บทที่ 44: การชดเชย พวกเขาก้าวเข้าสู่ทางเดินในถ้ำอีกแห่ง พื้นที่เดิมเคยเป็นหินสีเทามืดมิดเปลี่ยนไปเป็นพื้นหินอ่อน พวกเขาเลี้ยวซ้ายและขวาอยู่หลายครั้งจนเอเมอรีจำทางไม่ได้เลย ก่อนที่จะมาพบกับประตูเหล็กสีดำขนาดใหญ่ที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งดูเหมือนจะเป็นแหล่งกำเนิดของความมืดมิดที่ถูกกักเก็บเอาไว้ ชูโมนำทางเอเมอรีไปพบกับจอมเวทคนหนึ่งที่กำลังสนทนาอยู่กับนักเวทฝึกหัดอีกคน ชูโมร้องเรียกขึ้นว่า "จอมเวทไซออน!" จอมเวทผู้นั้นสวมผ้าคลุมสีเข้มพร้อมฮู้ดที่ปิดบังใบหน้าลงมาจนเกือบถึงจมูก ไซออนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ชูโม ข้าเห็นว่าเจ้ากระตือรือร้นที่จะฝึกฝนและเจ้ายังพาเพื่อนมาด้วยนะ" "ใช่ครับ จอมเวทไซออน เขาชื่อเอเมอรี เขามีพลังธาตุความมืดเหมือนกันและนี่เป็นครั้งแรกที่เขามาที่นี่ครับ" ชูโมอธิบายหลังจากทำความเคารพด้วยการประสานหมัดกับฝ่ามือไว้ที่หน้าอก "อย่างนั้นหรือ..." ไซออนเบนความสนใจมาที่เอเมอรีและกล่าวว่า "และข้าขอเดาว่าเจ้าต้องการจะบำเพ็ญเพียรในห้องศิลาต้นกำเนิดแห่งความมืดเป็นเวลาครึ่งวันสินะ?" เอเมอรีทำความเคารพแบบเดียวกับชูโมแล้วพยักหน้า "ใช่ครับ จอมเวทไซออน" ไซออนเหลือบมองไปทางห้องศิลาต้นกำเนิดก่อนจะส่ายหน้า "ข้าเกรงว่าเจ้าจะเข้าไม่ได้ ห้องศิลาต้นกำเนิดไม่ว่างในตอนนี้" "ทำไมล่ะครับ?" เอเมอรีถาม "มันกำลังถูกใช้งานอยู่และไม่อนุญาตให้ใครเข้าไปทั้งนั้น" ไซออนตอบกลับ หลังจากต้องเผชิญกับโชคร้ายนับไม่ถ้วนตั้งแต่เมื่อวาน เอเมอรีก็ยังคงหาความสงบสุขไม่ได้ เขาหวังว่าทุกอย่างจะกลับมาเป็นปกติเมื่อวันใหม่มาถึง แต่ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น ความคาดหวังที่สวนทางกับความเป็นจริงมักจะย้อนกลับมาทิ่มแทงเขาเสมอ เอเมอรีประสานมือเข้าด้วยกัน เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเข้าไปที่นี่ให้ได้ เพราะหากไม่ได้ทำ เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะผ่านเกณฑ์พลังวิญญาณหลังจากที่ได้รับยาจากอาจารย์กรอมมาแล้ว "ได้โปรดเถอะครับจอมเวท นี่น่าจะเป็นโอกาสสุดท้ายของผมที่จะผ่านเกณฑ์ของสถาบันแล้ว!" จอมเวทไซออนตรวจสอบสถานะของเอเมอรีแล้วพึมพำว่า "พรสวรรค์ระดับ B มิน่าล่ะ" ไซออนพินิจมองเอเมอรีตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วถอนหายใจออกมาในที่สุด "มันคงไม่มีปัญหาอะไรหากจะให้สิทธิ์เจ้าเข้าใช้ เพราะนักเวทฝึกหัดปีหนึ่งทุกคนมีสิทธิ์นั้นอยู่แล้ว แต่ทว่า มหาจอมเวทซีโนเอียกำลังใช้ห้องนั้นอยู่ตอนนี้" "แต่จอมเวทไซออนครับ—" "การอ้อนวอนไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก ชูโม" ไซออนน้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อยในคราวนี้ "อย่างที่ข้าบอกไป เราไม่อาจปล่อยให้ใครเข้าไปในห้องนั้นได้ตอนนี้ แต่สิทธิ์ในการฝึกฝนของเพื่อนเจ้าย่อมยังคงอยู่เสมอในอนาคต" "เอเมอรี ข้าเข้าใจความต้องการของเจ้าแต่ว่า—" ไซออนหยุดพูดแล้วกวักมือเรียกเอเมอรีให้เข้ามาใกล้ "ข้าเห็นแล้ว... ข้ารู้สึกถึงความเชื่อมโยงแปลกๆ บางอย่างกับเจ้าหลังจากที่ได้พินิจมองดูให้ชัดๆ ข้าสงสัยเหลือเกินว่ามันคืออะไร" เอเมอรีเองก็สับสนไม่ต่างจากไซออน ไซออนกล่าวต่อ "เอเมอรี มีบางอย่างในตัวเจ้าที่ทำให้ข้าอยากจะช่วยเหลือ แต่ติดที่มือของข้าถูกมัดไว้ หากเจ้าสามารถผ่านเกณฑ์ไปได้ ให้มาหาข้าในปีหน้า