**บทที่ 1191: พ่อแม่ผู้ห่วงใย (ภาค 1)** จวบจนถึงวินาทีนั้นเองที่ป้าผู้พลัดพรากไปนานแสนนานของโซลัสเอ่ยคำพูดออกมาด้วยความเสน่หา ทว่าในยามนี้ น้ำเสียงของเธอกลับแปรเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวกราดราวกับบิดามารดาที่กำลังโกรธจัด “เจ้าปล่อยให้ผู้ชายคนนี้ควบคุมชีวิตของเจ้ามาเกือบยี่สิบปี ในขณะที่เจ้าต้องใช้ชีวิตเยี่ยงคนนอกคอก เขากลับตักตวงความอัจฉริยะของเจ้าไปใช้เพื่อบรรลุเป้าหมายของตัวเอง และสะสมเกียรติยศที่เขาไม่สมควรจะได้รับ” “แม้แต่ตอนนี้ที่เจ้ากำลังจะได้รับร่างเดิมคืนมา เจ้ายังคิดจะทำให้เขากลายเป็นอมตะอีกอย่างนั้นหรือ? เจ้ารู้ตัวบ้างไหมว่าเมื่อมันเกิดขึ้น เจ้าจะต้องผูกมัดกับเขาไปตลอดกาลโดยไม่มีโอกาสได้รับอิสรภาพคืนมาอีกเลย!” “ครึ่งหนึ่งที่เป็นหอคอยทำให้เจ้าแข็งแกร่ง แต่มันก็บีบบังคับให้เจ้าตกอยู่ในสภาวะที่ไม่ต่างจากคนที่สวมปลอกคอทาส หากพรุ่งนี้เขาสั่งให้เจ้าเห่า เจ้าก็ต้องเห่า และอย่าให้ข้าต้องพูดถึงเรื่องที่น่ารังเกียจไปมากกว่านี้เลย” “นี่ไม่ใช่สิ่งที่แม่ของเจ้าปรักปรำให้เจ้าเป็น ริฟ่าไม่มีวันยอมให้เจ้าทิ้งข้าชีวิตเพื่อเดินตามหลัง ‘คุณฆาตกร’ คนนี้หรอก” ซิลเวอร์วิงแผดเสียง “ท่านไม่รู้จักเขา! คำตัดสินของท่านมันไม่ยุติธรรมเลยสักนิด ลิธใช้เวลาไปนับไม่ถ้วนเพื่อพยายามแก้ไขสภาวะของข้า หรืออย่างน้อยที่สุดก็เพื่อให้ข้าได้มีร่างเนื้อจริงๆ!” โซลัสโต้กลับด้วยความโทสะ “จริงหรือ? แล้วเขาทำอะไรสำเร็จบ้างล่ะ? ไม่เลยสักอย่าง! เขาใช้เวลาดูแลตัวเองมากแค่ไหนเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาทำให้เจ้า? เราต่างรู้คำตอบดีว่ามันเทียบกันไม่ได้เลย เจ้าคิดว่าเขาจะใจดีเหมือนที่เจ้าทำไหม หากสถานะของพวกเจ้าสลับกัน?” ซิลเวอร์วิงย้อนถาม “อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ แต่สิ่งที่ข้ามั่นใจคือลิธทำทุกอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยให้ข้าฟื้นคืนพละกำลัง เพียงแต่พวกเราไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไรนอกจากรอคอยเท่านั้น เขาเคยเสนอที่จะมอบร่างอันเดดหรือโกเลมให้ข้า แต่ข้าปฏิเสธมันด้วยความตั้งใจของข้าเอง” “นั่นแหละคือประเด็นของข้า!” ซิลเวอร์วิงไม่เข้าใจเลยว่าคนที่เฉลียวฉลาดเช่นนี้กลับมืดบอดได้อย่างไร “เขาเป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ แน่นอนว่าแม้แต่ข้าเองก็ยังนึกไม่ออกว่าริฟ่าทำอะไรกับเจ้ากันแน่ แต่ความแตกต่างระหว่างความสามารถของข้ากับเขานั้น มันราวกับสวรรค์และผืนดิน” “แกนสีขาวของข้าจะทำให้เจ้าฟื้นตัวได้เร็วกว่ามาก และด้วยการรวมความรู้ที่ข้าสะสมมานานนับศตวรรษเข้ากับพลังของหอคอย มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ข้าจะพบทางออก และในกรณีที่แย่ที่สุด เจ้าก็ยังจะเป็นอิสระ” “ข้าแข็งแกร่งมากพออยู่แล้ว ข้าไม่มีวันเข้าไปยุ่งกับชีวิตของเจ้า และข้าจะไม่มีวันหยุดตามหาทางรักษา