บทที่ 11: ตลาดการค้า แก่นอสูร บนดินแดนโต้วชี่ หรือที่เรียกกันอีกชื่อว่าผลึกเวทมนตร์ มันคือแกนกลางพลังงานที่อยู่ภายในตัวสัตว์อสูร แก่นอสูรนั้นเต็มไปด้วยพลังงานธรรมชาติที่รุนแรงอย่างยิ่ง เมื่อต้องเผชิญกับพลังงานที่ป่าเถื่อนเช่นนี้ แม้แต่ระดับโต้วหวังก็ยังไม่กล้าเสี่ยงที่จะดูดซับแก่นอสูรโดยตรง ถึงแม้แก่นอสูรจะไม่สามารถดูดซับได้โดยตรง แต่มันก็เป็นส่วนผสมสำคัญในการปรุงยา แก่นอสูรที่ผ่านการหลอมโดยนักปรุงยาจะสามารถนำไปผสมกับสมุนไพรต่างๆ กลายเป็นโอสถล้ำค่าที่ช่วยเพิ่มพูนพลังให้แก่ผู้ใช้ได้ นอกจากนี้ แก่นอสูรยังสามารถนำไปติดตั้งบนอาวุธ อาวุธที่ผสานเข้ากับแก่นอสูรไม่เพียงแต่จะมีพลังทำลายล้างที่เพิ่มขึ้น แต่มันยังสามารถแสดงผลพิเศษของโต้วชี่ออกมาได้อีกด้วย ทำให้มันกลายเป็นสินค้าที่เป็นที่ต้องการอย่างสูงในดินแดนโต้วชี่ นอกเหนือจากอาวุธ แก่นอสูรยังสามารถนำไปติดตั้งบนชุดเกราะและอุปกรณ์ป้องกันได้ อุปกรณ์ป้องกันที่มีแก่นอสูรฝังอยู่จะมีพลังป้องกันที่ยอดเยี่ยม และมอบตาข่ายนิรภัยชั้นดีให้แก่ผู้สวมใส่ในยามที่ตกอยู่ในอันตราย ด้วยประโยชน์มากมายเหล่านี้ แก่นอสูรจึงกลายเป็นไอเทมที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในดินแดนโต้วชี่ ไม่ใช่แค่เพียงระดับโต้วเจ่อเท่านั้น แม้แต่นักปรุงยาที่น่านับถือก็ยังต้องออกตามหาแก่นอสูรระดับสูงด้วยตัวเอง เพื่อนำไปสร้างโอสถที่มีคุณภาพสูงขึ้น ภายใต้ความต้องการที่มากขนาดนี้ ปริมาณแก่นอสูรที่มีในตลาดบนแผ่นดินมักไม่เพียงพอต่อความต้องการของผู้ซื้อ ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่แก่นอสูรระดับสูงปรากฏตัวขึ้นในการประมูลหรือที่อื่นใด มันจะถูกกว้านซื้อไปในราคาสูงทันที เนื่องด้วยมูลค่าที่สูงลิ่วของแก่นอสูร กลุ่มทหารรับจ้างจำนวนมากจึงยึดอาชีพฆ่าสัตว์อสูรเป็นรายได้หลัก แต่การจะให้ได้มาซึ่งแก่นอสูรนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ประการแรก สัตว์อสูรไม่เพียงแต่จะแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อเท่านั้น แต่ยังเจ้าเล่ห์เป็นอย่างมาก ด้วยธรรมชาติที่คดโกงและวิธีการโจมตีที่เป็นเอกลักษณ์ ทำให้สัตว์อสูรสามารถแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ในระดับเดียวกันได้มาก ดังนั้นหากไม่มีพลังที่โดดเด่นเป็นของตัวเอง การพยายามฆ่าสัตว์อสูรเพียงลำพังย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และอาจต้องแลกด้วยชีวิตโดยไม่ได้แก่นอสูรมาครอง ต่อให้คุณฆ่าสัตว์อสูรได้สำเร็จ ก็ไม่ใช่ว่าสัตว์อสูรทุกตัวจะมีแก่นอสูร โอกาสที่มันจะมีแก่นอสูรนั้นแทบจะเป็นการสุ่ม ดังนั้นกลุ่มทหารรับจ้างอาจสูญเสียกำลังคนไปกว่าครึ่งในการล่าสัตว์อสูรแต่กลับคว้าน้ำเหลว เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นอยู่เสมอในดินแดนโต้วชี่... ด้วยเหตุนี้ ราคาของแก่นอสูรในดินแดนโต้วชี่จึงมีราคาแพงลิ่ว ...... เซียวเหยียนพาซวินเอ๋อร์เดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอย จนในที่สุดก็มาถึงตลาดการค้าที่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมือง ในเมืองอู๋ถังมีตลาดขนาดกลางอยู่สองสามแห่งและทั้งหมดถูกควบคุมโดยหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ ตลาดที่เซียวเหยียนกำลังเดินเข้าไปนั้นอยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลเซียว แม้จะอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลเซียว แต่หน้าที่หลักของตระกูลมีเพียงการรักษาความสงบเรียบร้อยและความปลอดภัยในตลาดเท่านั้น และเพื่อเป็นการตอบแทน ไม่ว่าจะเป็นทหารรับจ้างหรือพ่อค้าที่มาตั้งแผงลอยต่างก็ต้องจ่ายภาษีให้แก่ตระกูล นี่คือกฎของดินแดนโต้วชี่ที่มีมาอย่างยาวนาน และแทบไม่มีใครกล้าคิดที่จะขัดขืน ที่ทางเข้าหน้าตลาด มีทหารยามจากตระกูลเซียวประจำการอยู่สองนาย พวกเขาจำเซียวเหยียนและซวินเอ๋อร์ได้อย่างแน่นอน ทันทีที่เห็นทั้งสองเดินเข้ามา เหล่าทหารยามก็หยุดชะงักและก้มหัวทำความเคารพในทันที เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเดินเข้าไปข้างใน เมื่อมองเห็นกระแสผู้คนที่หลั่งไหลไม่ขาดสาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตระกูลต้องควบคุมตลาดไว้อย่างเข้มงวด ด้วยจำนวนผู้คนที่แวะเวียนมาจับจ่ายใช้สอยมากขนาดนี้ กำไรที่ตระกูลได้รับย่อมไม่น้อยเลยทีเดียว... “คุณชายสาม คุณหนูซวินเอ๋อร์ ท่านต้องการจะซื้อสิ่งใดในตลาดหรือไม่ขอรับ?” ในขณะที่ทั้งสองกำลังมึนงงกับจำนวนผู้คนที่หนาแน่น เสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เมื่อได้ยินเสียงนั้น เซียวเหยียนจึงหันกลับไป ด้านหลังของเขาคือชายฉกรรจ์เจ็ดถึงแปดคนที่สวมเครื่องแบบของตระกูลเซียว ชายที่เป็นคนเอ่ยปากดูเหมือนจะเป็นชายวัยกลางคนอายุราว 30 ปี บนหน้าอกติดตราสัญลักษณ์ดาวทอง 6 ดวง เห็นได้ชัดว่าเป็นระดับโต้วเจ่อขั้นหก เมื่อเห็นความสงสัยในแววตาของเซียวเหยียน ชายผู้นั้นก็ยิ้มอย่างจริงใจและกล่าวว่า “คุณชายสาม ข้าน้อยมีนามว่าเผยเอิน หัวหน้าตระกูลแต่งตั้งให้ข้าเป็นหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยในตลาดแห่งนี้ อา! เมื่อปีที่แล้วในวันเกิดของคุณชาย ข้าน้อยเผยเอินก็ได้มาร่วมงาน...” “อ้อ ท่านลุงเผยเอินนี่เอง!” เซียวเหยียนกะพริบตา แม้เขาจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเผยเอิน แต่การแนะนำตัวของเขาก็ทำให้เซียวเหยียนยิ้มออกมา เนื่องจากชายผู้นี้ได้รับการแต่งตั้งโดยท่านพ่อของเขาโดยตรง ย่อมถือเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ความจงรักภักดีจึงไม่ใช่ปัญหา ถึงแม้ตระกูลเซียวจะไม่ใช่กลุ่มอิทธิพลขนาดใหญ่ แต่ตระกูลก็ยังถูกแบ่งออกเป็นหลายฝ่าย หากชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้อาวุโสคนอื่น เขาคงไม่มีทางแสดงท่าทีใจดีเช่นนี้ และคงทำได้เพียงกล่าวคำทักทายตามธรรมเนียมเท่านั้น “ข้าเบื่อในตระกูลเลยตัดสินใจออกมาเดินเล่นดูน่ะ ท่านลุงเผยเอิน ท่านไปทำหน้าที่ของท่านเถิด หากข้ามีเรื่องสงสัย ข้าจะเรียกหาท่านเอง” น้ำเสียงของเซียวเหยียนไม่ได้แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งอย่างที่คุณชายทั่วไปมักจะเป็น ในทางกลับกันน้ำเสียงของเขานุ่มนวลและให้เกียรติ ใครก็ตามที่ได้ยินย่อมรู้สึกภูมิใจและยินดี เมื่อได้รับคำว่า 'ท่านลุง' รอยยิ้มบนใบหน้าของเผยเอินก็กว้างขึ้นและดูจริงใจยิ่งกว่าเดิม เขาก้มศีรษะลงพลางกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น เชิญคุณชายสามเดินเที่ยวให้สนุกขอรับ คนของเรากระจายอยู่ทั่วตลาด หากท่านต้องการสิ่งใดเพียงแค่ตะโกนเรียกพวกเราได้เลย” เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างสุภาพ ก่อนจะจูงมือซวินเอ๋อร์เดินหายเข้าไปในฝูงชน จนลับสายตาของเผยเอินไป... “ปาหลี่ เจ้าพาสองคนตามคุณชายสามไป อีกอย่าง จงเตือนพวกขโมยในตลาดด้วยว่า หากใครหน้าไหนริอาจคิดไม่ซื่อกับคุณชายสามหรือซวินเอ๋อร์ ก็ไม่ต้องหวังจะได้อยู่ที่นี่อีกต่อไป” เมื่อมองดูเด็กชายและเด็กหญิงที่เดินหายไป เผยเอินก็หันกลับมา ใบหน้าที่เคยซื่อตรงถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่ดูเจ้าเล่ห์และเฉลียวฉลาด “ขอรับหัวหน้า!” หนึ่งในลูกน้องขานรับด้วยเสียงต่ำ ก่อนจะโบกมือพาสองคนติดตามหายเข้าไปในฝูงชน “ฮะฮะ คุณชายสามยังคงเป็นคนอ่อนโยนเช่นเคย มันทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายเมื่ออยู่ใกล้เขา...” เผยเอินมองดูคนทั้งสามที่กลมกลืนไปกับฝูงชนแล้วยิ้มออกมา แต่ในพริบตาเดียว รอยยิ้มก็เปลี่ยนเป็นความวิตกกังวล เขาทอดถอนใจ “คุณชายสามเป็นคนดีมากจริงๆ น่าเสียดายนัก...” เผยเอินส่ายหัวอย่างเสียดาย ก่อนจะนำลูกน้องที่เหลือออกตรวจตราพื้นที่ต่อไป ... ซวินเอ๋อร์เดินตามเซียวเหยียนอย่างเกียจคร้าน นาง “บังเอิญ” เหลือบมองไปด้านหลังแล้วยิ้ม “เซียวเหยียนเกอเกอ เผยเอินคนนี้ดูเป็นคนดีนะเจ้าคะ” เซียวเหยียนตอบรับสั้นๆ แล้วกวาดสายตามองแผงลอยใกล้ๆ ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก ดังนั้นเขาจึงรับรู้ได้ถึงทหารยามที่สะกดรอยตามมา เมื่อหันกลับมามองข้างหน้า เซียวเหยียนก็ลดฝีเท้าลงและเดินเคียงข้างซวินเอ๋อร์ เขาเอียงคอแล้วหยอกล้อ “ระดับโต้วชี่ขั้นเก้าแล้วสินะ ถึงกับจับสัมผัสทหารยามทั้งสามที่ซ่อนตัวอยู่ได้ ซวินเอ๋อร์ เจ้าไม่ธรรมดาเลย...” ซวินเอ๋อร์ทำท่าทางเลียนแบบเซียวเหยียนแล้วยักไหล่อย่างน่ารัก ก่อนจะงัดไม้ตายออกมา: ยิ้มและเงียบ! เมื่อมองดูซวินเอ๋อร์ที่นิ่งเงียบ รอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา เขาลูบหัวนางเบาๆ แล้วกระซิบ “ถึงแม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใครหรือมาจากไหน แต่ข้ารู้เพียงว่าเจ้าคือน้องสาวของข้า และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอนาคต ข้าจะปกป้องเจ้าตลอดไป” เซียวเหยียนยิ้มบางๆ ก่อนจะเร่งฝีเท้าเดินนำหน้าซวินเอ๋อร์ออกไป ซวินเอ๋อร์หยุดฝีเท้า ดวงตาคู่สวยจ้องมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่เพิ่งพูดกับนาง หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มก็ค่อยๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าอันบอบบาง ท่ามกลางฝูงชน ร่างของนางโยกย้ายไปมา ราวกับดอกบัวที่งดงามและสง่างาม... “น้องสาวงั้นหรือ? ทั้งที่ซวินเอ๋อร์ออกจะเป็นสาวน้อยจอมละโมบแท้ๆ...” นางเอียงคอพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าตามเด็กหนุ่มข้างหน้าไป ...... ซวินเอ๋อร์เดินตามเซียวเหยียนขณะที่เขากำลังตรวจสอบแผงลอยข้างทาง ทั้งสองเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในส่วนในของตลาดที่มีผู้คนพลุกพล่านและสินค้ามีราคาแพงยิ่งขึ้น ผู้คนที่มาที่นี่เพื่อซื้อขายมักจะมีเงินทองหรือพลังฝีมือที่น่านับถือ ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังหมกมุ่นอยู่กับการพยายามตามหาแก่นอสูร ซวินเอ๋อร์ที่รู้สึกเบื่อหน่ายก็เดินไปที่แผงลอยที่ดูสะอาดตา มือขาวนวลหยิบสร้อยข้อมือสีเขียวอ่อนขึ้นมา สร้อยข้อมือนี้ไม่ได้ทำจากวัสดุพิเศษใดๆ แต่มีส่วนผสมของเงินน้ำแข็งซึ่งทำให้ผิวสัมผัสเย็นสบาย เหมาะสำหรับวันฤดูร้อน นอกจากนี้ แม้เนื้อวัสดุจะธรรมดา แต่ฝีมือการประดิษฐ์กลับไม่เลวเลย... ทันทีที่ซวินเอ๋อร์ตัดสินใจจะซื้อสร้อยข้อมือ นางก็นึกขึ้นได้ว่านางได้ให้เซียวเหยียนยืมเงินไปจนหมดแล้ว นางหันกลับไปเล็กน้อยเมื่อเห็นเด็กหนุ่มกำลังวุ่นอยู่กับการเลือกของ ก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจและส่งยิ้มให้เจ้าของแผงลอยชรา นางวางสร้อยข้อมือลงและเดินจากไปอย่างเกียจคร้าน... ด้วยนิสัยสงบเยือกเย็นทำให้นางไม่เอ่ยปากขอให้ใครซื้อของให้ แม้จะเป็นเซียวเหยียนก็ตาม หลังจากเดินไปได้สักพัก ในขณะที่ซวินเอ๋อร์ผู้เบื่อหน่ายกำลังจะกลับไปหาเซียวเหยียน เสียงหัวเราะใสๆ ก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า “หือ? นั่นคุณหนูซวินเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ? ฮิฮิ ไม่นึกว่าจะพบท่านที่นี่ สงสัยจะเป็นพรหมลิขิตสินะ” คิ้วเรียวขมวดมุ่น ซวินเอ๋อร์พยายามหาที่มาของเสียง แต่เห็นเพียงกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งที่กำลังเดินตามหลังชายหนุ่มที่แต่งกายหรูหรา ชายหนุ่มผู้นั้นอายุเพียง 20 กว่าปีและดูหล่อเหลาไม่น้อย ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวเล็กน้อย แต่ดวงตาเต็มไปด้วยความร้อนแรงที่จ้องมองมายังเด็กสาวตรงหน้า ภายในสายตาของเขายังแฝงไปด้วยความกระหายอย่างไม่ปิดบัง