“ไม่นะ…” ใบหน้าของแพคชอนบิดเบี้ยวด้วยความปวดร้าว แน่นอน เขาเข้าใจ ใช่ เขารู้เรื่องดี เขาสามารถหยั่งถึงมันได้! เหตุใดสายตาของซอลโซแบคจึงเปลี่ยนไปจับจ้องที่ชองมยอง? คนรอบข้างกำลังสร้างความโกลาหลเรื่องการขึ้นเป็นประมุขวัง ทั้งบุคคลที่เขาเคารพดั่งบิดามาจนบัดนี้ก็กลับบอกว่าไม่ใช่ แม้ว่าซอลโซแบคจะดูเป็นเด็กที่เติบโตเกินวัย แต่เรื่องเหล่านี้มันหนักหนาเกินกว่าที่เด็กคนหนึ่งจะรับไหว ท่ามกลางความสับสนนั้น เขายังถูกดึงเข้าไปสู่ใจกลางของสงคราม ยากจะจินตนาการได้ว่าเด็กน้อยต้องรับมือกับความกลัวและความทุกข์ทรมานเหล่านั้นมาได้อย่างไร ทันใดนั้น… ‘เจ้าบ้านั่นจัดการทุกอย่างเองหมด’ ในสายตาของแพคชอนเอง การกระทำของชองมยองก็นับว่าน่าตกตะลึงแล้ว เด็กธรรมดาที่ตัวสั่นเทาอยู่กลางสมรภูมิจะเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร? มันคงดูราวกับเทพเจ้าที่ลงมาจากสวรรค์ชั้นฟ้า ดังนั้นเขาจึงเข้าใจ! เขาเข้าใจดี แต่ว่า! “ประ… ประมุขวังซอล!” แพคชอนตะกุกตะกักเอ่ยถ้อยคำออกมาอย่างประหลาด “ดูเหมือน… จะมีความเข้าใจผิดกันเล็กน้อย” “ขอรับ?” “วรยุทธ์กับนิสัยส่วนตัวไม่ได้ไปด้วยกันเสมอไปหรอกขอรับ” เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานต่างพยักหน้าเห็นด้วย จิตวิญญาณของพวกเขาพลันฮึกเหิมขึ้นมา “คิดดูอีกทีเถอะขอรับ!” “มันไม่ควรค่าแก่การพิจารณาเลยนะ! เหตุใดต้องถามเขาด้วยเล่า? ยังมีคนอื่นที่ดีกว่านี้อีกเป็นร้อยเท่า!” “ความผิดพลาดมหันต์… ที่มิอาจย้อนกลับได้” เมื่อเห็นปฏิกิริยาอันสิ้นหวังของเหล่าศิษย์ฮวาซาน ซอลโซแบคก็ขมวดคิ้ว สหายมักจะช่วยปกปิดข้อบกพร่องของกันและกันไม่ใช่หรือ? เหตุใดพวกเขาจึงแสดงท่าทีเช่นนี้ต่อคนที่ใกล้ชิดที่สุดของพวกเขากัน? “อมิตาภพ... มารกับศิษย์ใกล้ชิดกันเกินไปจนหลอกตาผู้อื่นได้ เพื่อที่จะเลือกหนทางที่ถูกต้อง เราต้องไม่ถูกลวงตาด้วยภาพมายาเหล่านี้ที่อยู่รอบตัว…” “หา? นี่ไอ้โล้นนี่มันจะหาเรื่องกันรึไง?” ขณะที่ชองมยองเบิกตาโพลง แฮยอนก็สะกิดเขาเบาๆ โจกอลกระซิบเสียงดังใส่หูของยุนจง “…ทำไมหลวงจีนนั่นถึงกลัวคนมือเปล่าได้วะ?” “ถ้าโดนต่อยเข้าไปก็คงเจ็บอยู่มั้ง” อย่างไรก็ตาม ชองมยองไม่สนใจคำพูดของพวกเขาทั้งหมดและยิ้มให้กับเด็กน้อย “ดังนั้น…” รอยยิ้มของเขาฉีกกว้างยิ่งขึ้น “เจ้าต้องการคำแนะนำเกี่ยวกับวิธีการเป็นประมุขผู้ยิ่งใหญ่ใช่หรือไม่?” “ขอรับ ถูกต้องแล้ว” แพคชอนไม่อาจทนดูต่อไปได้อีก เขาจึงกระโดดลุกขึ้นยืน “ไม่! เดี๋ยวประเดี๋ยวก่อน! ประมุขวัง