เจ้าอาจจะยังต้องกลับมาหาข้าเพื่อเติมพลังเป็นครั้งคราว แต่เมื่อหอคอยกลับคืนสู่พลังเต็มเปี่ยม ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าเจ้าจะมีอิสระในการควบคุมตัวเองได้มากเพียงใด” “ร่างมนุษย์ของเจ้าอาจจะคงอยู่ได้เป็นสัปดาห์ หรืออาจจะเป็นเดือน แต่ถ้าเจ้าอยู่กับเขา เขาจะเอาตัวเองเป็นที่หนึ่งเสมอ ไม่เพียงแต่การฟื้นตัวจะช้าลงเท่านั้น แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าเจ้าจะต้องทนทุกข์ทรมานอีกมากแค่ไหน” “เจ้าจะถูกบีบให้มองดูเขาสร้างชีวิตของตัวเอง ในขณะที่เจ้าทำได้เพียงเฝ้ามองจากเงามืด เก็บกดความรู้สึกเอาไว้เพราะไม่มีใครสามารถตอบรับมันได้ตราบเท่าที่เจ้ายังติดอยู่ในสภาพนี้” “ซ้ำร้ายไปกว่านั้น แม้ลิธจะสามารถแยกเจ้าออกจากหอคอยได้สำเร็จ เจ้าจะยอมทิ้งมรดกของแม่เจ้า ผลงานชิ้นเอกและของขวัญชิ้นสุดท้ายที่ท่านมอบให้ไว้ในมือของคนแปลกหน้าจริงๆ หรือ?” “สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำคือการกำจัดเขาเสียตอนนี้ หากเขาเข้าถึงระดับการเป็นผู้พิทักษ์ (Guardianhood) หรือแม้แต่มีแกนสีขาว เจ้าอาจจะต้องผูกมัดกับเขาไปตลอดกาล ข้าจะไม่มีวันยอมให้ลูกบุญธรรมที่รักของข้าต้องเน่าตายในฐานะทาสของเจ้าอสุรกาย (Abomination) ตนนี้เด็ดขาด” ซิลเวอร์วิงยกมือขึ้นพร้อมกับเม้มริมฝีปากด้วยความรังเกียจ “เขาเป็นอสุรกายเพียงแค่หนึ่งในสามเท่านั้น” โซลัสยืนหยัดอย่างท้าทายต่อหน้าลอครา เธอใช้ร่างของตัวเองปกป้องลิธที่หมดสติอยู่ “ข้าไม่สนว่าท่านจะคิดอย่างไร เขาคือครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวของข้า คืออีกครึ่งหนึ่งของข้า และข้ารักเขาเกินกว่าที่คำพูดใดจะพรรณนาได้ ข้าจะไม่ยอมให้ท่านฆ่าเขาเด็ดขาด” “รักอย่างนั้นหรือ?” ลอคราทวนคำด้วยความหยามหยัน “เจ้าสูญเสียความทรงจำ สูญเสียตัวตน และไปติดแหง็กอยู่กับเจ้าโง่คนแรกที่เก็บเจ้าได้ มันชัดเจนว่าเจ้าหลอกตัวเองว่ารักเขา จิตใจมักจะทำเรื่องที่ประหลาดที่สุดเพื่อให้ตัวเองอยู่รอดเสมอ” “ข้าเคยเห็นเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนกับพวกทาสก่อนที่พวกเขาจะได้รับอิสรภาพ พวกเขาต่าง ‘รัก’ นายทาสของตน เพราะมันเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้ความทุกข์ระทมนั้นพอจะทานทนได้” “ข้าไม่ใช่ทาส และความรู้สึกของข้าคือความจริง!” น้ำเสียงของโซลัสสั่นสะท้านด้วยแรงโทสะ “จริงหรือ? เจ้าออกเดทกับคนอื่นกี่คนตั้งแต่ที่พวกเจ้าผูกพันกัน? มีผู้ชายหรือผู้หญิงกี่คนที่เจ้าปล่อยให้เข้ามาในชีวิตโดยที่ไม่ต้องได้รับความเห็นชอบจากลิธ เพียงเพราะเจ้าซึ้งใจในสายสัมพันธ์กับพวกเขา?” ซิลเวอร์วิงรุกไล่ “ไม่มี... แต่นั่นเป็นเพราะข้าไม่มีร่างกาย ข้า—” “เจ้าไม่รู้หรอกว่าความรักคืออะไร ลูกรัก เจ้าเพียงแค่รู้จักกรงขังของเจ้า และสำคัญผิดว่าความโล่งใจจากการพ้นความโดดเดี่ยวและความหิวโหยคือความเสน่หา คราวนี้หลีกทางไปเสีย