บทที่ 1172 ขอบเขตใหม่ (ภาค 2) "ขอบพระคุณในไมตรีจิตและความเอื้อเฟื้อของท่าน ข้ามีนามว่านัลรอนด์แห่งเผ่าเรซาร์... และดูเหมือนความหิวโหยจะเริ่มจู่โจมข้าเข้าเสียแล้ว" นัลรอนด์เอ่ยพลางค้อมศีรษะให้ชายชราเล็กน้อย ในขณะที่ดวงตาสีเข้มยังคงจับจ้องไปยัง 'นิมิตวิญญาณ' ของอีกฝ่าย ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าช่างดูประหลาดล้ำ มันคือร่างของชาวเดวานที่ขดตัวแน่น สองมือกุมศีรษะพลางทอดถอนหายใจออกมาเป็นระยะ ท่าทางเช่นนั้นมักจะปรากฏให้เห็นในหมู่เด็กหนุ่มที่เพิ่งเริ่มหัดมีความรักเป็นครั้งแรก หากไม่ใช่เพราะวัยที่ล่วงเลยของคนตรงหน้า นัลรอนด์คงปักใจเชื่อไปแล้วว่าแขกของเขากำลังเผชิญกับมรสุมหัวใจ "มิเป็นไร มิอาต้องเกรงใจไป เหล่ามนุษย์กึ่งอสูรล้วนคือครอบครัวเดียวกัน และท่านจะได้รับการต้อนรับในฐานะแขกผู้ทรงเกียรติของพวกเราตราบเท่าที่ท่านต้องการ ข้ามีนามว่าคิโมแห่งเผ่าเดวาน โปรดตามข้ามาเถิด" ผู้เฒ่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ทว่านัลรอนด์กลับรู้สึกไม่สบายใจนักกับสายตาที่คิโมใช้ลอบสำรวจเสื้อผ้าของเขา รวมถึงความใจดีที่ดูจะมากล้นเกินจำเป็น 'หากมีสัตว์อสูรจักรพรรดิที่สวมอาภรณ์ครบครันร่วงหล่นลงมากลางทุ่งนาของเผ่าเรา พวกเราคงล่ามโซ่และสอบสวนจนสิ้นไส้สิ้นพุงก่อนจะปล่อยให้เดินเพ่นพ่านในหมู่บ้าน จริงอยู่ที่พวกเขาอาจไม่ได้ปกป้องโบราณวัตถุที่ทรงพลังเท่ากับจตุรอาชาแห่งรุ่งอรุณ แต่น่าจะรู้ดีว่าการที่ใครบางคนก้าวข้ามผ่านฟรินจ์เข้ามาได้ มิได้หมายความว่าคนผู้นั้นจะเป็นคนดีเสมอไป' 'นิมิตของคิโมมักจะสะท้อนถึงความโหยหาในสิ่งใดสิ่งหนึ่งหรือใครบางคนอย่างลึกซึ้ง ข้าพอจะเดาออกว่าทำไมพวกเขาถึงได้เป็นมิตรกับข้านัก... และเหตุผลเหล่านั้นก็ไม่มีข้อไหนที่เป็นเรื่องดีเลย' เขาครุ่นคิดในใจ ผู้เฒ่าแนะนำให้นัลรอนด์รู้จักกับ 'เซเฟ' ภรรยาของเขา นางเป็นสตรีผู้มีหยาดหยดแห่งความเมตตาปรากฏบนใบหน้า ในวัยราวหกสิบปลายๆ ร่างกายสัดส่วนสันทัดราว 1.6 เมตร เส้นผมสีบลอนด์เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาแซมด้วยประกายสีน้ำเงิน ดวงตาสีฮาเซลคู่นั้นดูอบอุ่น แต่นิมิตวิญญาณของนางกลับเป็นชาวเดวานที่กวาดตามองไปรอบๆ ราวกับสัตว์ป่าที่กำลังขวัญหนีดีฝ่อ เซเฟยกถาดผลไม้และข้าวโอ๊ตมาให้ ซึ่งกระเพาะของนัลรอนด์ก็ขานรับด้วยความยินดีเป็นล้นพ้น