นี่มัน…” แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ ซอลโซแบคก็ส่ายหน้า “ข้าไม่ได้หารือเรื่องนี้เพราะเขาแข็งแกร่ง” “…เอ๋?” ซอลโซแบคลังเลเล็กน้อยแล้วนั่งตัวตรง “ดูเหมือนว่าศิษย์พี่ชองมยองจะมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่าข้า หากข้าเป็นเหมือนเขา ข้าคงไม่สับสนเช่นนี้” ความเข้าใจ? ความเข้าใจงั้นเรอะ? ใช่ แม่นแล้ว เขามีความเข้าใจแน่นอน ปัญหาก็คือมันเป็นความเข้าใจที่ได้รับการยืนยันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน มากเกินไป มากเกินไปแล้วโว้ยยย! “ผู้คนเรียกข้าว่าประมุขวังน้ำแข็ง แต่ข้าไม่รู้ว่าข้าควรทำสิ่งใดในฐานะประมุข ไม่มีใครบอกข้าเลย แม้แต่คนเดียวก็ไม่มี” น้ำเสียงขมขื่นของเด็กน้อยทำให้เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานเคร่งเครียดลง เอาล่ะสิ ซอลโซแบคพบว่าตนเองเป็นคนที่สับสนที่สุดในเรื่องทั้งหมดนี้ “คือว่า…” ซอลโซแบคเงยหน้าขึ้นมองชองมยอง “ดังนั้นข้าจึงอยากจะถาม ท่านนักพรต ท่านเป็นคนที่แน่วแน่ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา” ดวงตาสีแดงสดทอประกายขณะจ้องมองมายังชองมยอง แพคชอนถึงกับพูดไม่ออกเมื่อสบตากับดวงตาคู่นั้น ‘บ้าจริง ข้าจะพูดอะไรได้อีก’ จะปฏิเสธได้อย่างไรเมื่อถูกคนที่มีแววตาเช่นนั้นมองมา? มันช่างโหดร้ายเสียจริง ขณะที่แพคชอนกำลังลังเล ซอลโซแบคก็ถามอีกครั้งด้วยความชัดเจน “ศิษย์พี่ เช่นนั้นแล้ว ข้าควรทำเช่นไรหรือขอรับ?” เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ทุกคนต่างหันไปมองชองมยอง รอฟังคำตอบของเขา ชองมยองค่อยๆ เผยอริมฝีปากออกช้าๆ “ประมุขวังน้ำแข็ง เจ้าต้องการให้ข้าบอกวิธีปฏิบัติตนในตำแหน่งนั้นรึ?” “ขอรับ!” ริมฝีปากของเขาแย้มยิ้มอย่างมีความสุข “ข้าจะไปรู้ได้ยังไงกัน?” “…เอ๋?” ดวงตาของซอลโซแบคสั่นไหว แต่ชองมยองกลับยิ้มอย่างสดใสแล้วตอบ “ข้าไม่รู้” “…” “ถ้ารู้ป่านนั้น ข้าคงเป็นประมุขวังไปแล้ว” “…” และศิษย์ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์นี้ก็ระเบิดยิ้มออกมา ‘นั่นแหละ’ ผู้ที่คาดหวังในตัวชองมยองย่อมต้องประสบกับความสิ้นหวังอย่างแน่นอน เช่นเดียวกับทุกคนที่อยู่ในห้องนี้ อย่างไรก็ตาม ซอลโซแบคปฏิเสธที่จะยอมแพ้ “คือ… คำถามของข้ามันท้าทายเกินไปหรือขอรับ? ถ้าเช่นนั้น หากท่านอยู่ในสถานการณ์เดียวกับข้า ท่านจะทำเช่นไร?” “ถ้าข้าเป็นเจ้า?” “…ขอรับ” “ข้าจะทำอะไรถ้าอยู่ในตำแหน่งของเจ้าน่ะรึ?” คำตอบสำหรับคำถามนั้นไม่ได้มาจากชองมยอง