Chapter 42: Shadow ความมืดตอบรับด้วยความเงียบงัน เสียงของเขาดูเหมือนจะสะท้อนก้องไปมาระหว่างกำแพงที่มองไม่เห็น “เกิดอะไรขึ้น... ขึ้น... ขึ้น...!” เขาตะโกน จากนั้นเงาร่างหนึ่งก็เคลื่อนไหวเบื้องหน้าก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ภาพของชายที่เขาโหยหาอย่างสุดหัวใจ ดวงตาของเอเมอรีรื้นไปด้วยน้ำตาขณะที่ชายคนนั้นอ้าปากพูด “เจ้ามาทำอะไรที่นี่ เอเมอรี?” “ท่านพ่อ! ท่านยังมีชีวิตอยู่!” เอเมอรีเอ่ยขึ้น แต่แรงลึกลับบางอย่างกลับขัดขวางไม่ให้เขาก้าวเข้าไปใกล้ “ไม่เลยลูกรัก พ่อตายไปแล้ว และเจ้าไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่” ชายผู้เป็นพ่อตอบด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “ม-หมายความว่ายังไงครับ? ท่านอยู่ตรงนี้ และเราก็กำลังคุยกัน!” เสียงของเอเมอรีสั่นเครือ “อย่าโง่ไปหน่อยเลยลูกรัก จำที่พ่อเคยบอกเจ้าได้ไหม?” เอเมอรีพยายามนึกทบทวนอย่างหนักก่อนจะเอ่ยออกมา “ต-เติบโตขึ้นและข-เข้มแข็ง แต่ลูกจะทำได้อย่างไร? ลูกอ่อนแอเหลือเกิน?” “ห้ามหาข้ออ้าง!” พ่อของเขาพูดด้วยสายตาเคร่งครัดแบบเดียวกับที่เอเมอรีได้รับเสมอเวลาถูกตักเตือน แต่มันก็อยู่เพียงครู่เดียวเท่านั้น เมื่อภาพของพ่อแย้มยิ้มอย่างอบอุ่นแล้วกล่าวเสริมว่า “จงหาเป้าหมายให้พบลูกรัก พ่อเชื่อในตัวเจ้านะ” “ท่านพ่อ? ท่านพ่อ!” เอเมอรีเอื้อมมือไปหาเงาร่างที่กำลังเลือนหายไป พ่อของเขาสลายกลายเป็นความมืดมิด ทิ้งให้เขาโดดเดี่ยวอยู่ท่ามกลางความเวิ้งว้างนี้เพียงลำพัง “เป้าหมายงั้นหรือ?” ไม่นานหลังจากนั้น เงาอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น ก่อตัวเป็นหญิงสาวแสนสวยผู้มีผมสีทอง เพียงแค่ถูกหญิงสาวคนนี้มองผ่าน หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ “เจ้าหญิงเกวน” เขาเอ่ย ทว่ารอยยิ้มจากหญิงสาวผู้เลอโฉมกลับไม่เคยเกิดขึ้น ตรงกันข้าม เธอกลับดูเดือดดาล “เราเป็นเพื่อนกันไม่ได้หรอก เอเมอรี!” ความเจ็บปวดทิ่มแทงเข้าที่หัวใจ คำพูดที่เขาไม่เคยอยากได้ยินอีกเป็นครั้งที่สองก้องสะท้อนอยู่ในความเงียบของห้องที่ว่างเปล่าและมืดมิดนี้ เขาเค้นความกล้าเพื่อถามคำถามที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้พูด “ทำไมล่ะ?” เขาตะโกนกลับไป หญิงสาวคนนั้นทำท่าทางราวกับมองดูสิ่งปฏิกูล เธอถอยหนีจากเขาพลางกล่าวว่า “ก-ก็เพราะว่า... นายมันไม่ใช่พวกเดียวกับเรา! นายก็เป็นแค่ขุนนางกระจอกงอกง่อยที่แม้แต่พ่อของตัวเองก็ยังรักษาไว้ไม่ได้!” “แต่ว่า...” เขาเอ่ยเสียงแผ่ว