ท่ามกลางอารมณ์ที่แปรปรวนและการหลับใหลอันยาวนาน เขาไม่ได้ลิ้มรสอาหารมามากกว่าหนึ่งวันเต็มแล้ว "ข้าต้องขออภัยที่ล่วงเกินเรื่องส่วนตัวของท่าน แต่ก่อนหน้านี้มีผู้ที่มีลักษณะคล้ายกับทรราช (Tyrant) เข้ามาในหมู่บ้าน เขาอ้างว่าเป็นสหายของท่าน สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงหรือไม่... หรือว่าหมู่บ้านของพวกเรากำลังตกอยู่ในอันตราย?" คิโมเอ่ยถามด้วยสีหน้ากังวลใจ "อย่าได้กังวลไปเลย โมร็อกเป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิจริง และไม่มีใครบังคับให้ข้าเปิดเส้นทางเข้าสู่ฟรินจ์แห่งนี้ เขาเพียงแต่ติดตามข้ามาเพื่อตรวจสอบว่ายังคงมีผู้รอดชีวิตจากการทำลายล้างครั้งใหญ่ในหมู่บ้านเดิมของข้าหลงเหลืออยู่หรือไม่" นัลรอนด์สังเกตเห็นเจ้าบ้านทั้งสองลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก นิมิตวิญญาณของพวกเขาในยามนี้จ้องมองมาที่เขาราวกับเป็นบุตรชายที่พลัดพรากไปนานแสนนาน จนทำให้นัลรอนด์รู้สึกผิดที่เผลอไประแวงในความจริงใจของพวกท่าน "ข้าเสียใจกับการสูญเสียของเจ้าจริงๆ เด็กน้อย... ในยามที่ฟรินจ์ของพวกเราแผ่ขยายออกอย่างกะทันหัน พวกเราหลงคิดไปว่า 'โม่ก้า' (Mogar) ได้ยินคำอธิษฐานและมอบดินแดนที่จำเป็นสำหรับการเติบโตของเผ่าพันธุ์เราให้เสียอีก" "แต่เมื่อพวกเราได้พบกับซากปรักหักพังที่มอดไหม้เหล่านั้น พวกเราจึงตระหนักได้ว่าต้องมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นแน่ พวกเราพยายามออกตามหาผู้รอดชีวิตอย่างสุดความสามารถ แต่กลับไม่พบใครเลย" เซเฟเอ่ยพลางสะท้อนใจ 'พับผ่าสิ เพราะอารมณ์บูดๆ ของข้ากับความระแวงของลิธแท้ๆ ที่ทำให้ข้ากลายเป็นคนขี้สงสัยเกินเหตุ หากพวกเขาได้พบกับโมร็อก ข้าควรจะถือว่าตัวเองโชคดีแล้วที่เขาไม่ได้ทำให้อีกฝ่ายแตกตื่นจนเกิดการไล่ล่า ปกติแล้วมนุษย์กึ่งอสูรมักจะขี้ระแวงคนแปลกหน้าเป็นทุนเดิม และพวกเขาก็คงกลัวว่าสภาพร่อแร่ของข้าจะเป็นผลมาจากการถูกจองจำ' 'นิมิตวิญญาณนั้นโกหกไม่ได้ เงาที่พาดผ่านเหนือศีรษะของพวกเขานั้นคือความโล่งใจอย่างแท้จริงที่เห็นโมร็อกมาดี และมีความเห็นอกเห็นใจต่อเผ่าพันธุ์ของข้าอย่างสุดซึ้ง' "ถ้าอย่างนั้นข้าคงไม่ขอรบกวนพวกท่านนานนัก ข้าจะไปตั้งแคมป์ที่ทุ่งราบไกลจากหมู่บ้าน และเมื่อสหายของข้าทำธุระในฟรินจ์เสร็จสิ้น ข้าขอให้สัจจะว่าพวกเราจะไม่กลับมาอีก