**บทที่ 1185: อดีตที่แสนปวดร้าว (ภาค 2)** “มันต้องใช้ทั้งชั้นเชิงและความเข้าใจในเล่ห์เหลี่ยมอำนาจของราชสำนัก ซึ่งคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่ฉันจะเรียนรู้มันได้ทั้งหมด ตอนนี้ฉันรู้เพียงว่าท่านพ่อกับท่านแม่กำลังจัดการเรื่องการไต่สวนอยู่ และฉันก็เชื่อมั่นในตัวพวกท่านยิ่งกว่าชีวิตของตัวเอง” “การกรีดร้องโวยวายหรืออาละวาดเพื่อแก้แค้นน่ะ มันเป็นเรื่องของเด็กเขลาที่ไร้ความคิดเท่านั้นแหละ ท่านแม่ของฉันน่ะ... ท่านเคยสู้และฝังคนอย่างเดอิรุสมานับไม่ถ้วนจนฉันจำไม่ได้ด้วยซ้ำ” “สิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้ในตอนนี้ คือการเฝ้ารอโอกาสที่เหมาะสม และใช้เวลานี้ขัดเกลาฝีมือของตัวเองให้เฉียบคม เพื่อที่ว่าหากวันใดท่านแม่ต้องการคนช่วยจัดการงานสกปรก ฉันจะสามารถใช้เวทมนตร์ในแบบที่แม้แต่จอมเวทก็มิอาจเทียบเคียงได้” “ส่วนลิธน่ะหรือ... ในอีกด้านหนึ่ง เขาคือเพื่อนสนิทที่สุด และยังเป็น ‘แฟนเก่า’ ของฉันด้วย” ฟลอเรียเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สั่นไหวเล็กน้อย “แล้วยังไงล่ะ? เดอิรุสจงใจทำร้ายพี่นะ ในขณะที่พี่ชายของฉันเพียงแค่ซ่อนการมีอยู่ของโซลัสไว้เพื่อปกป้องความลับอันยิ่งใหญ่ที่อาจคร่าชีวิตของเขาได้ ฉันหมายถึง... นั่นมันหอคอยจอมเวทเลยนะ! ผู้คนยอมฆ่ากันตายเพื่อสิ่งที่ด้อยค่ากว่านั้นตั้งเยอะ” ทิสต้าแย้งขึ้น “ทิสต้า เธอเคยรักใครสักคนไหม? รักในแบบที่ทำให้เธอพร้อมจะเสี่ยงชีวิตเพื่อเขา ยอมรับในตัวตนของคนพิเศษคนนั้นแม้ว่าเขาจะเป็นสัตว์ร้าย... ยอมเฝ้ารอเป็นปีๆ เพื่อให้เขาเปิดหัวใจ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความเงียบงันและคำลวง?” ฟลอเรียถามกลับด้วยดวงตาที่หม่นแสง “ไม่เลย... ฉันเคยมีแฟนมาบ้างในอดีต แต่ฉันไม่คิดว่าฉันเคยรักใครจริงๆ สักคน” ทิสต้าถอนหายใจด้วยความรู้สึกอิจฉาลึกๆ เธอได้แต่จินตนาการว่าสิ่งที่ฟลอเรียเผชิญนั้นเจ็บปวดเพียงใด ทว่าในใจหนึ่งเธอก็โหยหาที่จะสัมผัสความรู้สึกที่รุนแรงเช่นนั้นสักครั้งในชีวิต “ฉันรู้ว่าตอนที่อยู่ที่สถาบัน ฉันเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ แต่นั่นไม่ได้ทำให้ความสัมพันธ์ของฉันกับลิธมีความหมายน้อยลงเลย ตรงกันข้าม... มันกลับกลายเป็นมาตรฐานที่ฉันใช้ตัดสินความสัมพันธ์อื่นๆ ทั้งหมดในเวลาต่อมา” “ฉันเลิกกับเขาไม่ใช่เพราะความรู้สึกเปลี่ยนไป แต่เพราะฉันเหนื่อย... เหนื่อยที่ต้องรอให้เขาเปิดใจ ฉันพูดกับเขาเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาก็มักจะบ่ายเบี่ยงหลบเลี่ยงเสมอ” “ฉันเคยคิดว่าถ้าความรู้สึกของเราเป็นของจริง ระยะห่างอาจจะช่วยให้เราทั้งคู่ค้นพบว่าต้องการอะไรกันแน่ แม้ในช่วงเวลาสองปีเต็มที่เขาไม่ติดต่อมาเลย ฉันก็ไม่เคยนึกโกรธแค้น เพราะฉันคิดว่าลิธคงจะก้าวต่อไปในชีวิตของเขาแล้ว และฉันก็ยินดีกับเขาด้วยจริงๆ” “แต่ในใจของฉัน... เขายังคงเป็นรักแรกที่แสนล้ำค่าเสมอ ผู้ชายที่ไม่สนว่าเมื่อเทียบกับฉันแล้ว เขาจะเป็นเพียงเจ้าหนูตัวเตี้ยที่มีแววตาพิฆาต ไม่เคยขุ่นเคืองที่ฉันรวยกว่าหรือแข็งแกร่งกว่า ลิธใส่ใจเพียงแค่ว่าฉันเป็นใคร ไม่ใช่ชื่อเสียงเรียงนามของตระกูลฉัน” “นั่นคือเหตุผลที่เมื่อฉันเดตกับผู้ชายคนอื่น ฉันปฏิเสธที่จะลงเอยกับใครก็ตามที่ปฏิบัติกับฉันเหมือนเป็นเพียงสิ่งของ หรือปล่อยให้ความรู้สึกต่ำต้อยของตัวเองมาพิษร้ายทำลายความสัมพันธ์ แม้ว่าลิธจะมีข้อเสียมากมาย แต่ฉันก็ยกเขาไว้บนหิ้งเสมอ เพราะอย่างน้อยฉันก็เชื่อว่าเขาซื่อสัตย์กับฉัน...” “หรือฉันแค่ ‘เคยคิด’ เช่นนั้น จนกระทั่งได้รู้ความจริงเรื่องโซลัส มันพังทลายทุกอย่างที่ฉันเคยคิดเกี่ยวกับเขา และแปดเปื้อนความทรงจำอันงดงามที่เคยมีร่วมกันด้วยความคลางแคลงใจ ทันใดนั้น... จากคนรักคนแรกที่แสนสมบูรณ์แบบ เขากลับกลายเป็นคนแปลกหน้าโดยสมบูรณ์” “ฉันจะไม่รู้สึกโกรธแค้นได้อย่างไร ในเมื่อเขานำเอาทุกรายละเอียดที่ลึกซึ้งที่สุดในชีวิตของฉันไปแบ่งปันกับผู้หญิงอีกคน? ฉันจะไม่รู้สึกเหมือนถูกหักหลังได้อย่างไร เมื่อนึกขึ้นมาว่าสิ่งที่ฉันหลงรักในตัวเขามากที่สุด แท้จริงแล้วอาจจะมาจากโซลัส?” ฟลอเรียถามด้วยน้ำเสียงปวดร้าว “มันช่างโหดร้ายเหลือเกิน...” ทิสต้าพยักหน้าเห็นใจ “มันมากกว่าคำว่าโหดร้ายเสียอีก เวลาที่ศัตรูเล่นงานเรา มันเจ็บปวดก็จริง แต่เรามักจะรู้ตัวเสมอว่าถ้าเป็นเราในฐานะศัตรูก็คงจะทำแบบเดียวกัน แต่ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับสิ่งนี้จากลิธ...” “ไม่ใช่หลังจากสิ่งที่แสนวิเศษที่เขาเคยพูดและทำให้ฉันมาตลอดหลายปี อย่างตอนที่เราเจอกันในวันเกิดของท่านแม่หลังจากผ่านไปนาน หรือย้อนกลับไปตอนที่คูลาห์ ลิธแบ่งปันเรื่องราวกับฉันมากมายแม้ว่าเราจะเลิกกันไปแล้ว แต่เขากลับไม่ยอมบอกเรื่องที่สำคัญที่สุด...” “เรื่องที่ว่าชีวิตของเขาไม่ใช่ของเขาเพียงคนเดียว และผู้หญิงคนไหนก็ตามที่มอบหัวใจให้เขา แท้จริงแล้วกำลังแบ่งปันเขาให้กับโซลัส ฉันเชื่อที่พวกเขาบอกนะว่าเขาไม่เคยนอกใจฉันทางกายกับเธอ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นเลย...” “ประเด็นคือพวกเขาทั้งคู่ได้ทำลายความทรงจำที่ล้ำค่าที่สุดของฉันไปแล้ว เปลี่ยนสิ่งที่ฉันเคยเชื่อมั่นในความสัมพันธ์ให้กลายเป็นคำลวงหลอกอาบยาพิษ” ฟลอเรียพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกลั้นน้ำตา แต่ฝ่ามือของเธอที่บีบพนักพิงม้านั่งหินนั้นแรงกล้าเสียจนหินเริ่มปริแตกเป็นรอยร้าว “ฉันขอโทษนะฟลอเรีย ฉันไม่ควรจะถามเรื่องนี้เลย” ทิสต้ารักพี่ชายของเธอสุดหัวใจ แต่เธอก็รู้ดีว่าฟลอเรียพูดถูก หากลิธคือรักแรกของเธอแทนที่จะเป็นเพียงพี่ชาย ทิสต้าในฐานะฟลอเรียก็คงจะยังคงพยายามเก็บกวาดเศษซากหัวใจที่แตกสลายอยู่เช่นกัน “อย่าขอโทษเลย ทุกครั้งที่เราพูดเรื่องลิธกับโซลัส น้องสาวของฉันมักจะระวังคำพูดจนเกินไปเพราะกลัวจะกระทบจิตใจฉัน ฉันต้องการระบายมันออกมากับใครสักคนจริงๆ โดยเฉพาะเพราะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ฉันสามารถพูดคุยเรื่องความลับของลิธได้” ฟลอเรียกล่าว