บทที่ 1168: ขุมพลังโกลาหล ภาค 4 ฝ่ามืออันทรงพลังฟาดฉาดลงบนใบหน้าจนลำคอแทบบิดหมุน แรงปะทะนั้นกระชากสติของเขาให้หลุดพ้นจากพะวงหลงใหลในทันที "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? เกือบจะทำตู้บ่มเพาะพังพินาศหมดแล้ว!" สุ้มเสียงของซีนากรอชทำให้ภาพความทรงจำอันเลือนรางจางหายไป นันดิถูกดึงกลับคืนสู่โลกแห่งความจริงในที่สุด เขารู้สึกตัวว่ากำลังนั่งอยู่บนพื้นห้องที่สภาพยับเยินไม่ต่างจากสมรภูมิรบ ทุกสิ่งทุกอย่างที่มิได้รับปกป้องโดยข่ายอาคมอันทรงพลัง—ซึ่งล้อมรอบ 'ความคุ้มคลั่งแห่งอาร์ธาน' ในฉบับของวาสตอร์เอาไว้—ล้วนถูกทำลายสิ้นซาก เศษซากอุปกรณ์แตกหักกระจัดกระจายไปทั่วห้อง ปะปนกับเศษไม้ที่เคยเป็นเครื่องเรือน ผนังห้องนั้นถูกเจาะเป็นรูพรุนยับเยินยิ่งกว่ารวงผึ้ง "ข้าขออภัย... ข้าเพียงแต่..." "เจ้าก็แค่เพิ่งจะได้สัมผัสเศษเสี้ยวของพันธนาการอันหนักอึ้งที่มาพร้อมกับนามของเจ้าเท่านั้น ตอนนี้จงกลับมาที่นี่แล้วเติมพลังงานให้เครื่องจักรเสีย การปะทะกันเมื่อครู่เกือบจะผลาญพลังงานสำรองของเราจนเกลี้ยงแล้ว" ซีนากรอชตัดบทอย่างเย็นชา นันดิรวบรวมสมาธิไปที่ผลึกมานาที่มีชีวิตซึ่งประดับอยู่ตามผิวหนังของเขา เพื่อรวบรวมพลังงานแห่งโลกขนานใหญ่ เขาใช้มันเพื่อฟื้นฟูข่ายอาคม เสริมพลังให้ตู้ตัดต่อพันธุกรรม และขับเคลื่อนระบบซ่อมแซมตัวเองของฐานทัพ "ข้าขอถามอะไรเจ้าสักอย่างได้ไหม?" ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นันดิได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าว่าเหตุใดบาบายาก้าถึงไม่เคยปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพังกับพวกเด็กๆ และทำไมเธอถึงส่งเขามาหาองค์นาย มีเศษเสี้ยวของอดีตบางตอนที่เจ็บปวดเกินกว่าจะเอ่ยอ้าง เขาจะพูดเรื่องนี้ได้ก็ต่อเมื่ออยู่กับผู้ที่มีบาดแผลในจิตใจเฉกเช่นเดียวกันเท่านั้น "ถ้าไม่ใช่เรื่องชวนไปออกเดตล่ะก็ ว่ามาได้เลย" เธอตอบพลางส่งผ่านพลังชีวิตจากแกนกลางโทรลล์ของเธอเข้าสู่ตู้บ่มเพาะอย่างต่อเนื่อง "เหตุใดเจ้าจึงภักดีต่อองค์นายอย่างมืดบอดเช่นนี้? เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ในขณะที่พวกเราแต่ละคน ต่อให้ยังไม่กลายสภาพเป็นลูกผสม ก็มีพลังมากพอจะสังหารกองทัพทั้งกองทัพได้ด้วยตัวคนเดียว" "มันซับซ้อนกว่าที่เห็น" ซีนากรอชเอ่ย "ลองเล่ามาดูสิ" "ข้าพบกับเขาเมื่อราวสิบปีก่อน หลังจากที่ศิษย์รักคนหนึ่งของเขาที่ชื่อนาเลียร์เกือบจะตายเพราะสิ่งที่สถาบันมองว่าเป็นเพียงเรื่องล้อเล่นแผลงๆ" น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยพิษสง ความโกรธแค้นพุ่งพล่านจนซีนากรอชอยากจะถ่มน้ำลายออกมาด้วยความรังเกียจ "องค์นายวิจัยเรื่องความคุ้มคลั่งแห่งอาร์ธานด้วยตัวคนเดียวมานานหลายทศวรรษ แต่จนถึงจุดนั้น เขายึดมั่นในกฎหมายของอาณาจักรมาโดยตลอด เขาตั้งใจจะใช้ความรู้ที่ได้จากราชาคลั่งมาหาวิธีรักษาโรคภัยทั้งปวงโดยไม่มีความเสี่ยงจากการแกะสลักร่าง "ทว่าหลังจากเหตุการณ์นั้น องค์นายได้เลือกหนทางที่รุนแรงขึ้น