และจะไม่เปิดเผยที่ตั้งของพวกท่านให้แก่ผู้ใด" "ไม่จำเป็นต้องจากไปหรอก เจ้าและสหายสามารถพักอยู่ที่นี่ได้หากต้องการ พวกเราเคยได้ยินเรื่องราวอันเกรียงไกรของเผ่าเรซาร์มามากมาย และอยากจะฟังเรื่องราวของโลกภายนอกจากเจ้าเหลือเกิน ตั้งแต่พวกเราหนีรอดจากเงื้อมมือมนุษย์มาได้ ก็ไม่มีใครเคยย่างกรายออกนอกหมู่บ้านอีกเลย" คิโมเอ่ยเชิญชวน "ขอบพระคุณสำหรับข้อเสนอ แต่ข้าเกรงว่าท่านอาจจะยังไม่เข้าใจความหมายของข้า... ข้าคือผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของเผ่า และข้าได้พบกับสหายเหล่านี้ในระหว่างการออกล่าจตุรอาชาแห่งรุ่งอรุณ พวกเขาประกอบไปด้วยสัตว์อสูรจักรพรรดิหนึ่งตน และจอมเวทมนุษย์อีกสองคน" คำพูดของนัลรอนด์ทำให้เจ้าบ้านทั้งสองถึงกับสะดุ้งสุดตัว นิมิตวิญญาณของพวกเขาแยกเขี้ยวคำรามด้วยความสัญชาตญาณ แต่มันก็เกิดขึ้นเพียงชั่วอึดใจเดียวเท่านั้น "เจ้าเชื่อใจพวกเขาถึงขนาดพาก้าวล่วงเข้ามาในฟรินจ์เชียวหรือ?" เซเฟถามเสียงแผ่ว "ใช่ ข้ามีความผูกพันที่ลึกซึ้งกับพวกเขา และการมาที่นี่ก็เป็นความคิดของข้าเอง พวกเขากำลังยืนอยู่บนทางแยกที่อันตรายในชีวิตและต้องการการชี้แนะ ส่วนข้าเองก็ต้องการความแน่ใจว่าฟรินจ์ของข้ายังคงดำรงอยู่ ถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว" "ส่วนสัตว์อสูรจักรพรรดิผู้นั้น เขาสามารถเข้ามาที่นี่ได้ด้วยตนเอง ดังนั้นพวกท่านจงวางใจเถิดว่าแม้แต่โม่ก้าก็ยังมอบความไว้วางใจให้แก่เขา" แม้นัลรอนด์จะไม่ชอบการมุสา แต่ยามนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่น อันที่จริง เขาไม่ได้เชื่อใจใครในกลุ่มมากขนาดนั้น นัลรอนด์พาพวกเขามาด้วยเพราะคาดหวังว่าจะพบกับฟรินจ์ที่ว่างเปล่า หรือไม่ก็ไม่เหลืออะไรเลย ทว่าการมีอยู่ของมนุษย์กึ่งอสูรอีกเผ่าพันธุ์หนึ่งได้เปลี่ยนแปลงทุกอย่างไปสิ้น 'นี่คือการเดิมพันด้วยความศรัทธาที่ข้าต้องยอมรับ เด็กสาวสองคนนั้นไม่เคยคิดจะตักตวงประโยชน์จากข้า แต่โมร็อกนั้นคือตัวแปรที่ข้าไม่อาจคาดเดา เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับฟรินจ์หรือมนุษย์กึ่งอสูร แต่ทันทีที่เขาออกไปและล่วงรู้ถึงมูลค่าของสถานที่แห่งนี้ ชาวเดวานอาจตกอยู่ในอันตราย' 'ทว่าในอีกมุมหนึ่ง หากข้าบอกความจริงกับเซเฟ พวกเขาอาจจะไม่ปล่อยให้พวกเราคนใดรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ได้เลย' เขาคิดพลางกังวล "ถึงแม้พวกเราจะเข้าครอบครองดินแดนแห่งนี้หลังจากที่เจ้าจากไป แต่นี่ก็ยังคงเป็นบ้านของเจ้า นัลรอนด์ มนุษย์กึ่งอสูรทุกคนคือครอบครัว หากเจ้าเชื่อใจพวกเขา พวกเราก็จะเชื่อใจพวกเขาเช่นกัน เจ้าและสหายของเจ้าจะเป็นแขกผู้ทรงเกียรติของพวกเรา" "ข้าขอให้คำมั่นในฐานะหัวหน้าหมู่บ้าน" คิโมยื่นมือขวาออกมาพลางร่ายอักขระธาตุน้ำที่แตกสลายขึ้นบนฝ่ามือ นัลรอนด์สั่นศีรษะรับก่อนจะร่ายอักขระธาตุไฟที่แตกสลายขึ้นบนมือของตนเองแล้วยื่นไปกุมมืออีกฝ่ายไว้ อักขระเหล่านั้นไม่มีคุณสมบัติทางเวทมนตร์ใดๆ มันเป็นเพียง 'เลขลำดับการทดลอง' ที่มนุษย์ในอดีตใช้เพื่อจำแนกเผ่าพันธุ์มนุษย์กึ่งอสูรที่แตกต่างกัน อักขระนี้เป็นสัญลักษณ์ของอดีตที่พวกเขามีร่วมกัน และรอยแตกสลายของมันคืออนุสรณ์เตือนใจถึงวันที่พวกเขาประกาศอิสรภาพให้แก่ตนเอง แม้ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์กึ่งอสูรจะแทบไม่ติดต่อกันเลย แต่การใช้อักขระที่แตกสลายนี้คือการยืนยันตัวตนและการันตีความจริงใจ สำหรับทุกเผ่าพันธุ์ การตระบัดสัตย์ต่อสัญลักษณ์บรรพชนนั้นถือเป็นเรื่องต่ำช้าเยี่ยงมนุษย์ "ข้าจะไปตามเพื่อนๆ ของข้า ท่านควรเตรียมคนของท่านให้พร้อมสำหรับการมาถึงของพวกเขา" นัลรอนด์เอ่ยพลางเปิด 'ประตูมิติ' (Warp Steps) มุ่งหน้าไปยังจุดหนึ่งนอกหมู่บ้านที่เขายังพอจำได้ เมื่อมั่นใจว่าอยู่ตามลำพังและไม่มีใครสะกดรอยตามมา เขาก็ใช้เครื่องมือสื่อสารติดต่อหาเด็กสาวทั้งสองเพื่ออธิบายสถานการณ์ "เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าฟรินจ์สองแห่งรวมตัวกัน?" ควิลลาถามด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ "มันเป็นอย่างที่เจ้าได้ยินนั่นแหละ ข้าเองก็ไม่เคยเห็นกับตามาก่อน แต่ในเผ่าของข้าเคยคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้นี้ไว้ หากเผ่าพันธุ์หนึ่งมีจำนวนเพิ่มขึ้นเกินกว่าที่ฟรินจ์จะรองรับได้ โม่ก้ามีทางเลือกสองทาง..." "ไม่แผ่ขยายอาณาเขตของฟรินจ์ให้กว้างขึ้น ก็ต้องหลอมรวมมันเข้ากับฟรินจ์อีกแห่งที่หมดสิ้นจุดประสงค์ในการคงอยู่ไปแล้ว" นัลรอนด์อธิบาย "แต่คนของเจ้าอาศัยอยู่ใจกลางทะเลทรายโลหิต ในขณะที่ชาวเดวานดูเหมือนผู้คนจากอาณาจักรมากกว่า การหลอมรวมฟรินจ์ที่อยู่ห่างไกลกันขนาดนั้น ไม่ต้องใช้พลังงานมหาศาลยิ่งกว่าการขยายอาณาเขตของตัวเองงั้นหรือ?" ควิลลาตั้งข้อสังเกตอย่างสงสัย