**บทที่ 1155: สองโลก (ตอนที่ 1)** “เจ้าน่ะโลภโมโทสันเยี่ยงมังกรเสมอเลยนะ น้องชาย” ทิสต้าเอ่ยกระเซ้า “หากข้าไม่รู้จักเจ้าดีกว่านี้ ข้าคงนึกกังวลไปแล้วว่าการคงร่างไฮบริดไว้นานเกินไปจะส่งผลต่อการตัดสินใจของเจ้าเสียอีก เลิกคิดถึงแต่เรื่องเงินในกระเป๋าแล้วใช้หัวสมองพิจารณาดูบ้างเถิด” “ในห้วงความทรงจำนั้น เมนาดิออนเคยพร่ำสอนโซลัสว่า วัตถุวิเศษที่ผ่านการรังสรรค์โดยช่างหลอมอาคม (Forgemaster) นั้น แท้จริงแล้วก็คือการผสมผสานของมหาเวทอันสมบูรณ์แบบเพียงเท่านั้น นั่นหมายความว่า หากเราพินิจพิเคราะห์และทำความเข้าใจแกนเทียม (Pseudo Core) ได้อย่างถ่องแท้ เราย่อมสามารถเข้าถึงและเรียนรู้ทุกสรรพวิชาที่ช่างหลอมอาคมผู้นั้นบรรจุลงไปได้” “ข้อมูลล้ำค่านี้อาจเป็นกุญแจสำคัญที่นำพาพวกเราไปสู่ความลับของวิถีศาสตร์ที่สาบสูญ ไม่ว่าจะเป็นการจารึกอักขระ (Runesmithing), วิถีแห่งแสง (Light Mastery) หรือแม้กระทั่งเวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic)” “เหอะ บางทีนั่นอาจจะจริงเมื่อหลายศตวรรษก่อน” ลิธโต้กลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “แต่ในยุคนี้ ศาสตร์การจารึกอักขระมักจะลงรูนพรางตาไว้จนทำให้การศึกษาแกนเทียมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อีกอย่าง นัลรอนด์ก็กำลังสอนวิถีแห่งแสงให้ข้าอยู่ และฟาลูเอลเองก็จะสอนเวทมนตร์วิญญาณให้เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม” “ก็นะ เจ้าอาจจะพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่เพราะมีนัลรอนด์คอยช่วย แต่ความฝันของโซลัสก็ยังเป็นโอกาสเดียวที่ข้ากับทิสต้าจะได้สัมผัสกับวิถีแห่งแสง” ฟลอเรียกล่าวสมทบ “ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุโบราณล้ำค่าอย่างแหวนแรงดึงดูดของเจ้า หรือสิ่งที่บันทึกไว้ในตำราหลอมอาคมของฮิวริโอลน่ะ ไม่มีรูนพรางตาพวกนั้นหรอกนะ” “ลองตรองดูสิ เวทมนตร์แห่งแรงดึงดูดนั้นทรงพลานุภาพพอๆ กับความลี้ลับของมัน และบางทีจากแหวนที่เก็บมนตราซ้อนได้สองบทนั่น เราอาจจะได้เรียนรู้วิธีร่ายมหาเวทบทเดียวกันสองครั้งในเวลาพร้อมกันก็ได้” “สิ่งที่เราต้องทำก็เพียงแค่หาวิธีจำลองแกนเทียมของพวกมันออกมา แยกแยะองค์ประกอบให้ออกมาเป็นอักขระรูน แล้วแปลงพวกมันให้กลายเป็นบทเวทที่ไม่ต้องพึ่งพาวัตถุอาคมอีกต่อไป” ถ้อยคำของฟลอเรียราวกับเป็นการเปิดประตูสู่ความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกฎ เมื่อพวกเขาล่วงรู้ถึงความลับของอักขระและการร้อยเรียงพวกมันเพื่อเลียนแบบทักษะอันซับซ้อน แม้แต่อุปกรณ์ฝึกหัดเวทมนตร์ก็กลับมามีค่าขึ้นมาทันตา ผลลัพธ์ที่พวกมันสร้างขึ้นอาจไร้ค่าในฐานะวัตถุวิเศษ แต่มันสามารถถ่ายทอดวิถีแห่งการควบคุมธาตุซึ่งมีเพียงสายเลือดโบราณเท่านั้นที่เชี่ยวชาญ พวกเขาใช้เวลาถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนถึงจุดเริ่มต้นที่ดีที่สุด จนเกือบจะลืมเลือนหน้าที่ในฐานะ ‘ครู’ ไปเสียสิ้น กระทั่งมีเสียงสัตว์อสูรตนหนึ่งมาเคาะประตูเรียก ลิธสั่งให้โซลัสกลับคืนสู่ร่างแหวนอย่างรวดเร็ว