แล้วข้าจะชดเชยสิ่งที่เจ้าพลาดไปในวันนี้ให้แน่นอน" "ขอบคุณครับจอมเวท" เอเมอรีและชูโมกล่าวพร้อมกัน เขาออกจากสถาบันหลังจากชูโมนำทางผ่านทางเดินถ้ำที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต ตอนนี้เขาทำได้เพียงหวังว่า 'ยาแก่นแท้พฤกษา' (Green Essence Potion) จะเพียงพอที่จะทำให้เขาเลื่อนระดับไปสู่ระดับสองได้ และเขายังต้องหาสถาบันที่จะยอมรับเขาเข้าเรียนอีกด้วย เอเมอรีพบว่าพอร์ทัลที่มุ่งหน้าไปยัง 'ที่พักผู้เฒ่า' (Elder's Respite) เปิดอยู่อีกครั้ง และได้รับการยืนยันจากอัศวินแถวนั้นว่าปลอดภัยที่จะเข้าไปแล้ว เขาเดินเข้าสู่พอร์ทัลพร้อมกับฝูงชนและกลับมายังโถงใหญ่ ซึ่งอาจารย์กรอมยังคงรอรับมอบ 'ดอกมูนโคลเวอร์สี่แฉก' อยู่ที่นั่นจริงๆ คนแคระลูบเคราที่ยาวรุงรังของตนขณะพูดกับนักเวทฝึกหัดคนหนึ่งที่เพิ่งส่งมอบพืชหายากให้ "อ้อ ข้ารู้ว่าที่ตั้งทางทิศตะวันตกต้องเจอกับแขกที่ไม่ได้รับเชิญเมื่อคืนนี้ แต่ก็นะ? แค่ต้นเดียวสำหรับพวกเจ้าสี่คนเนี่ยนะ?" นักเวทฝึกหัดผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มทั้งสี่ทำหน้าเหมือนเพิ่งกลืนยาขมก่อนจะเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ เสียงซุบซิบเกี่ยวกับคนแคระผู้นี้ก็ดังขึ้นในหมู่นักเวทฝึกหัดปีหนึ่ง ต่างพูดกันว่าเขาดูจะประเมินอันตรายของเหตุการณ์เมื่อคืนต่ำเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว จอมเวทที่เป็นคนแนะนำเขาก็หายสาบสูญไป ส่วนจอมเวทเอริกาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังพักฟื้นอยู่ที่ไหนสักแห่งที่เอเมอรีไม่รู้ อาจารย์กรอมได้ยินเสียงพึมพำเกี่ยวกับตนเองแต่มิได้ใส่ใจ เขารู้ดีว่าเหตุการณ์เมื่อคืนบีบให้นักเวทฝึกหัดส่วนใหญ่ต้องออกจากพื้นที่เร็วเกินไป ส่วนคนที่ไม่ได้ออกไปก็น่าเสียดายที่ต้องเจอกับเรื่องแบบนั้น เขารู้สึกเสียดายเช่นกันที่ดอกมูนโคลเวอร์นี้บานเพียงปีละครั้งในคืนนั้นเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงอดไม่ได้ที่จะแสดงความผิดหวังออกมา เขาตะโกนเรียกฝูงชนที่เหลือ "ไม่มีใครอีกแล้วหรือ?" เอเมอรีรีบพุ่งเข้าไปข้างหน้าและส่งถุงของโคลที่เต็มไปด้วยดอกโคลเวอร์ให้ "ให้ข้าดูซิว่าเจ้าได้มาเท่าไหร่" อาจารย์กรอมเริ่มนับ "หนึ่ง... สอง... สาม..." ดวงตาของเขาเปล่งประกายแล้วกล่าวว่า "ไม่เลวไอ้หนู! ไม่เลวเลยจริงๆ! เอานี่ไป ยาเก้าขวดเป็นรางวัลสำหรับเจ้า ทีนี้ถ้าไม่มีใครอีกแล้ว ข้าจะไปทำธุระต่อล่ะ" เอเมอรีไม่ได้เข้าร่วมการเก็บเกี่ยวนี้ตั้งแต่ต้น จึงไม่รู้ว่าคนอื่นแลกเปลี่ยนดอกมูนโคลเวอร์ไปได้เท่าไหร่ แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของอาจารย์แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้เป็นผู้ชนะในภารกิจนี้ อย่างน้อยที่สุด เอเมอรีก็ค่อนข้างพอใจกับขวดยาเล็กๆ เก้าขวดในมือ เขาตั้งใจว่าจะดื่มสักขวดสองขวดแล้วเก็บที่เหลือไว้ให้แม็กซ์และอาจารย์กรอม—บางทีอาจแบ่งให้โคลด้วยเพราะเขาได้เข้าร่วมกลุ่มในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา ทว่าทันทีที่เขาหันหลังกลับ เขากลับเห็นสีหน้าของนักเวทฝึกหัดคนอื่นๆ ดูร้อนรน เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมพวกเขาถึงดูเป็นเช่นนั้น ในตอนนั้นเอง สตรีผู้หนึ่งที่เขารู้จักก็รีบวิ่งเข้ามา "เดี๋ยวก่อนค่ะ อาจารย์กรอม!" กรอมหันกลับมาและซิลวากล่าวว่า "อาจารย์คะ ท่านลืมประกาศผู้ชนะของภารกิจนี้ค่ะ!"