**บทที่ 1148: การเตรียมการ ภาค 2** "พับผ่าสิ ฉันพนันได้เลยว่าโมร็อกไม่รู้ด้วยซ้ำว่า 'ฟรินจ์' คืออะไร" ควลล่าเอ่ยเย้า "ไม่รู้ แล้วก็ไม่สนด้วย" โมร็อกสวนกลับด้วยสีหน้ากระเง้ากระงอด "ที่ข้ากร้าวใจคือมีเจ้าลิธคนเดียวก็เกินพอแล้ว ข้าไม่มีทางปล่อยให้เจ้าคนหื่นกามนี่อยู่กับควลล่าตามลำพังนานขนาดนั้นหรอก ใครๆ ก็รู้ว่าเรื่องแบบนี้มันจะลงเอยยังไง" "ชายหนึ่งคนออกทำภารกิจกับหญิงสาวกลุ่มใหญ่ ผ่านสถานการณ์ความเป็นความตายด้วยกันสารพัด แล้วพริบตาเดียว... ฮาเร็มก็บังเกิด!" "เจ้ากล้าดีอย่างไรมาหาว่าข้าหื่นกาม? เราไม่เคยพบกันมาก่อนด้วยซ้ำ อีกอย่าง เรื่องเพ้อเจ้อที่เจ้าพล่ามมานั่นมันมีอยู่แค่ในนิทานราคาถูกของพวกนักขับลำนำเท่านั้นแหละ!" นัลรอนด์โต้กลับอย่างเหลืออด "เจ้ากล้าจ้องตาข้าแล้วบอกไหมล่ะว่าเจ้าไม่เคยหวั่นไหวให้ลิธเลย หลังจากที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาด้วยกันในสถาบันน่ะ?" โมร็อกถามควลล่า โดยเมินเฉยต่อคนที่เขาอุปโลกน์ขึ้นเป็นคู่แข่งหัวใจ "มันก็... เคยแอบปลื้มนิดหน่อย แต่มันไม่เกี่ยวกับเรื่องอันตรายพวกนั้นเลยนะ" ควลล่าหน้าแดงซ่านลามไปจนถึงใบหู "ลิธอาจจะสุภาพบุรุษเกินไปหรือยังเด็กเกินกว่าจะฉวยโอกาส แต่ข้าไม่รู้หัวนอนปลายเท้าของเจ้า และข้าไม่ไว้ใจเจ้าด้วย เพราะฉะนั้น ข้าจะไปด้วย" โมร็อกประกาศกร้าว "เดี๋ยวนะ ทำไมเจ้าถึงถามควลล่าเรื่องความรู้สึก แต่กลับทึกทักไปเองว่าฉันต้องเคยหลงรักลิธด้วยล่ะ?" ฟริย่าพยายามสะกดอารมณ์ไม่ให้หน้าแดง แต่เธอก็เกือบจะยั้งเท้าขวาไม่ให้ฟาดเข้าที่กบาลของโมร็อกไม่สำเร็จ ...เกือบไปเพียงนิดเดียวจริงๆ "พวกเจ้าสองคนดูเข้ากันได้ดีจนข้าสงสัยว่าไม่ใช่พี่น้องที่พลัดพรากกัน ก็คงเป็นเพราะ 'สันดาน' มันถ่ายทอดถึงกันนั่นแหละ แต่ในเมื่อหน้าตาไม่เหมือนกันสักนิด ข้าขอเลือกข้อหลังแล้วกัน" คำพูดของโมร็อกทำให้ฟริย่าอยากจะภาวนาให้การฆาตกรรมเป็นเรื่องถูกกฎหมายขึ้นมาทันที นัลรอนด์ที่เหนื่อยหน่ายจะฟังเรื่องไร้สาระเหล่านี้ ตัดสินใจกลายร่างสู่ร่าง 'เรซาร์' อันน่าเกรงขาม "ตอบคำถามข้ามา เจ้าไม่รู้เรื่องฟรินจ์จริงๆ หรือ และที่ตามมานี่เพียงเพื่อจะปกป้องควลล่าจากข้าแค่นั้นน่ะรึ?" สัมผัสของนัลรอนด์ในฐานะมนุษย์อสูรนั้นเฉียบคมยิ่งนัก เขาสามารถรับรู้ถึงออร่าของข่ายมนตร์และคริสตัลได้แม้ในร่างมนุษย์ ทว่าเมื่อก้าวข้ามสู่ร่างอสูร สัมผัสของเขาเฉียบคมจนถึงขั้น 'ได้กลิ่น' แห่งความหวาดกลัว "คำตอบคือ 'ไม่' สำหรับข้อแรก และ 'ใช่' สำหรับข้อหลัง" โมร็อกจ้องตานัลรอนด์พลางกลายร่างเช่นกัน ร่างกายขยายใหญ่จนข่มขวัญในระดับความสูงที่ทัดเทียมกัน "ทิ้งข้าไว้ที่นี่สิ แล้วข้าจะให้ท่านอาจารย์วาร์ปข้าไปยังจุดหมายเดียวกับเจ้า จากนั้นข้าจะใช้พลังทั้งหมดของเผ่าพันธุ์แกะรอยตามล่าเจ้าจนเจอ" 'หัวใจของเขาเต้นมั่นคง