เขามองว่ามนุษยชาติคือเนื้อร้ายที่จำต้องได้รับการเยียวยา เขาต้องการผู้คนมาเป็นหนูทดลองสำหรับมนตราต้องห้าม ส่วนข้าเองก็ต้องการอาหาร" "ผลประโยชน์ของเราสอดประสานกัน เราจึงเริ่มทำงานด้วยกัน พันธสัญญานั้นเรียบง่าย เขาใช้ทรัพยากรจัดหาที่หลบภัยและมอบเศษเสี้ยวของชีวิตปกติให้แก่ข้า ส่วนข้าใช้ความสามารถของข้าออกล่าเหยื่อและหาความรู้มาบรรณาการงานวิจัยของเขา" เธอกล่าว "นั่นฟังดูไม่เหมือนองค์กรเลยสักนิด ดูเหมือนการเป็นหุ้นส่วนกันมากกว่า" นันดิให้ความเห็น "ในตอนแรกเราต่างไม่สนใจไยดีในตัวอีกฝ่าย นอกจากคิดว่าจะขูดรีดพรสวรรค์ของกันและกันได้อย่างไร" ซีนากรอชส่ายหน้า "ไม่มีความเชื่อใจ ไม่มีพันธะผูกพัน มีเพียงธุรกิจเท่านั้น" "แต่เมื่อเวลาผ่านไป องค์นายเริ่มหลงใหลในความสามารถของข้าที่ร่ายมนตราได้ทุกระดับโดยไร้สุ้มเสียง การที่ข้าไม่เคยแก่เฒ่าหรือเจ็บป่วย เช่นเดียวกับที่ข้าเริ่มเสพติดพลังงานมหาศาลที่เกิดจากการทดลองของเขา "ความล้มเหลวในแต่ละครั้งของเขาปลดปล่อยพลังชีวิตและพลังงานโลกออกมามากพอที่จะระงับความหิวโหยที่กัดกินข้าได้เกือบทั้งวัน ไม่นานนักเราก็เริ่มแลกเปลี่ยนความรู้กัน และเมื่อข้าเข้าใจถึงศักยภาพของเขา ข้าจึงเสนอตัวเป็นหนูทดลองเสียเอง "องค์นายสามารถสร้างข่ายอาคมที่ช่วยให้ข้าควบคุม 'พลังงานโกลาหล' ที่ไหลเวียนอยู่ในกายได้ และดัดแปลงเครื่องจักรเพื่อหวังจะดับความกระหายของข้าให้สิ้นซาก แม้เขาจะล้มเหลว แต่ข้าสัมผัสได้ว่าในทุกๆ การทดลอง พลังของข้ากลับกล้าแกร่งขึ้น "มันเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์ที่สุดเท่าที่เคยเกิดขึ้น อย่างที่เจ้าพึงรู้ หลังจากก้าวเข้าสู่สภาวะเอลด์ริตช์ (Eldritch) โลกโมการ์จะหันหลังให้แก่พวกเรา และเมื่อเราเชี่ยวชาญในร่างใหม่แล้ว ก็จะไม่มีหนทางให้พัฒนาต่อได้อีก "เราก็ไม่ต่างจากจอมเวทกำมะลอ แม้จะเรียนรู้มนตราใหม่ๆ ได้ แต่ความรุนแรงกลับถูกจำกัดด้วยพลังของแกนมานา ในตอนนั้นเองที่ข้าเสนอตัวจะไปตามหาพวกพ้องที่เหลือมาให้เขา "พวกเราเอลด์ริตช์สะสมทรัพยากรมาเนิ่นนานนับศตวรรษ แต่กลับไม่มีวิธีจะใช้มัน เพราะไอพลังแห่งความโกลาหลในกายจะค่อยๆ กัดกินทุกสิ่งที่สัมผัสจนเน่าสลาย "เรากินไม่ได้ ดื่มไม่ได้ หรือแม้แต่จะร่วมอภิรมย์กับใครโดยไม่สังหารคู่นอนก็ทำไม่ได้" คำพูดของเธอไปสะกิดความทรงจำของนันดิเข้าอีกครั้ง และมีเพียงฝ่าหน้าที่ตบลงมาได้ทันเวลาเท่านั้นที่ช่วยให้เขาไม่จมลงสู่ 'ความคุ้มคลั่งแห่งโลหิต' อีกรอบ "ด้วยการที่อมนุษย์แต่ละตนเข้าร่วมอุดมการณ์ องค์กรจึงเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้น "คราแรก เราทุกคนมองว่าองค์นายเป็นเพียงข้ารับใช้ แต่เขาคือผู้เดียวที่สร้างข่ายอาคมที่พวกเราไม่เคยแม้จะจินตนาการถึง เขาคือผู้รังสรรค์สิ่งประดิษฐ์อันวิจิตรจากทักษะช่างตีเหล็กเวทที่มอบพลังใหม่ให้แก่เรา ในขณะที่สิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเราทำได้คือการเป็นสุนัขล่าเนื้อให้เขา "เมื่อเวลาล่วงเลย เขาชนะใจพวกเราด้วยความนับถือ และความเมตตาของเขาก็ได้สร้างความจงรักภักดีให้เกิดขึ้น ขอบคุณอุปกรณ์ของเขาที่ทำให้เราได้ออกไปสัมผัสโลกภายนอกได้บ้างในบางเวลา มอบความหวังและเป้าหมายในชีวิตให้ใหม่ องค์นายสอนให้เราพูดจาและย่างก้าวเยี่ยงผู้คน แม้กระทั่งช่วยให้บางคนจดจำได้ว่าแท้จริงแล้วตนเองเคยเป็นใคร "เราสอนทุกอย่างที่รู้ให้แก่เขา เพราะเรารู้ดีว่าหากเกิดอะไรขึ้นกับเขา องค์กรจะล่มสลาย และเราจะต้องกลับไปเป็นเพียงก้อนพลังงานโกลาหลที่ไร้ค่า "ถึงจุดนั้น ไม่มีใครในพวกเราพอใจกับการแค่มีชีวิตรอดอีกต่อไป เราต้องการ 'ใช้ชีวิต' อีกครั้ง การดูหมิ่นเขาแม้เพียงน้อยจะถูกตอบโต้อย่างรุนแรงถึงที่สุด และผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเราจะคอยคุ้มกันเขาตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีไอ้เด็กเหลือขอจองหองคนไหนมาทำลายทุกอย่างลงได้ "มันทำให้สมาชิกใหม่เข้าใจว่าองค์นายคือผู้นำ และเราก็ปล่อยให้พวกเขาเชื่อเช่นนั้น เราเป็นอาจารย์ของเขา แต่เขาคือเพื่อน คือผู้ที่เราไว้ใจ และคือความหวังเดียวของเรา... เมื่อเวลาผ่านไป คำลวงนั้นก็ได้กลายเป็นความจริง "ทว่าเรามิได้เคารพองค์นายเพียงเพราะพลังของเขาหรอกนะ แต่เราเคารพในปณิธานและความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ไม่มีวันดับมอดของเขาต่างหาก" ซีนากรอชเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "หากเขาเมตตาถึงเพียงนั้น แล้วผู้คนพวกนี้มาจากไหนกัน? ข้าสงสัยนักว่าพวกเขาจะเต็มใจมารับบทนี้เอง" นันดิชี้ไปยังตู้บ่มเพาะพันธุกรรมทางซ้ายมือ มันเต็มไปด้วยร่างของมนุษย์ที่กำลังถูกสูบพลังชีวิตเพื่อส่งผ่านไปยังวาสตอร์ เพื่อเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตและฟื้นฟูร่างกายที่ร่วงโรยตามกาลเวลา "เดนมนุษย์... พวกขยะที่ไม่มีบทบาทอื่นใดนอกจากทำให้ชีวิตของผู้อื่นยากลำบากขึ้น" ความคิดที่ว่าขยะพวกนี้จะได้เป็นส่วนหนึ่งของวาสตอร์ทำให้เธอรู้สึกคลื่นเหียน แต่ซีนากรอชก็เคารพในเจตจำนงของเขา "เหล่านักโทษงั้นหรือ?" นันดิถาม "เปล่าหรอก การมานั่งคัดเลือกพวกนั้นมันเสียเวลาเกินไป ข้ากำลังพูดถึงพวกติดยา ขี้เมา อันธพาล นักพนัน หรือคนจรจัดไร้ค่า พวกคนที่มีแต่จะสร้างความทุกข์ระทมให้สังคม "ทุกเมืองในอาณาจักร ทุกแหล่งสลัม มีคนพวกนี้อยู่มากมายเสียจนต่อให้หายไปเป็นโหลๆ ก็ไม่มีใครแจ้งความ การกำจัดขยะพวกนี้ทิ้งไป องค์นายได้ช่วยให้มหาอำนาจทั้งสามประเทศหันไปทุ่มเทสวัสดิการให้แก่ผู้คนที่ควรค่าแก่การรักษาชีวิตไว้ได้มากขึ้น "มันคือสิ่งที่องค์นายเคยสอน 'กาดอร์ฟ' จอมไวเวิร์นเกี่ยวกับการเลือกเหยื่อ และมันคงจะช่วยให้เขาไม่มีใครสังเกตเห็นไปได้อีกหลายสิบปี หากเขาไม่เริ่มเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการค้าทาสเสียก่อน" ซีนากรอชกล่าวพลางมองไปที่เครื่องรางสื่อสารที่สั่นเตือนด้วยความกังวล เธอเป็นห่วงน้องชายตัวน้อยของเธอ แต่ด้วยชีวิตของพ่อบุญธรรมที่เป็นเดิมพันในตอนนี้ เธอไม่อาจยอมให้ตัวเองวอกแวกได้แม้เพียงเสี้ยววินาทีเดียว