พลางจ้องมองเธอ “ฉ-ฉันเปลี่ยนแปลงได้นะ!” “นายมันก็แค่ตัวประหลาด! นายไม่ใช่แม้แต่มนุษย์ด้วยซ้ำ!” ร่างของหญิงสาวหลอมรวมเข้ากับเงาแล้วหายวับไป จากเบื้องหลังของเขามีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังขึ้น เขาหันกลับไปมองและเห็นหมาป่าเขาสีเดียวร่างยักษ์ที่มีขนสีขาวหนาและผิวหนังสีเขียวหม่น ซึ่งทำให้เขารู้สึกราวกับเป็นมดตัวจ้อยเมื่อแหงนมองขึ้นไป “อะไรก-แกคืออะไรกันแน่?” หมาป่าจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของเขา ก่อนจะพ่นลมหายใจร้อนผ่าวออกมาให้เห็นชัดเจนแล้วถอยกลับเข้าไปในความมืด เสียงหัวเราะขบขันดังขึ้นในหัวของเขา “ฮ่าๆๆ เจ้าดูน่าสนใจกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีกนะเจ้าหนู” จากมุมมืด ร่างหนึ่งที่ไร้ใบหน้าเว้นแต่ปากที่ไม่ได้ขยับเคลื่อนเข้ามาใกล้เอเมอรี “เจ้าเป็นใคร?” ร่างนั้นลอยเข้ามาใกล้และกล่าวขึ้นโดยที่ปากไม่ได้ขยับ เสียงนั้นดังตรงเข้าสู่จิตใจของเขาโดยตรง “ข้าหรือ? อีกไม่นานเจ้าก็จะลืมเรื่องของข้าไปเองเจ้าหนู เราจะได้พบกันอีกในไม่ช้า ที่สำคัญกว่านั้น ได้เวลาที่เจ้าต้องไปแล้ว” หลังจากพูดจบ มันก็โบกมือ ประตูบานหนึ่งที่มีแสงสว่างจ้าอยู่ภายในก็ปรากฏขึ้น เอเมอรีรู้สึกราวกับถูกดึงดูดเข้าหาแสงนั้น เขาเอื้อมมือออกไปแล้วก้าวเข้าไปใกล้ เขาเดินผ่านประตูที่แสงจ้าจนแสบตานั้นไป สิ่งแรกที่เขารู้สึกว่าต้องทำคือสูดอากาศรอบตัวเข้าไปอย่างบ้าคลั่งราวกับไม่มีวันพรุ่งนี้อีก เอเมอรีลืมตาขึ้นและพบกับใบหน้าของสตรีผู้ชักนำเขาเข้าสู่โลกแห่งเวทมนตร์นี้ “ท-ท่านจอมเวทมิเนอร์วา?” เขาเอ่ย ลำคอแห้งผากราวกับทะเลทราย “ดีมาก ความจำของเจ้ายังปกติ เจ้าปลอดภัยแล้ว” เธอตอบ เอเมอรีพยายามลุกขึ้นนั่ง แต่ทันทีที่ขยับตัวเพียงเล็กน้อย ความเจ็บปวดแหลมคมก็แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง โดยเฉพาะที่หน้าอกของเขา เขาพยายามสัมผัสรูโหว่บนลำตัวโดยสัญชาตญาณ แต่ที่นั่นกลับเรียบเนียน มีเพียงหลักฐานที่แสดงให้เห็นว่าเขาเคยถูกแทงทะลุจริงจากรอยขาดที่กลางเครื่องแบบและแผลเป็นวงกลมขนาดใหญ่ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และตระหนักว่าเขายังคงนอนอยู่กลางป่า รอบตัวเขามีจอมเวทในเครื่องแบบอีกสองคน จากนั้นศีรษะของเขาก็ปวดตุบ เขาจำได้ลางๆ ว่าเพิ่งผ่านเหตุการณ์พิลึกพิลั่นมาแต่ไม่สามารถเชื่อมโยงสิ่งต่างๆ เข้าด้วยกันได้ “คนนี้บาดเจ็บสาหัส! ต้องรีบพาไปที่สถานพยาบาลที่ใกล้ที่สุด! มือของเธอเย็นเฉียบเลย!” จอมเวทคนหนึ่งที่ฝ่ามือกำลังเปล่งแสงไปทางเด็กสาวอีกคนตะโกนขึ้น เอเมอรีปล่อยมือจากศีรษะ พยายามลุกนั่งอีกครั้งแล้วถามว่า “เธอจะเป็นอะไรไหมครับ?” “หยุดอยู่ตรงนั้นเลยเจ้าคนอึด! ห่วงตัวเองก่อนเป็นอันดับแรก!” มิเนอร์วากล่าว อย่างไรก็ตาม เขาไม่ฟังและถามคำถามอื่นต่อ “ท่านจอมเวทมิเนอร์วา... แล้วเพื่อนอีกคนของผมล่ะครับ? เธอโอเคไหม?” น้ำเสียงหงุดหงิดดังขึ้นจากด้านหลัง “เพื่อนใครกัน? ฉันไม่ได้เป็นเพื่อนกับใครที่นี่ทั้งนั้นแหละ!” เอเมอรีพ่นลมหายใจเบาๆ พร้อมรอยยิ้มจางๆ อย่างน้อยการรู้ว่าเธอยังมีแรงพอที่จะหาเรื่องทะเลาะก็นับว่ามากพอสำหรับเขาแล้ว “อาราเร่... วัยรุ่นนี่นะ... ปากไม่ตรงกับใจเลยจริงๆ” มิเนอร์วาถอนหายใจพลางตรวจสอบชีพจรของเขาอีกครั้ง ซิลวาสะบัดหน้าหนี และหากเอเมอรีสังเกตดีๆ แก้มของเธอก็แดงก่ำราวกับภูเขาไฟที่กำลังปะทุ มิเนอร์วาไม่สนใจซิลวาอีกต่อไปแล้วเธอกล่าวว่า “แต่บาดแผลของเจ้าน่ะ ดูไม่สาหัสอย่างที่เห็นนะ” คิ้วของเอเมอรีขมวดมุ่น “หมายความว่ายังไงครับท่านจอมเวทมิเนอร์วา? ผมเพิ่งจะมีรูโหว่ที่หน้าอกเมื่อกี้เองนะ” “ก็นะ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ตอนนี้มันหายไปแล้ว” มิเนอร์วาปัดตกพลางยืนขึ้น ซิลวาหลังจากตั้งสติได้ ก็มองสำรวจหน้าอกของเอเมอรีใกล้ๆ แล้วพูดว่า “มันต้องเป็นผลจากการปลุกพลังสายเลือดแน่ๆ ต้องใช่แน่ๆ!” “ช่างเถอะ ตอนนี้เขาปลอดภัยแล้ว” มิเนอร์วากล่าวขณะตรวจสอบข้อมูลที่ข้อมือ “พวกเจ้ากลับไปที่สถาบันได้แล้ว เราไม่รู้ว่ายังมีตัวอื่นอยู่แถวนี้อีกหรือเปล่า เพราะงั้น—” มิเนอร์วาเรียกจอมเวทอีกคนที่กำลังตรวจสอบซากศพไร้หัวของออร์ค และสั่งให้เขาเปิดประตูมิติไปยังสถาบัน “อย่าลืมของของเจ้าล่ะ” มิเนอร์วากำชับ เอเมอรีรับกระเป๋าและดาบจากจอมเวทอีกคนก่อนจะเดินเข้าสู่ประตูมิติ หลังจากพวกเขาก้าวออกมา แสงสีส้มอบอุ่นของดวงอาทิตย์ที่โผล่พ้นขอบฟ้าก็ต้อนรับเขา มันใกล้จะรุ่งสางแล้ว เมื่อมองดูถุงที่ถืออยู่อย่างชัดเจน เขาก็พบว่ามันไม่ใช่ของเขา แต่เป็นของโคล เขาเปิดมันออก ซิลวาชะโงกหน้าเข้ามาดู และภายในนั้นมีกลุ่มดอกโคลเวอร์สี่แฉกจันทราจำนวนมากวางอยู่อย่างสงบนิ่ง ดวงตาของซิลวาเป็นประกายเมื่อมองมาที่เขา เธอแบมือออกแล้วพูดว่า “ได้เวลาที่นายต้องจ่ายค่าตอบแทนให้ฉันสำหรับบริการของฉันแล้ว”