น้ำเสียงไม่มีตกหรือลังเลแม้แต่น้อย เขาพูดความจริง' นัลรอนด์ครุ่นคิดในใจ "ในฐานะบุรุษที่สูญสิ้นทุกสิ่งเหมือนกัน ข้าเคารพในความแน่วแน่ของเจ้า แต่ข้าก็ไม่รู้จักและไม่ไว้ใจเจ้าเช่นกัน ขนาดอาจารย์ของข้าเองข้ายังไม่พาไปด้วย แล้วเหตุใดข้าต้องยอมให้คนแปลกหน้าตามติดไปด้วยเล่า?" นัลรอนด์ย้อนถาม "เพราะพวกนางมีสองคน ส่วนเจ้ามีเพียงหนึ่ง หากสภาผีดิบโจมตีอีกครั้ง จอมเวทแท้จริงเพียงคนเดียวมิอาจต้านทานกองทัพซากศพจำนวนมหาศาลได้หรอก แต่ถ้ามีสอง... ยังพอมีโอกาส หรือว่าเจ้าวางแผนจะชิ่งหนีเอาตัวรอดคนเดียวหากมีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้นกันแน่?" โมร็อกแทงใจดำ คำพูดนั้นทำให้นัลรอนด์หน้าแดงวาบขึ้นมาทันที แต่นับว่าโชคดีที่เกล็ดอสูรช่วยบดบังไว้ได้ เพราะความจริงเขาวางแผนจะเอาตัวเองให้รอดก่อนจริงๆ ส่วนพวกสาวๆ กลับรู้สึกไร้กำลังเมื่อนึกถึงคำพูดของลิธที่บอกว่าพวกเธอจะเป็นภาระในสนามรบ จอมเวทจอมปลอมจำเป็นต้องร่ายมนตร์ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถพูดหรือใช้อาวุธได้เพราะต้องใช้สัญญามือประกอบ ทว่าจอมเวทแท้จริงสามารถรังสรรค์ทุกสิ่งได้ด้วยจิตสั่งการ ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีไม้กายสิทธิ์รอยัลฟอร์จมาสเตอร์ พวกเธอก็ไม่สามารถสื่อสารทางจิตได้ การประสานงานอย่างเงียบเชียบจึงเป็นไปไม่ได้เลย "ก็ได้ เจ้าตามเราไปตั้งแคมป์ข้างนอกได้ แต่ข้าจะไม่พาเจ้าเข้าไปในฟรินจ์ ข้าไม่รู้ว่ามันยังอยู่ที่เดิมไหม แต่ถ้าใช่ ข้าจะไม่ยอมเสี่ยงเด็ดขาด" "เจ้าอาจจะบรรลุพลังบางอย่างในฟรินจ์ได้ และข้าไม่ไว้ใจให้เจ้ามีพลังมากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้" นัลรอนด์สรุป "ข้าตกลงตามนั้น แต่ข้ามีข้อแม้ข้อหนึ่ง" โมร็อกหันไปหาควลล่า "ถ้าไอ้เจ้าฟรินจ์นั่นมันไม่อยู่ที่นั่นแล้ว มันคงเสียเวลาเปล่าที่จะไปกลับในวันเดียว ระหว่างที่ข้าพำนักอยู่ในทะเลทราย ข้าได้พบกับพวกพ่อค้าใจดีที่มอบสิ่งนี้ให้ข้า" เขาส่งสมุดเล่มเล็กที่มีชื่อว่า "คู่มือโอเอซิสที่โรแมนติกที่สุด" ให้เธอ "นี่เจ้าเล่นละครตบตามาทั้งหมด เพียงเพื่อจะขอเธอเดทเนี่ยนะ?" นัลรอนด์แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง "แน่นอน! ขอบใจที่ช่วยทำให้ข้าดูเท่นะสหาย" โมร็อกขยิบตาให้ด้วยดวงตาสองดวงจากทั้งหมดสี่ดวงของเขา "หนึ่ง ข้าไม่ใช่สหายของเจ้า สอง ควลล่าอยู่ตรงนี้ นางได้ยินทุกคำที่เจ้าพูด!" "ช่วยลืมประโยคสุดท้ายนั่นทีได้ไหม ข้าไม่ได้ตั้งใจให้เจ้ารู้น่ะ" โมร็อกหันไปอ้อนควลล่า ในขณะที่ฟริย่าหัวเราะจนตัวงอ "บอกข้าแล้วกันถ้าต้องการคนไปส่งขากลับ" ฟาลูเอลเอือมระอาโมร็อกจนเกินจะทนไหว เธอจึงวาร์ปพวกเขาทั้งหมดไปยังรังของแอสโฟดัส พญานกยักษ์ร็อค พญานกยักษ์จำโมร็อกได้จากการเดินทางครั้งก่อน