แต่มาจากผู้ที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา “อมิตาภพ ดูเหมือนว่าผู้คนได้ก่อบาปไว้มากมาย” “ผู้อาวุโสโยอาจจะชราแล้ว แต่ข้าไม่คิดว่าจิตใจของเขาจะเป็นเหมือนกันนะ” “มันต้องทุบหัวพวกผู้อาวุโสแน่ๆ เจ้าบ้านี่! หัวของพวกเขาน่ะ!” “พัง พังให้หมดทุกอย่าง” ชองมยองจ้องมองไปข้างหลังอย่างว่างเปล่าครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมามองซอลโซแบค “ได้ยินแล้วใช่หรือไม่?” “…” “ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าคงสร้างความวุ่นวายให้กับวังน้ำแข็งไปแล้ว แต่เจ้าคือเจ้า ไม่ใช่ข้า” ซอลโซแบคตกใจและกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้า…” แต่เขาก็ไม่สามารถถามต่อได้ ชองมยองจึงเดาะลิ้น “เจ้าหนู” “เรียกประมุขวังว่าเจ้าหนูรึ เจ้าเด็กเปรต!” “เรียกเด็กว่าเจ้าหนูแล้วมันผิดตรงไหน?” เมื่อแพคชอนพยายามจะตำหนิเขาอีกครั้งจากคำตอบของชองมยอง ซอลโซแบคก็โบกมือ “ไม่เป็นไรขอรับ” “แต่ว่า…” “…พูดตามตรง ทุกครั้งที่ข้าได้ยินคำว่า ‘ประมุขวัง’ ข้ารู้สึกกลัวและอึดอัดเล็กน้อย ข้าอยากถูกเรียกแบบนี้มากกว่า” สายตาของทุกคนหันไปมองซอลโซแบคด้วยความสงสาร “เอาเถอะ เจ้าหนู” “ขอรับ” “ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดในตัวเจ้าคืออะไร?” “…ข้าไม่ทราบ” “อย่างแรกเลย คือการพึ่งพาผู้อื่น” ซอลโซแบคสะดุ้ง “ลองคิดดูสิ นักพรตจากที่ราบภาคกลางจะรู้อะไรเกี่ยวกับวังน้ำแข็ง? สุดท้ายแล้ว เจ้าก็ต้องหาทางออกด้วยตัวเองทั้งหมด” “…” “ข้าขอชื่นชมที่เจ้าพยายามอย่างยิ่งที่จะแสวงหาคำตอบในสถานการณ์ที่เจ้าต้องจัดการมันเพียงลำพัง แต่ถ้าเจ้าทำตามคำแนะนำของข้าแล้วยังล้มเหลเหลวล่ะ? นั่นจะทำให้เจ้าโกรธแค้นข้าหรือไม่?” “ข้าไม่ทำเช่นนั้นแน่นอน…” “ถึงเจ้าจะไม่ทำ ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม ให้ข้ารับรองเจ้าสักเรื่องหนึ่ง” ชองมยองเบิกตากว้างและจ้องมองซอลโซแบค เมื่อสายตาของพวกเขาสบกัน ซอลโซแบคก็ตัวสั่นสะท้าน มันราวกับว่าดวงตาที่พร่ามัวเล็กน้อยคู่นั้นกำลังจะทะลุทะลวงเข้าไปในจิตใจของเขา เพียงชั่วครู่ “ยังมีเรื่องที่เร่งด่วนกว่า และเจ้าควรพึ่งพาผู้อื่นให้น้อยลง เจ้าต้องจัดการมันด้วยตัวเอง เหตุผลที่วังน้ำแข็งตกอยู่ในสภาพนี้ก็เพราะพวกเขาไม่ได้พยายามปกป้องมันด้วยตัวเอง” เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานทุกคนพยักหน้า พวกเขาเข้าใจเจตนาของชองมยอง “สิ่งที่เจ้าต้องทำตอนนี้ไม่ใช่การหาวิธีที่จะยกฐานะของเจ้าในฐานะประมุขในทันที