### บทที่ 1170: ความฝันที่แตกสลาย (ภาค 2) อาร์ธาน กริฟฟอน อาจเป็นอสุรกายในร่างมนุษย์ แตเขาก็คืออัจฉริยะผู้หยั่งรู้ถึงศาสตร์แห่งการรักษาในระดับที่แม้แต่จอมเวทในยุคปัจจุบันยังต้องตกตะลึง วาสทอร์เชื่อมั่นสุดหัวใจว่าหากเขาสามารถสยบ "ความบ้าคลั่ง" นี้ได้ เขาจะสามารถวางรากฐานบทใหม่ให้กับเวทมนตร์แห่งแสง และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในฐานะ "เมกัส" เฉกเช่นเดียวกับที่เมนาดิออนเคยทำได้หลังจากต่อยอดผลงานของซิลเวอร์วิง ทว่าอนิจจา... ความเข้าใจของเขากลับจำกัดอยู่เพียงเศษเสี้ยวของพิมพ์เขียวแห่งความบ้าคลั่งที่ยังหลงเหลืออยู่ มิหนำซ้ำ ความเขลาใน "ศาสตร์ต้องห้าม" ยังกลายเป็นกำแพงสูงตระหง่านที่ขวางกั้นทุกความพยายามของเขาให้ยากลำบากยิ่งขึ้น เพื่อทุ่มเทเวลาทั้งหมดที่มีให้กับการค้นคว้าศาสตร์วิปริตของอาร์ธาน วาสทอร์จึงแฝงตัวเข้าเป็นศาสตราจารย์ ณ สถาบันไวท์กริฟฟอน การปรับปรุงตำราเรียนสำหรับเขานั้นง่ายดายราวกับเด็กเล่น แต่มันคือฉากหน้าอันสมบูรณ์แบบในการเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์ที่จะมาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปของเขา และแล้วเขาก็ได้รู้จักกับดยุกมาร์ธ แม้ในวัยเยาว์ ว่าที่อธิการบดีแห่งไวท์กริฟฟอนผู้นี้ก็ฉายแววอัจฉริยะและมีความคิดสร้างสรรค์ในแบบที่วาสทอร์ไม่เคยมี แม้แต่ในช่วงที่เขาเรืองอำนาจที่สุดก็ตาม หากมองเพียงเปลือกนอก มาร์ธที่เลือกวิชาเอกสายรักษาดูเหมือนนักเรียนระดับมาตรฐานทั่วไป แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม เขาไม่เพียงแต่ทำคะแนนได้อย่างยอดเยี่ยมในทุกวิชา แต่ยังสร้างสรรค์และเผยแพร่มนตราที่พลิกโฉมวงการเวทมนตร์ตั้งแต่อยู่ชั้นปีที่สี่ เนื่องจากทั้งคู่มีระดับพลังเวทที่ใกล้เคียงกัน วาสทอร์จึงคิดว่าเขาได้พบกับจิตวิญญาณที่สอดประสานกันและรอคอยให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย ทว่าแม้แกนเวทสีน้ำเงินเข้มจะจำกัดพลังของมาร์ธไว้ แต่มันสมองของเขากลับชดเชยสิ่งนั้นด้วยไอเดียที่พุ่งพล่านไม่มีวันจบสิ้น มาร์ธคือผู้ให้กำเนิดวิชา "การสั่นพ้องของโลหิต" ที่ใช้ระบุตัวตนศพในสนามรบและตรวจสอบสายเลือด เขาขัดเกลาศาสตร์แห่งการฟื้นฟูจนสมบูรณ์แบบ และร่ายมนตราใหม่ที่ทำให้รอยต่อของอวัยวะที่งอกใหม่สามารถผสานเข้ากับร่างกายได้อย่างไร้ที่ติ เส้นทางของมาร์ธไม่เคยหยุดนิ่ง ต่างจากวาสทอร์โดยสิ้นเชิง มาร์ธก้าวเป็นอาร์คเมจในวัยเพียงยี่สิบปีและเป็นศาสตราจารย์ในเวลาต่อมา และที่ซ้ำร้ายไปกว่านั้นคือ หลังจบการศึกษาเพียงไม่นาน มาร์ธยังเรียนรู้ศาสตร์แห่งการตีตราศาสตราจนกลายเป็นจอมเวทช่างเหล็กหลวงได้อย่างง่ายดายจนทุกคนต้องตกตะลึง ไม่กี่ปีต่อมา เมื่อมาโนฮาร์มาถึงไวท์กริฟฟอน วาสทอร์ก็รู้ทันทีว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับอสุรกายในคราบมนุษย์ มาโนฮาร์เข้าเรียนชั้นปีที่สี่ทั้งที่อายุเพียงสิบสองปี และเขามักจะเป็นฝ่าย "สอน" ศาสตราจารย์มากกว่าจะเป็นฝ่าย "เรียน" เสียด้วยซ้ำ เขาเลือกวิชาเอกจอมเวทสายต่อสู้เพียงเพราะคิดว่ามันเท่ดี