทั้งเวทมนตร์วารีและความมืด, ทั้งหมดนี้ในขณะที่ยังคงเปิดใช้ ‘ฟื้นฟูพลัง’ อยู่ตลอดเวลา หลังการรักษา, เขายังใช้เวทมนตร์วารีเพื่อกำจัดน้ำที่ยังคงอยู่บนร่างกายของเธอ, แล้วผสมผสานเวทมนตร์ไฟและลมเพื่อสร้างเครื่องเป่าผมแบบเฉพาะกิจ เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลงในที่สุด, ทิสตาดูราวกับเพิ่งกลับมาจากสปา, ในขณะที่ลิธดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากการทำเหมือง, ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อและหอบหายใจอย่างหนัก “รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?” ทิสตาหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง “ข้าไม่เคยรู้สึกดีแบบนี้มาก่อน! ไม่เคยเลย! แล้วข้าก็ฝันมาตลอดว่าจะได้อาบน้ำในฤดูหนาว, แทนที่จะต้องใช้ผ้าขนหนูชุบน้ำอุ่นเช็ดตัว ขอบใจนะ, น้องชายตัวน้อย, เจ้าเพิ่งทำให้ความปรารถนาของข้าเป็นจริงถึงสองข้อ!” เธอพยายามจะกอดเขา, แต่เขายกแขนขึ้นป้องกัน “ได้โปรด, อย่าเลย ข้าเนื้อตัวสกปรก, อย่าทำลายความพยายามของข้าเลย ตอนนี้ข้าต้องการอาบน้ำ, อาหาร, และพักผ่อนอย่างน้อยสองชั่วโมง” ทั้งแม่และพี่สาวของเขาพยักหน้าเห็นด้วย “ลิธ, ลูกรัก, ไอ้เจ้าสิ่งที่ทำกับน้ำนั่นมันคืออะไรเหรอ?” เอลิน่าถาม “ท่านหมายถึง...” *“บ้าชิบ, ข้าจะบอกว่าข้ากำลังเลียนแบบอ่างน้ำวนได้อย่างไร, ที่นี่ไม่มีภาษาละตินนี่หว่า จะเรียกว่าจากุซซี่หรืออะไรก็ไม่ได้ ช่างเถอะ, ข้าเหนื่อยเกินกว่าจะมาคิดเรื่องบ้าๆ นี่แล้ว”* “...การนวดด้วยพลังวารี?” “ใช่, นั่นแหละ! มันดูผ่อนคลายมาก ทิสตานี่หลับไปหลายครั้งเลยระหว่างการรักษา มันต้องสบายมากแน่ๆ” คำพูดของเรน่าเต็มไปด้วยความคาดหวัง “แล้วไอ้เจ้าเครื่องเป่าผมของลูกนั่น, ลูกช่วยทำมันอีกครั้งได้ไหม?” เอลิน่ารีบเสริม, เป้าหมายของพวกเธอชัดเจนขึ้นทุกวินาที ลิธใกล้จะหมดสติเต็มที, เขาไม่มีเวลามาเสวนารักษามารยาท “นี่พวกท่านกำลังจะบอกว่าอยากได้การนวดด้วยพลังวารีน้ำร้อนเหมือนกันใช่ไหม?” การพยักหน้าตามมาอีกระลอก, มือของพวกเธอประสานกันเป็นการอ้อนวอนเงียบๆ “แต่... แต่ว่า...” ลิธพูดติดอ่าง “รูปโฉมของพวกท่าน...” เขากำลังพยายามหาคำพูดที่สุภาพเพื่อจะบอกว่าพวกเธอนั้น ‘งดงามเกินไป’ ลิธยังคงจดจำร่างกายเปลือยเปล่าของเอลิน่าได้เมื่อครั้งยังเป็นทารก, และเธอก็ยังคงงดงามไม่สร่าง ส่วนเรน่าตอนนี้อายุสิบเอ็ดปีแล้ว อาจจะเป็นเพราะวิถีชีวิตแบบชนบท, หรืออาจจะเกี่ยวข้องกับโลกใบใหม่นี้, แต่เธอก็เริ่มเติบโตเป็นสาวแล้ว, มีส่วนโค้งส่วนเว้า, แลดูงดงามนุ่มนวลในทุกสัดส่วนที่ถูกต้อง ลิธมีความกระอักกระอ่วนใจอย่างมากกับน้องสาวตัวน้อยของเขาแล้ว, ทั้งที่ทิสตานั้นแบนราบราวกับกระดาน, มีเพียงผมยาวของเธอเท่านั้นที่บ่งบอกว่าเธอเป็นเด็กผู้หญิงไม่ใช่เด็กผู้ชาย “เราเป็นครอบครัวเดียวกันนะลูก และพวกเราทุกคนก็ฝันที่จะได้อาบน้ำในฤดูหนาวโดยไม่เป็นหวัดหรือป่วยหนักกว่านั้น ลูกไม่รู้หรอกว่าพวกเราตัวเหม็นแค่ไหนจากการทำงานในโรงนา, ที่รายล้อมไปด้วยกลิ่นปศุสัตว์และมูลของพวกมัน บางครั้งกลิ่นมันก็แย่จนพวกเรานอนไม่หลับเลยนะลูก ช่วยพวกเราหน่อยไม่ได้เหรอ?” เอลิน่า, แม่ของเขา, ไม่ได้รับรู้ถึงความกังวลของลิธเลยแม้แต่น้อยและพยายามใช้ไพ่แห่งความรู้สึกผิด ลิธยอมแพ้ “ก็ได้, แค่ให้ข้าพักสักหน่อยแล้วข้าจะช่วยพวกท่าน แต่พวกท่านยังต้องปิดตาข้า, และข้าขอพยานหนึ่งคน!” ทั้งสองคนเริ่มหัวเราะออกมาดังลั่น “ทำไมต้องมีพิธีรีตองมากขนาดนั้นด้วย? เจ้าก็แค่เด็กน้อย, ไม่ใช่พวกอันธพาลซะหน่อย” *“ข้าอยากจะบอกว่าข้าเป็นสุภาพบุรุษ, แต่ข้าไม่รู้จักคำศัพท์คำนั้น ข้าอาจจะบอกว่าข้าเป็นลูกผู้ชาย, แต่นั่นจะทำให้พวกเขายิ่งหัวเราะหนักกว่าเดิม ร่างกายเด็กห้าขวบบ้าๆ นี่”* เขาคิด “เพื่อความเหมาะสม” มันเป็นคำเดียวในคลังศัพท์ของเขาที่พอจะหยิบยกมาใช้ได้ *“บัดซบเอ๊ย, ฤดูหนาวนี้คงจะยาวนานน่าดูชมทีเดียว”*