แต่จงมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มพูนความรู้ ความคิดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น กล้าที่จะพูดให้มากขึ้น และในที่สุด เจ้าก็จะสามารถบรรลุเป้าหมายของเจ้าได้” ชองมยองพูดด้วยจังหวะที่เนิบนาบและความมุ่งมั่นอันแรงกล้า “ไม่มีเคล็ดลับใดในโลกที่แก้ได้ทุกปัญหา หากเจ้าต้องการเปลี่ยนสถานการณ์ ตัวเจ้าเองนั่นแหละที่ต้องเปลี่ยน นั่นคือหนทางเดียว” แม้ว่าเขาจะหยุดพูดแล้ว ซอลโซแบคก็ยังคงนิ่งเงียบขณะมองเขาและพยักหน้า “ข้าคงคิดไปไกลเกินไป” “ถูกต้อง” “…ข้าเข้าใจแล้ว สิ่งที่ท่านพูด… ข้าเข้าใจดีพอแล้วขอรับ” ชองมยองยิ้มและเหลือบมองเขา แพคชอนผู้สังเกตการณ์อยู่หุบยิ้ม ‘เจ้าเด็กประหลาดนี่’ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสังเกตเห็นชองมยองอธิบายอะไรให้คนอื่นฟังอย่างใจดีขนาดนี้ เป็นเพราะเขาเป็นเด็กรึ? ไม่… ทันใดนั้น… “และอีกอย่างหนึ่ง” “ขอรับ” “ถ้ามันลำบาก ก็อย่าทำ” “…เอ๋?” ซอลโซแบคตกใจกับคำพูดที่ไม่คาดคิดเหล่านี้ “ท่านหมายความว่าอย่างไร…” “เจ้าเคยคิดอยากจะเป็นประมุขบ้างไหม?” “…ไม่เลยแม้แต่ครั้งเดียวขอรับ” “แล้วจะดิ้นรนไปทำไม? ถ้าเจ้าไม่อยากทำ ก็แค่หนีไปซะ” มันเป็นน้ำเสียงที่เมินเฉยต่อความสำคัญของสถานการณ์ ซอลโซแบคเหลือบมองชองมยองและเอ่ยขึ้น “ข้าคงต้องพยายามอย่างหนัก” “ไม่ใช่โว้ย เจ้าเด็กเปรต!” “…” ชองมยองถอนหายใจ “การจัดการทะเลเหนือเป็นหน้าที่ของบรรพบุรุษของเจ้า เช่นเดียวกับความพยายามที่จะฟื้นฟูมัน เจ้าไม่จำเป็นต้องแบกรับความรับผิดชอบในสิ่งที่ไม่ต้องการทำ เพียงเพราะเจ้ามีสายเลือดเดียวกัน” “…” “นี่ไม่ใช่บทบาทของเจ้า มันเป็นภาระที่ผู้ใหญ่ต้องรับผิดชอบต่างหาก เจ้าเคยทำอะไรมาบ้างถึงต้องกังวลเกี่ยวกับวังน้ำแข็งและทะเลเหนือมากมายขนาดนี้?” “…” “จงรับผิดชอบในสิ่งที่เจ้าอยากทำ แต่อย่ารู้สึกกดดันเกินไปที่จะทำในสิ่งที่เจ้าไม่อยากทำ” ซอลโซแบคก้มหน้าลง เขาก้มหน้าลงโดยไม่พูดอะไร และไม่มีใครเร่งรัดให้เขาพูด พวกเขาเพียงแค่เฝ้ามองเขา หลังจากขยับไหล่เล็กน้อย ซอลโซแบคก็ค่อยๆ ยืดตัวตรง จากนั้นประสานมือคารวะชองมยอง “…ขอบคุณขอรับ ข้าเข้าหาท่านด้วยความไร้ยางอายเพื่อขอคำตอบ แต่ท่านกลับมอบคำตอบที่ยิ่งใหญ่ราวบรรพต… ขอบคุณ… ขอบคุณอย่างสุดซึ้ง” “ดูเด็กนี่ทำตัวเป็นผู้ใหญ่ไปได้” คิ้วของชองมยองขมวดมุ่น “ถ้าอยากให้คนอื่นมองว่าเป็นเด็ก ก็ทำตัวให้สมกับเป็นเด็กสิ” “…ท่านหมายความตามนั้นจริงๆ หรือขอรับ?” “ถ้าทำแค่นี้ยังไม่ได้ แล้วเจ้าจะเป็นประมุขไปทำไมกัน? นี่แหละเหตุผลที่เจ้าต้องทุบหัวพวกผู้อาวุโสให้หมด! อ๊า