และข้าสัญญาว่าข้าจะมอบความตายที่ไร้ความเจ็บปวดให้กับเขา” ซิลเวอร์วิงตัดบทและเริ่มเตรียมร่ายหนึ่งในมหาเวทที่ดีที่สุดของเธอ เธอไม่ได้มีความแค้นเคืองต่อลิธ จากสิ่งที่เธอได้ยินมา เขาไม่ได้ทำให้ดวงวิญญาณของเอลฟินแปดเปื้อนด้วยการกระทำที่ไร้มนุษยธรรม และไม่ได้บังคับให้เธอเป็นของเล่นของเขา ทว่าเมื่อเทียบกับความผาสุกของลูกบุญธรรมสุดที่รัก ชีวิตของผู้อยู่ในวิถีตื่นรู้ที่มีศีลธรรมน่ากังขาเช่นนี้กลับไร้ความหมาย “ท่านไม่มีวันได้ทำแบบนั้น!” โซลัสคว้าข้อมือของซิลเวอร์วิงเอาไว้ แล้วบิดมันออกไปจากทิศทางของลิธ ในขณะที่เธอสูบฉีดพลังงานจากหอคอยเข้าสู่ร่างของตนอย่างบ้าคลั่ง “เอลฟิน อัลเธน่า เมนาดิออน ปล่อยมือข้าเดี๋ยวนี้” ซิลเวอร์วิงพบว่าตัวเองไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ อย่าว่าแต่จะสลัดให้หลุดจากแรงบีบราวกับคีมเหล็กของโซลัสเลย ‘มันไม่มีเหตุผลเลยสักนิด เธอตัวเล็กและเบากว่าข้า ยิ่งไปกว่านั้น แกนสีม่วงสว่างที่แสนงดงามของเธอถูกลดระดับลงจนเหลือเพียงสีฟ้าครามเข้ม ในขณะที่ข้ามีแกนสีขาว เธอจะมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้ได้อย่างไร?’ เธอครุ่นคิดในขณะที่เริ่มใช้เทคนิคการหายใจ ‘อัสเซนชัน’ (Ascension) “ข้าบอกท่านไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ชื่อของข้าคือโซลัส!” ร่างสีทองขนาดเล็กเหวี่ยงหญิงสาวผมเงินราวกับตุ๊กตาผ้า ส่งร่างของลอคราไปกระแทกกับผนังจนลมหายใจแทบกระเด็นออกจากปอด ‘พระเจ้าช่วย ริฟ่า... ท่านทำอะไรกับลูกสาวของท่านกันแน่?’ ซิลเวอร์วิงคิด ในขณะที่อัสเซนชันให้ข้อมูลที่ดูไม่สมเหตุสมผลแก่เธอ แม้ว่าหอคอยจะยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ แต่มวลพลังของโซลัสนั้นเกินกว่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิทั่วไปมากนัก มันดูราวกับเป็นทายาทของผู้พิทักษ์เสียมากกว่า ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังมีทั้งแกนมานาและแกนพลังงานที่ทำงานสอดประสานกันจนยากจะหยั่งถึงระดับความแข็งแกร่งที่แท้จริง “ท่านคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน ถึงได้บุกรุกเข้ามาในบ้านของข้า และมาบงการว่าข้าควรใช้ชีวิตอย่างไร?” โซลัสปลดปล่อยเสาโครงสร้างแสงอาคมสีทองที่พาดผ่านด้วยพลังงานสีมรกตออกมาทั่วทุกทิศทาง พวกมันเข้าโจมตีซิลเวอร์วิงจากทุกด้าน ทว่าเพียงแค่เธอสะบัดมือเบาๆ พวกมันก็แตกสลายไป ก่อนที่เธอจะโต้กลับด้วยหอกแสงสองหัวที่พุ่งเป้าไปที่ทั้งหัวใจและศีรษะของลิธ “นี่คือวิธีผสานเวทมนตร์วิญญาณเข้ากับศาสตร์แห่งแสง ลูกรัก” โซลัสบังคับให้เศษเสี้ยวแห่งแสงรวมตัวกันใหม่กลายเป็นโล่หนาทึบหลายชั้น พร้อมกับโจมตีลอคราด้วยพลังที่ใกล้เคียงกับ ‘เรจจิ้ง โนวา’ (Raging Nova) เวทมนตร์ธาตุไฟ ลม และดิน พุ่งเข้าใส่จอมขมังเวทคนแรกจนผนังหอคอยสั่นสะท้าน ทว่าไม่มีแม้แต่แรงกระเพื่อมเพียงนิดที่เล็ดลอดออกไปสู่โลกภายนอก