ทิสต้าชงชามินต์รสเข้มพร้อมกับนำขนมหวานออกมาจากไอเทมมิติ เพื่อให้เพื่อนของเธอได้สงบสติอารมณ์ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปสู่เรื่องที่เจ็บปวดน้อยกว่า “รู้ไหมทิสต้า ถึงเธอจะทำอาหารไม่เก่ง แต่ชาของเธอนี่อร่อยจริงๆ นะ วันหลังเธอควรสอนฉันบ้าง ชาของฉันน่ะรสชาติไม่ต่างอะไรกับน้ำต้มใบไม้ร้อนๆ เลย” ฟลอเรียเอ่ยหลังจากความอบอุ่นของเครื่องดื่มแผ่ซ่านไปทั่วร่าง และความหวานของครีมช่วยบรรเทาความตึงเครียดในใจ “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ชาควรจะเป็นหรอกเหรอ?” ทิสต้าถามซื่อๆ ฟลอเรียชงชาอีกกาหนึ่งแล้วยื่นถ้วยให้ทิสต้าลองชิม “โอ้พระเจ้า!” ทิสต้าแทบจะพ่นของเหลวนั้นกลับคืนลงถ้วยหลังจากจิบไปเพียงคำเดียว “ฉันขอถอนคำพูด... ชามันเป็นได้มากกว่าน้ำต้มใบไม้จริงๆ ด้วย” “ก็บอกแล้วไง” ฟลอเรียหัวเราะเบาๆ “แล้วเธอยังยืนยันที่จะไม่สอนภาษาจักรวาลของไทริสให้พวกเขางั้นเหรอ?” “ใช่ มันเสียเวลาเปล่า ไม่ใช่ว่าพวกเขาทำไม่ได้นะ แต่พวกเขาปฏิเสธที่จะเรียนรู้มันต่างหาก เราต้องหาทางใช้เวลาที่นี่ให้เกิดประโยชน์มากกว่านี้” ทิสต้าตอบ ทั้งคู่เริ่มปรึกษากันว่าควรจะเข้าร่วมโรงฝึกเพื่อแบ่งปันความรู้ด้านเวทมนตร์กับผู้คนในเรเกีย หรือจะเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังป้องกันเมืองดี “เธอควรจะมีประสบการณ์การต่อสู้ที่มากกว่านี้ แต่ฉันเองก็ไม่ได้ลาออกจากกองทัพเพื่อมาเข้ากลุ่มทหารอีกกลุ่มหรอกนะ” ฟลอเรียกล่าว “ประสบการณ์การต่อสู้มากกว่านี้งั้นเหรอ? ฉันว่าฉันก็เป็นนักสู้ที่เก่งพอนะ และหลังจากที่เราฝึกซ้อมด้วยกันมาหลายเดือน พี่ก็น่าจะรู้ดีนี่นา” ทิสต้าแย้ง “ฉันหมายถึงประสบการณ์จริงในการรบ ไม่ใช่การฝึกซ้อม แม้แต่ก่อนที่จะมีการตื่นรู้ (Awakened) ฉันก็เคยสู้กับสัตว์ร้าย พวกผีดิบ หรือแม้แต่นักเวทที่ตื่นรู้แล้ว” ภาพของนาเลียร์แวบเข้ามาในห้วงคำนึงของฟลอเรียเพียงเสี้ยววินาที แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เธอสั่นสะท้าน “ระหว่างทำภารกิจให้สมาคม เธอมีข้อมูลที่ชัดเจนเสมอ แต่เวลาทำงานให้กองทัพ เธอต้องรับมือกับวิกฤตการณ์แม้ในตอนที่ข้อมูลเดียวที่มีคือข่าวลือที่ไร้ขาสิ่งมูล” “พี่กำลังจะบอกอะไร?” ทิสต้าถาม “เธอยังไม่คุ้นเคยกับการเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่รู้จักอย่างแท้จริง เท่าที่ฉันรู้ มันเคยเกิดขึ้นแค่ที่โอเธอร์กับพวกหุ่นเชิดเนื้อของธรุดเท่านั้น ตอนนั้นเธอรับมือกับพวกมันเป็นยังไงบ้างล่ะ?” “แย่มาก... พลังของพวกมันไร้เหตุผลสิ้นดี และตอนนั้นฉันก็ยังไม่มีทักษะการใช้พื้นฐานอาวุธเลย” ทิสต้าถอนหายใจ “ทำไม? เธอคิดว่าตอนนี้เธอเป็นผู้เชี่ยวชาญแล้วงั้นเหรอ? เธอพอจะนึกออกไหมว่าพี่ชายของเธอกับฉันต้องฝึกกันนานแค่ไหนกว่าที่เขาจะเข้าใจพื้นฐานการต่อสู้ได้อย่างถ่องแท้?” น้ำเสียงของฟลอเรียไม่ได้มีความดูแคลน แต่มันกลับกระตุกต่อมทิฐิของทิสต้าได้อย่างประหลาด