ยิ่งคิดยิ่งโมโห! ไอ้พวกเวรตะไล! ข้าจะไม่กลับแล้ว จับข้าไว้ที่นี่เลย! ข้ากำลังจะดีขึ้นแล้ว!” เมื่อชองมยองคลุ้มคลั่ง เหล่าศิษย์ก็เตรียมพร้อมที่จะทำให้เขาสงบลง “ไม่นะ ทำไมเขาถึงมาเป็นแบบนี้ตอนนี้?” “ชองมยอง ใจเย็นๆ! กระดูกของคนแก่จะหักหมดแล้ว!” “เด็กอะไรจะดีปานนี้ ขนาดบาดเจ็บอยู่แท้ๆ! จับมันโยนลงน้ำเดือดไปเลย!” ซอลโซแบคเหงื่อตกเมื่อเห็นชองมยองกรีดร้องและดิ้นรนไปมาขณะโบกมือ แพคชอนเดินเข้ามาหาเขาและพูดว่า “นายน้อย” “เอ๋?” “คำพูดของเขาอาจจะรุนแรงและแปลกประหลาด แต่เขาพูดเพราะเป็นห่วงท่านนะขอรับ” “…ข้ารู้” ซอลโซแบคลังเลแล้วพึมพำ “ข้ารู้… ดีทีเดียว” ซอลโซแบคไม่สามารถละสายตาจากชองมยองได้ “ทุกคนบอกว่าข้าควรทำ เพราะข้ามีสายเลือดของตระกูลซอล เพราะข้าคือประมุขวัง” “…” “แต่เขาบอกว่ามันไม่ใช่หน้าที่ของข้า” ซอลโซแบคพึมพำและยิ้ม “มันแปลกดีนะ คนจากที่ราบภาคกลางกลับคิดถึงข้ามากกว่า” “มันแปลกที่จะแบ่งแยกดินแดนแบบนั้นนะขอรับ” “…เอ๋?” “เพราะเราทุกคนเป็นมนุษย์เหมือนกัน เราจะนิ่งดูดายในขณะที่คนหนุ่มสาวอย่างท่านถูกบังคับให้แบกรับภาระนี้ไม่ได้ คนที่พูดแบบนั้นอาจจะทำเกินไปหน่อย ท่านไม่คิดว่าอย่างนั้นหรือ?” “…” ซอลโซแบคจ้องมองไปไกล พูดไม่ออก ราวกับมีบางอย่างจุกอยู่ที่คอ แพคชอนหัวเราะเบาๆ “เอาล่ะ ข้าอยากจะ…” แต่ทันใดนั้น… วูบ แพคชอนที่กำลังพูดอยู่หันขวับ และชองมยองที่กำลังดิ้นรนก็พลันแข็งทื่อด้วยสีหน้าเย็นชา เหล่าศิษย์ที่กลั้นหายใจอยู่ก็พลันแข็งทื่อตามไปด้วย ชองมยองสะกิดยุนจงและโจกอลเบาๆ แล้วเดินเข้าไปที่หน้าต่าง “ว-ว่าไง?” “ชองมยอง เกิดอะไรขึ้น?” แทนที่จะตอบ เขากลับเดินต่อไปและเปิดหน้าต่าง ปล่อยให้พายุหิมะพัดเข้ามา เขาโผล่หัวออกไป ทิวทัศน์เบื้องหน้าของเขาคือกำแพงวังที่ปกคลุมด้วยหิมะ ที่จริงแล้ว มันไกลออกไปอีก สายตาของเขาจับจ้องอยู่ในความมืดมิด “…เราไม่จำเป็นต้องตามหามันแล้ว” ปากของแพคชอนอ้าค้าง สีหน้าของเขาตึงเครียด “ไม่นะ…?” “ศิษย์พี่ใหญ่” ชองมยองเรียกแพคชอน น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ “เตรียมตัวซะ พวกมันกำลังมา” รอยยิ้มก่อตัวขึ้นบนริมฝีปากของเขา “พรรคมาร” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของทุกคนก็ซีดเผือด ชองมยองพึมพำเงียบๆ ขณะที่ในท้องของเขาปั่นป่วน “ยินดีที่ได้เจอเสียทีนะ ไอ้พวกเวรเอ๊ย” น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับมาจากขุมนรกของเขา ทำให้ทุกคนเงียบกริบและกลั้นหายใจ