ในขณะที่อาคารชั้นบนเลื่อนตัวลงมาเพื่อตบตาว่าพวกเขายังจัดการที่พักไม่เสร็จสิ้น “ถามจริงเถอะ? ตึกทั้งหลังเนี่ยนะ สำหรับคนแค่สามคน?” ซ็อก (สัตว์อสูรประเภทสุนัขจิ้งจอก) ขนสีเหลืองเอ่ยขึ้นพร้อมสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “พวกเราทะเลาะกันบ่อยน่ะ เลยต้องการพื้นที่ส่วนตัวมากหน่อย” ความสามารถในการปั้นน้ำเป็นตัวของลิธไม่เคยทำให้พรรคพวกผิดหวัง แต่มันก็อดทำให้พวกนางนึกสงสัยไม่ได้ว่า เขาเคยใช้หน้ากากนี้กับพวกนางบ่อยแค่ไหน “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไม่ควรเลี้ยงตัวเมียไว้ถึงสองตัวนะ แค่ตัวเดียวก็ปวดหัวจะแย่แล้ว ยิ่งถ้ามีเจ้าตัวเล็กออกมาเมื่อไหร่ เรื่องจะยิ่งวุ่นวายกว่านี้อีก” เจ้าซ็อกกล่าวด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกว่าอาบน้ำร้อนมาก่อน “ข้าเป็นแค่พี่เลี้ยง และนั่นก็น้องสาวข้า!” ลิธแผดเสียงอย่างฉุนเฉียวพลางชี้ไปที่ทิสต้า “จ้าๆ เชื่อแล้ว ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่ามองข้ามความเหมือนนั่นไปได้ยังไง บางทีเจ้าอาจจะเป็นพ่อข้าด้วยก็ได้นะ” เจ้าซ็อกใช้จมูกดุนเกล็ดของลิธพร้อมถ้อยคำประชดประชันที่รุนแรงพอจะอัดเต็มอาคาร “ฟังนะเจ้าหนู ข้าไม่ได้สนใจเรื่องส่วนตัวของเจ้าหรอก อาร์เร็นส่งข้ามาเตือนว่าพวกมนุษย์น่ะไม่สามารถเรียนรู้ภาษาของไทริสได้ด้วยตัวเองหรอกนะ หากเจ้าอยากได้ส่วนแบ่งทรัพยากรของพวกเรา เจ้าก็ต้องอุทิศตัวทำกิจกรรมประจำวันบ้าง” “มิฉะนั้นเจ้าต้องหาเลี้ยงตัวเอง แม้แต่เรื่องเล็กน้อยอย่างอาหาร เข้าใจแจ่มแจ้งไหม?” “แจ่มแจ้งที่สุด” ลิธตอบ “ดี... ข้าแนะนำว่าเจ้าควรส่งเมียๆ ของเจ้าไปทำงานนั่นซะ ส่วนเจ้าก็ไปทำอย่างอื่น มนุษย์พวกนั้นส่วนใหญ่เกลียดพวกเราจะตายไป และถ้าพวกเขาเห็นเจ้า เรื่องมันจะลงเอยไม่สวย... สำหรับพวกเขาน่ะนะ” “ขอถามสักคำถาม” ลิธรั้งเจ้าซ็อกที่กำลังจะหันหลังกลับหลังจากแจ้งข่าว “เท่าที่ข้าทราบ มนุษย์ที่พำนักอยู่ที่นี่คือคนที่ได้รับการช่วยเหลือจากสัตว์อสูรผู้ตื่นรู้ และพวกเจ้าก็ไม่ได้กักขังพวกเขาไว้ แล้วทำไมในนามของโมการ์ พวกเขาถึงได้จงเกลียดจงชังพวกเจ้านัก?” “เพราะพวกเขาคิดว่าผู้ช่วยชีวิตยังทำได้ไม่ดีพอไงล่ะ มนุษย์ทุกคนที่นี่ล้วนเคยเป็นสหายกับสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิหรือผู้ตื่นรู้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า ‘พ่อทูนหัว’ พวกนั้นจะแยแสครอบครัวทั้งหมดของมนุษย์ผู้นั้นเสียเมื่อไหร่” เจ้าซ็อกตอบพลางถอนใจ “บางคนมีพ่อแม่พี่น้องหรือลูกที่นิสัยเลวร้าย ซึ่งเหล่าสัตว์อสูรเลือกที่จะไม่รักษาพวกเขาจากโรคร้าย เพราะมองว่าเป็นภาระที่รังแต่จะถ่วงความเจริญ มนุษย์ไม่เข้าใจตรรกะของพวกเรา และนั่นแหละคือต้นเพลิงแห่งความริษยา” “ยิ่งไปกว่านั้น เรานำคนจากต่างแผ่นดินมาอยู่รวมกัน ซึ่งพวกเขาก็ไม่ชอบใจนักหรอก ตอนนี้พวกเขายังคงพยายามหาใครสักคนมาเป็นแพะรับบาปสำหรับโรคระบาดนี้ และพวกเขาก็เกลียดขี้หน้ากันเองพอๆ กับที่เกลียดพวกเรานั่นแหละ” “ขอบใจสำหรับคำแนะนำ” ลิธกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ทำให้เจ้าซ็อกชูหางขึ้นด้วยความประหลาดใจ “เฮ้ ทีนี้ข้าเห็นความเหมือนละ ขอโทษที่สงสัยในตัวเจ้าก่อนหน้านี้ ช่วงนี้เรื่องวุ่นวายในที่แห่งนี้มีมากกว่าขนบนหลังข้าเสียอีก จำไว้ว่าให้ใช้สัญญาณเตือนภัย และนับหนึ่งถึงห้าในใจก่อนจะเริ่มลงมือสั่งสอนมนุษย์พวกนั้น” จากนั้น สัตว์อสูรตนนั้นก็เดินมุ่งหน้าไปยังสวนแห่งความรู้ที่อยู่ติดกัน เพื่อศึกษาภาษาของทวีปการ์เล็นด้วยตัวเอง กลุ่มของลิธจัดการลงกลอนอาคารและเปิดใช้งานข่ายมนตราป้องกันก่อนจะจากไป แม้จะไม่มีของมีค่าทิ้งไว้ข้างใน แต่เฟอร์นิเจอร์ที่ทำขึ้นลวกๆ ย่อมไม่อาจตบตาใครได้นานนัก และพวกเขาก็ไม่มีความคิดที่จะอธิบายว่าจริงๆ แล้วพวกเขาไปซุกหัวนอนกันที่ไหน ‘ข้าว่าเราคงต้องแยกกัน’ โซลัสเชื่อมต่อจิตใจของทุกคนด้วยเวทมนตร์วิญญาณเพื่อให้มีส่วนร่วมในบทสนทนา ‘แม้เข็มกลัดของลีกาอินจะแปลภาษาให้เราได้ทวีคูณ แต่ข้าสงสัยว่ามันจะทำงานในทางกลับกันได้หรือเปล่า’ ‘หมายความว่ายังไง?’ ฟลอเรียถาม ‘หมายความว่าเวลาที่พวกเจ้าคุยกันเอง พวกเจ้าอาจจะพูดภาษาการ์เล็นอยู่ แต่เข็มกลัดจะทำงานก็ต่อเมื่อเจ้าฟังภาษาอื่นเท่านั้น’ ‘ฟังดูมีเหตุผล และมันทำให้งานของเราง่ายขึ้นด้วย ห้องเรียนที่เล็กลงย่อมหมายถึงอัตราการเรียนรู้ที่รวดเร็วขึ้น’ ทิสต้าเอ่ย ‘ข้าไม่คิดอย่างนั้น’ ลิธแย้ง ‘หลายเดือนผ่านไปนับตั้งแต่โรคระบาดปะทุขึ้น แต่คนพวกนั้นยังก้าวข้ามความสูญเสียไม่ได้ หรือแม้แต่จะเรียนรู้ภาษาพื้นฐานของกันและกัน สำหรับข้า มันไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจมดิ่งอยู่กับความโศกเศร้าเพียงอย่างเดียว แต่มันหมายถึงความไม่เต็มใจที่จะร่วมมือกันเลยต่างหาก’ ‘มันก็น่าเห็นใจนะ พวกเขาเสียสิ้นทุกอย่างและคงมีปัญหาในการปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตใหม่ พวกสัตว์อสูรเองก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีค่านิยมเรื่องความเห็นอกเห็นใจเสียด้วย’ ฟลอเรียกล่าว นครเรเกียทำให้เธอนึกถึงค่ายทหารที่เจือไปด้วยความเจ้านระเบียบ ทุกตารางนิ้วถูกเติมเต็มด้วยสิ่งจำเป็นต่อการเอาชีวิตรอด หากแต่ไร้ซึ่งสุนทรียภาพที่ทำให้ชีวิตมีค่า ในฐานะทหาร เธอชื่นชมสภาพแวดล้อมเช่นนี้เพราะมันใช้งานได้จริงและย้ำเตือนให้รู้ว่าเธอกำลังสู้เพื่ออะไร ทว่าสำหรับผู้ลี้ภัย มันกลับเป็นสิ่งย้ำเตือนถึงทุกสิ่งที่พวกเขาสูญเสียไป และทำให้กระบวนการเยียวยาจิตใจเชื่องช้าลง เธอคิดเช่นนั้น... จนกระทั่งพวกเขามาถึงเขตของมนุษย์ สภาพที่เห็นนั้นช่างแตกต่าง หากไม่นับพื้นถนนที่ปูไว้ ที่แห่งนี้ก็ดูราวกับทุ่งหญ้าอันอุดม เพดานเบื้องบนส่องแสงอาทิตย์จำลองลงมาอย่างทั่วถึง น้ำพุที่พุ่งออกมาจากผนังกลายเป็นทะเลสาบขนาดย่อม ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าสัตว์ฟันแทะตัวจิ๋วขนฟู สัตว์เหล่านั้นคลอเคลียกับขาของผู้มาเยือน จ้องมองด้วยดวงตากลมโตเป็นประกายด้วยความหวังว่าจะได้รับการลูบไล้ หรืออาหาร หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง ผลลัพธ์ของแสงและสายน้ำที่บรรจบกัน ก่อเกิดเป็นสายรุ้งที่ทอประกายค้างฟ้าอยู่เหนือทะเลสาบชั่วนิรันดร์ มอบภาพลักษณ์ที่งดงามราวกับหลุดออกมาจากเทพนิยายก็มิปาน