มันจึงวาร์ปพวกเขาไปยังจุดอ้างอิงที่ใกล้ที่สุดโดยไม่ยอมเปิดโอกาสให้กลุ่มนักเดินทางได้เอ่ยคำขอบคุณแม้แต่คำเดียว 'ข้าล่ะไม่สนเรื่องมิตรไมตรีบ้าบอระหว่างสัตว์อสูรในทะเลทรายนี่แล้ว หลังจากที่ไอ้ยักษ์นั่นแทบจะซดเบียร์ในคลังของข้าจนเกลี้ยง ถ้ามันแตะต้องถังเบียร์ข้าอีกแม้แต่ถังเดียว ข้าจะฆ่ามัน!' นกยักษ์สบถในใจ นัลรอนด์ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นและเขาก็ไม่สน จุดอ้างอิงนี้ทำให้เขาเริ่มกำหนดพิกัดบนแผนที่ได้ เพียงไม่กี่นาทีเขาก็เปิด 'ประตูมิติ' บานแรกจากหลายบานที่จะนำพาพวกเขาไปสู่จุดหมาย หลังจากปิดทางเดินมิติแต่ละแห่ง เรซาร์หนุ่มจะใช้มนตรามิติที่เผ่าพันธุ์ของเขาคิดค้นขึ้นเพื่อฟื้นฟูพื้นที่และลบทุกร่องรอยการเดินทาง แม้เขาจะไม่ได้ร่ายมนตร์หรือใช้สัญญามือ แต่ฟริย่าก็จำมันได้ "ควลล่า นั่นมันเวท 'ฟื้นฟู' (Restoration) นี่นา มนตราเดียวกับที่เธอใช้ช่วยชีวิตพวกเราตอนที่นาเลียร์ทำลายห้องฝึกเวทมิติน่ะ ฉันคิดว่ามันมีไว้แค่ซ่อมแซมรอยแยกมิติเสียอีก นัลรอนด์ เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?" เธอเอ่ยถาม "จอมเวทมิติสามารถแกะรอยประตูมิติและตามเจ้ามาได้ มนตรานี้ที่เราเรียกว่า 'พรางรอย' (Cover) จะทำให้ความเป็นไปได้นั้นกลายเป็นศูนย์" นัลรอนด์กล่าว พลางทึ่งในสัมผัสทางมิติอันยอดเยี่ยมของฟริย่า "จริงหรือ? วิเศษไปเลย" เธอเริ่มครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่ซ่อนอยู่ในคำบอกเล่าของนัลรอนด์ และวิธีที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นอาวุธ "มันจะดูน่าสยดสยองมากกว่าวิเศษนะ เวลาที่เจ้าพยายามจะหนีเอาชีวิตรอดน่ะ" เขาตอบพลางเปิดประตูมิติถัดไป นัลรอนด์ปฏิเสธที่จะสลับเวรและลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวคนเดียว เพื่อไม่ให้ใครรู้เส้นทางหรือจุดหมายปลายทางที่แท้จริง กว่าจะถึงที่หมาย มานาของเขาก็เหือดแห้งจนสิ้น ร่างกายรู้สึกเหนื่อยล้าราวกับเพิ่งวิ่งมาราธอนมา และศีรษะก็ปวดร้าวอย่างรุนแรง "ที่นี่เนี่ยนะ?" คนอื่นๆ ถามขึ้นพร้อมกัน ยิ่งซ้ำเติมให้อาการปวดหัวของเขาแทบจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ รอบกายของพวกเขาไม่มีอะไรเลยนอกจากเนินทรายสุดลูกหูลูกตา ลมร้อนที่พัดผ่านทะเลทรายหอบเอาฝุ่นทรายละเอียดมาจนทำให้พวกเขาไอโขลก จนต้องรีบเปิดใช้งานเกราะ 'สกินวอล์คเกอร์' เพื่อปกปิดจมูกและปาก "ฉันอุตส่าห์คาดหวังว่าจะเจอโอเอซิสขนาดใหญ่ที่มีพลังงานโลกพวยพุ่ง หรือไม่ก็นางไม้สักฝูงมาต้อนรับเสียอีก แบบนี้มันช่างจืดชืดสิ้นดี" ฟริย่าบ่นอุบ โมร็อกกำลังจะเออออเห็นด้วย โดยเฉพาะเรื่องนางไม้ แต่เขาก็นึกขึ้นได้ว่าควลล่าอยู่ข้างๆ จึงตัดสินใจหุบปากเงียบ "ถ้ามันเป็นอย่างที่เจ้าว่า ฟรินจ์ก็คงหาเจอได้ง่ายๆ ไปแล้วล่ะ" นัลรอนด์กุมขมับ พยายามสะกดข่มความเจ็บปวดให้สงบลง