และถึงแม้จะเบื่อมันในเวลาอันรวดเร็ว มาโนฮาร์ก็ยังทำคะแนนเต็มในทุกวิชาด้วยการอ่านหนังสือผ่านตาเพียงลวกๆ โดยไม่ต้องฝึกซ้อมเลยแม้แต่นิดเดียว หลังจบการศึกษา เขาเผยว่าตนเองแอบฝึกศาสตร์แห่งการตีตราศาสตราด้วยตนเอง "เป็นงานอดิเรก" เพราะเครื่องมือของสถาบันนั้นล้าหลังเกินไป และเขาไม่อาจไว้ใจพวกงี่เง่าให้ทำงานสำคัญได้ พรสวรรค์อันไร้ข้นเขตของมาโนฮาร์นั้นมาคู่กับความโอหังที่เหลือคณา แม้วาสทอร์จะต้องทนรับความอับอายจากการถูกมาโนฮาร์บดขยี้รัศมีอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่สุดท้ายทั้งคู่กลับกลายเป็นมิตรสหายกัน ในฐานะอัจฉริยะที่แท้จริง มาโนฮาร์ลุ่มหลงในปริศนาแห่งความบ้าคลั่งและสามารถเติมเต็มช่องว่างในพิมพ์เขียวได้มากมาย และโดยที่วาสทอร์ไม่ทันรู้ตัว มาโนฮาร์ได้ค้นพบ "ศาสตร์แห่งการควบคุมแสง" (Light Mastery) ผ่านการทำงานร่วมกันนั้นเอง ขณะเดียวกัน แม้ความเข้าใจในธาตุแสงของวาสทอร์จะไม่ลึกซึ้งเท่า แต่เขาก็สามารถต่อยอดสิ่งที่มาโนฮาร์ค้นพบให้เหนือชั้นยิ่งกว่าที่อัจฉริยะผู้ขี้เบื่อจะจินตนาการออก จนเขากลายเป็นผู้นำในด้าน "ศาสตร์การปั้นแต่งกายา" และถึงขั้นเรียนรู้วิธี "การแปรรูปกาย" ได้สำเร็จ ความกระตือรือร้นของอสุรกายตนนั้นมอดดับลงทันทีเมื่อความทรงจำมาถึงจุดที่มันพบว่า มาโนฮาร์ไม่เคยเอ่ยถึงเทคนิคเหล่านั้นเพียงเพราะเขาเรียนรู้มันด้วยตัวเองตั้งแต่วันที่เป็นนักเรียนผ่านการอ่านตำราของวาสทอร์ จากนั้น ความสิ้นหวังก็เข้าจู่โจมจิตใจของมัน เมื่อความทรงจำฉายภาพวันที่วาสทอร์ถูกบีบให้กลายเป็น "จอมเวทสูงสุด" (Highmaster) พวกเขาคืออาวุธลับของมหาอำนาจทั้งสามประเทศ จอมเวทที่ทรงพลังจนสามารถเริ่มหรือจบสงครามได้ด้วยตัวคนเดียว ทว่าสำหรับวาสทอร์ การได้รับเลือกเป็นจอมเวทสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวในรุ่นกลับไม่มีเกียรติยศใดๆ แฝงอยู่เลย ราชวงศ์ไม่เรียกใช้มาโนฮาร์เพราะเขามีนิสัยปฏิเสธการรับคำสั่งเข้าขั้นเจ็บป่วย ส่วนมาร์ธก็กำลังติดพันกับการทดลองสำคัญที่ไม่สามารถละทิ้งได้ วาสทอร์รู้ดีว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นเพียงข้ออ้างอันสวยหรู ความจริงนั้นโหดร้ายกว่ามาก... พวกเขาเลือกเขาเพียงเพราะมองว่าวาสทอร์คือเบี้ยที่ "ไร้ค่าและทดแทนได้" มาโนฮาร์และมาร์ธล้ำค่าเกินกว่าจะเอาชีวิตไปเสี่ยงในความขัดแย้งตามชายแดน ในฐานะจอมเวทสูงสุด วาสทอร์สยบสงครามนับครั้งไม่ถ้วนด้วยการแสดงแสนยานุภาพของอาณาจักรกริฟฟอนให้เพื่อนบ้านเห็นเป็นขวัญตา เขาเข่นฆ่าผู้คนทั้งหมู่บ้านภายในคืนเดียว และด้วยศาสตร์การแปรรูปกาย เขาทำลายป้อมปราการลงก่อนที่เหล่าทหารจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น วีรกรรมเหล่านั้นทำให้พรมแดนมั่นคง แต่มันกลับกัดกร่อนจิตใจของวาสทอร์จนแหลกสลาย ผู้บังคับบัญชาในกองทัพและสมาคมต่างอ้างว่าการฆาตกรรมเหล่านั้นทำไปเพื่อ "ประโยชน์ส่วนรวม" แต่คนที่เป็นฝ่ายลงมือกับเด็กๆ ที่ไร้ทางสู้คือวาสทอร์ และเป็นเขาที่ต้องใช้ชีวิตอยู่กับภาพการนองเลือดที่เผาไหม้อยู่ในดวงตาตลอดเวลา เมื่อนั้นเองที่เขาตระหนักว่า "ประโยชน์ส่วนรวม" เป็นเพียงคำลวงที่พวกสอพลอสร้างขึ้นเพื่อรักษาอำนาจและอภิสิทธิ์ของตนเอง ชีวิตในสถาบันยิ่งตอกย้ำความเชื่อนี้ในทุกๆ วัน เหล่าผู้มีสายเลือดเวทมนตร์หรือแม้แต่สามัญชนต่างทุ่มเททุกสิ่งเพื่อความยิ่งใหญ่ ในขณะที่พวกขุนนางกลับมองทุกอย่างเป็นของตายและใช้ความพยายามเพียงน้อยนิดในการศึกษา "พวกขุนนางคือปลิงที่สูบเลือดราษฎรโดยไม่เคยให้อะไรตอบแทน พวกมันคือปรสิตที่ไร้ค่า... หากการเสียสละเหล่านั้นตกอยู่ในมือของจอมเวทผู้ขับเคลื่อนด้วยความบ้าคลั่ง เขาจะมีอายุยืนยาวพอที่จะบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้" วาสทอร์เอ่ยกับร่างจำลองของตนที่กำลังแผดร้องด้วยความเจ็บปวด ผู้เป็นนาย (The Master) ใช้เวลาหลายปีในการเอาชนะบาดแผลทางใจที่อสุรกายตนนี้กำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ อะบอมิเนชันตนนั้นย้อนระลึกถึงความล้มเหลวทั้งหมดของวาสทอร์ ความรู้สึกผิดต่อผู้คนที่เขาเสียสละไปปีแล้วปีเล่าโดยเปล่าประโยชน์ จนกระทั่งเขาได้พบกับ "เซนากรอช" นางสอนให้เขาได้รับรู้ถึง "การตื่นรู้" และสิ่งที่อยู่เหนือยิ่งกว่านั้น นั่นคือเหล่าอะบอมิเนชันและผู้พิทักษ์ อะบอมิเนชันอาจดูคล้ายกับอันเดด แต่มันมีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด ในขณะที่อันเดดแทบจะไม่สามารถบรรลุการตื่นรู้ได้และถูกพันธนาการด้วยความล้มเหลวในการออกแบบของบาบายากา แต่อะบอมิเนชันคือวิวัฒนาการตามธรรมชาติของผู้ที่ก้าวไปถึงจุดสูงสุดของชีวิตผ่านความพยายามอย่างหนัก อะบอมิเนชันคือตัวตนแห่งมานาที่บริสุทธิ์ มีเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ และสามารถเข้าถึง "เวทมนตร์แห่งความโกลาหล" ที่ไม่มีใครทำได้ ในขณะที่ความเป็นอันเดดนั้นเป็นเพียงความวิปริตของชีวิต วาสทอร์รังเกียจเหล่าผู้พิทักษ์ที่ไม่ยอมแบ่งปันความรู้ เขามองว่าพวกนั้นไม่ต่างจากพวกขุนนางที่บีบบังคับให้ราษฎรมีชีวิตอยู่อย่างอดสูเพียงเพื่อให้ตัวเองรู้สึกดี ผู้พิทักษ์ทำเพียงเพื่อรักษาสมดุลที่ไม่ยุติธรรม และเขารู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็ว องค์กรของเขาจะต้องปะทะกับพวกนั้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับผู้พิทักษ์ เขาจึงรวบรวมทายาทของพวกมันมาเพื่อปลุกพลังบรรพบุรุษให้กลับคืนมา วาสทอร์และเหล่าเอลดริตช์ร่วมมือกันฟื้นฟูศาสตร์แห่งความบ้าคลั่งจนก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว โดยได้รับความช่วยเหลือที่เจ้าตัวไม่รู้จากทั้งมาโนฮาร์, บัลคอร์ และแม้แต่ธรูด จอมเวทโลหิต (บัลคอร์) อาจเป็นภัยพิบัติของอาณาจักร แตเขาคือแรงบันดาลใจสำหรับวาสทอร์ ผู้ซึ่งเรียนรู้วิธีการเชื่อมต่อเนื้อเยื่อของอะบอมิเนชันเข้ากับสิ่งมีชีวิต และวิธีการสร้าง "จิตสำนึกร่วม" (Hive Mind) อย่างปลอดภัย โครงการเริ่มแรกของเขาคือการหลอมรวมอะบอมิเนชันหลายตนเข้าด้วยกันเพื่อสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีทั้งปัญญาและพลังอันยิ่งใหญ่รวมกัน แต่หากไร้ซึ่งจิตสำนึกร่วมแล้ว... สิ่งที่หลงเหลือจะมีเพียงความบ้าคลั่งที่กลืนกินทุกสิ่งเท่านั้น