บทที่ 1175: อดีตอันขมขื่น ภาค 1 จนกระทั่งไม้กายสิทธิ์ของเหล่าหญิงสาว ดวงตาของโมรอค รวมถึงข่ายอาคมและสัมผัสของนัลรอนด์เองยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าไร้ซึ่งร่องรอยของการล่อลวง ความร้อนรุ่มดั่งไข้ร้ายที่สุมทรวงจึงมอดดับลง เปิดโอกาสให้ชาวเรซาร์ได้ผ่อนคลายกายใจในที่สุด "ตอนที่ผมมาถึงที่นี่ครั้งแรก คุณบอกผมว่าตอนแรกเผ่าของคุณเชื่อว่า 'ฟรินจ์' (Fringe) ของพวกคุณขยายขอบเขตออกไปเอง และในภายหลังจึงเพิ่งเข้าใจว่ามันได้หลอมรวมเข้ากับดินแดนของคนกลุ่มเดียวกับผม" นัลรอนด์กล่าวขึ้น "ถูกต้องแล้ว" คิโมะพยักหน้ารับ "แต่ผมยังไม่เข้าใจว่าพวกคุณมีความจำเป็นอะไรที่ต้องใช้ฟรินจ์แห่งที่สอง ผมเข้าใจว่าเมื่อเวลาผ่านไป จำนวนประชากรในเผ่าจะเพิ่มขึ้นจนต้องการที่ดินมากขึ้น แต่เมื่อคำนึงถึงหมู่บ้านอื่นๆ แล้ว พวกคุณก็ยังมีจำนวนเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลนั่น" นัลรอนด์ตั้งคำถาม "เหตุใดพวกคุณถึงไม่ย้ายเข้าไปในป่าเล่า?" "เพราะนั่นคือเขตแดนของพวกเอลฟ์อย่างไรเล่า พี่ชาย" คิโมะตอบ "มันไม่ฉลาดเลยที่จะไปตอแยกับพวกนั้นหากไม่จำเป็นจริงๆ พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงภูมิปัญญาและเปี่ยมอำนาจ แต่หลังจากผ่านพ้นโศกนาฏกรรมทุกอย่างมา พวกเขายอมล้มตายเสียดีกว่าจะสละแผ่นดินของตนแม้เพียงเซนติเมตรเดียว" "เอลฟ์งั้นหรือ?" คำนั้นสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของนัลรอนด์ แม้เขาจะเติบโตมาในฟรินจ์ แต่เขาก็ยังมองว่าพวกเอลฟ์เป็นเพียงตำนานปรัมปรา เช่นเดียวกับที่คนภายนอกมองว่าฟรินจ์เป็นเรื่องเพ้อฝัน "ใช่ พวกเขาอยู่ที่นี่ก่อนที่เราจะเข้ามาเสียอีก หลังจากได้รับฟังเรื่องราวของเรา พวกเขาก็ยอมก้าวข้ามความบาดหมางและอนุญาตให้เราพำนักอยู่ในเขตทุ่งราบ แลกกับการที่เราต้องสัญญาว่าจะไม่ย่างกรายเข้าไปในผืนป่าของพวกเขาเด็ดขาด" "ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่าน ทั้งคนของเราและคนของเขากลับทวีจำนวนขึ้นจนฟรินจ์แห่งนี้ไม่สามารถโอบอุ้มทุกคนได้อีกต่อไป เราถึงขั้นเริ่มคิดเรื่องการสร้างอาณานิคมในโลกภายนอก จนกระทั่งฟรินจ์ของพวกคุณถูกผนวกเข้ากับเรานี่แหละ" คิโมะหน้าซีดเผือดเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น หากปราศจากการสังหารหมู่ของดอว์น (Dawn) ตัวเขาและคนอื่นๆ ในหมู่บ้านใหม่แห่งนี้คงถูกบีบให้ต้องระเนระนาดออกไปสู่โลกภายนอกอย่างไม่อาจเลี่ยง "ความบาดหมางงั้นหรือ? ตามเท่าที่พอจะรู้เกี่ยวกับเอลฟ์ มนุษย์เคยปราบพวกเขาในสงครามเมื่อหลายพันปีก่อนและเนรเทศพวกเขาให้หนีตายไป ไม่ต่างอะไรกับที่พวกนั้นทดลองกับเรา เปลี่ยนพวกเราให้กลายเป็นลูกผสมเพียงเพื่อจะได้ฆ่าฟันเพื่อนบ้านได้ดีขึ้น" นัลรอนด์รู้สึกประหลาดใจที่คำว่า "พวกเรา" หลุดออกมาจากปากอย่างง่ายดาย ทั้งที่เขาเพิ่งจะรู้จักเจ้าบ้านกลุ่มนี้เพียงไม่นาน เขาไม่เคยรู้สึกเช่นนี้กับครอบครัวของลิธเลยแม้จะใช้เวลาร่วมกันนานหลายเดือนก็ตาม "เอลฟ์อาจจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่ต่างออกไป แต่ประวัติศาสตร์ของเรานั้นช่างคล้ายคลึงกันจนพวกเขาน่าจะปฏิบัติกับเราดั่งญาติสนิทมากกว่า" "อนิจจา เมื่อพวกเอลฟ์มองมาที่พวกเรา พวกเขากลับเห็นเพียงครึ่งหนึ่งที่เป็นมนุษย์ซึ่งยากจะลบเลือน" คิโมะทอดถอนใจพลางครุ่นคิดถึงวิชาความรู้มากมายที่ทั้งสองเผ่าพันธุ์น่าจะได้เรียนรู้จากกันและกัน หากเพียงแต่พวกเอลฟ์จะสามารถสลัดทิ้งอดีตอันมืดหม่นไปได้ *** ณ นครเรเกีย (City of Reghia) หลังจากที่ลิธจากไปเพื่อปฏิบัติภารกิจกวาดล้าง ฟลอเรียและทิสตาต่างต้องดิ้นรนหาหนทางสร้างคุณประโยชน์ให้แก่สังคมของเหล่าอสูร เพื่อที่จะได้รับสิทธิ์เข้าถึงทรัพยากรอันล้ำค่าอย่างโลหะมนตราและมานาคริสตัล แม้ฟลอเรียจะมาจากหนึ่งในตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักร แต่โลหะ 'อะดามันต์' (Adamant) และ 'ดาฟรอส' (Davross) กลับอยู่ไกลเกินเอื้อม เหล่าราชวงศ์ผูกขาดการถือครองดาฟรอส ส่วนอะดามันต์นั้นก็มีราคาสูงลิบลิ่วจนโอไรออนผู้เป็นบิดาสั่งห้ามไม่ให้เธอใช้มันในการสร้างสิ่งของ จนกว่าเขาจะมั่นใจว่าเธอจะไม่ทำมันเสียของในการทดลองที่ล้มเหลว ส่วนทิสตานั้นตกที่นั่งลำบากยิ่งกว่า เธอเข้าไม่ถึงแม้กระทั่ง 'โอริคัลคุม' (Orichalcum) เพราะมันแพงเกินกำลัง และเหล่าราชวงศ์เองก็ยังไม่เชื่อมั่นในทักษะของเธอพอที่จะมอบโลหะอันล้ำค่าให้ "เชื่อไหม นี่เป็นครั้งแรกเลยที่การเป็นน้องสาวของลิธทำให้ฉันรู้สึกอึดอัด" ทิสตาถอนหายใจยาว "ตอนที่ฉันเดินทางคนเดียว ฉันต่อสู้กับอสูรกายมามากมายและสร้างผลงานไว้ไม่น้อย แต่ทุกคนกลับปฏิบัติกับฉันราวกับเด็กที่เพิ่งเรียนจบจากสถาบันมาหมาดๆ เธอจำหน้าพวกราชวงศ์ตอนที่ฉันขอวัตถุดิบตีตราได้ไหม?" "จำได้สิ หน้าพวกเขาน่ะเหมือนคุณพ่อตอนที่ฉันขอเลี้ยงมังกรตอนเด็กๆ เป๊ะเลย" ฟลอเรียหัวเราะเบาๆ "อย่ากังวลไปเลยทิสตา ที่เป็นแบบนี้ไม่ใช่เพราะเธอเป็นน้องสาวของลิธหรอก แต่เป็นเพราะเธอไม่มีการรับรองอย่างเป็นทางการต่างหาก" "หมายความว่าไง? ฉันทำงานให้อาณาจักรตั้งเยอะแยะนะ" "ไม่หรอก เธอทำงานให้ตัวเองต่างหาก เธอเลือกภารกิจที่เหมาะกับตัวเองที่สุดจากสมาคม แน่นอนว่าอาณาจักรได้รับประโยชน์จากสิ่งที่เธอทำ แต่นั่นมันเป็นแค่ผลพลอยได้" "ในทางกลับกัน ลิธกับฉันทำภารกิจที่มอบประโยชน์ให้แก่อาณาจักรโดยตรง เราไม่ได้รับอะไรเลยนอกจากสิ่งที่ผู้บังคับบัญชาตัดสินใจจะตบรางวัลให้ ในกรณีของลิธคือวัตถุดิบตีตรา ส่วนของฉันคือกการได้รับบทเรียนวิชาสรรค์สร้างของราชวงศ์จากคุณพ่อ" ฟลอเรียอธิบาย "ฉันนึกว่าโอไรออนทำแบบนั้นด้วยอำนาจของเขาเองเสียอีก" ทิสตาเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "เขาก็ทำแหละ แต่ถ้าฉันกับควิลล่าไม่มีความดีความชอบมากพอ การกระทำนั้นจะถือเป็นการขายชาติทันที นั่นคือเหตุผลที่เขามอบไม้กายสิทธิ์ให้ฟรียาเป็นของขวัญ แต่กลับไม่สอนเรื่องอักขระหรือเวทมนตร์สรรค์สร้างใดๆ ให้เธอเลย" ทิสตานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งพลางครุ่นคิดถึงคำพูดเหล่านั้น เธอปรารถนาเหลือเกินที่จะมีบาร์ มีร้านเหล้า หรือที่ไหนสักแห่งให้นั่งกินดื่ม ทว่าเรเกียกลับไร้ซึ่งสถานเริงรมย์ และเมื่อโซลัสไม่อยู่ พวกเธอก็ไร้ซึ่งที่พักเป็นหลักแหล่ง สองสาวจึงทำได้เพียงสิงสถิตอยู่ในบ้านชั่วคราว ร่ายเวทดินปรับแต่งสภาพไปพลางพูดคุยไปพลาง เพื่อให้มันดูเป็น 'บ้าน' มากขึ้นอีกนิด "หลังจากลาออกจากกองทัพแล้ว เธอเป็นยังไงบ้าง?" ทิสตาเอ่ยถาม "ดีกว่าที่ฉันเคยคิดไว้เสียอีก ระหว่างบทเรียนของฟาลูเอลกับเรื่องที่ต้องตามให้ทันในวิชาเวทมนตร์ที่แท้จริง (True Magic) ฉันแทบไม่มีเวลามานั่งตีโพยตีพายกับชีวิต หรือจมดิ่งอยู่กับความคิดอยากฆ่าเดย์รัสเลย" ฟลอเรียตอบ "ว่าแต่ ฉันขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?" "ว่ามาสิ" "ฉันสังเกตมานานแล้วว่าเธอเหมือนจะโกรธลิธมากกว่าเดย์รัสเสียอีก เธอใช้เวลานานกว่าจะยอมรับตัวตนของโซลัสได้ แต่กลับก้าวข้ามความอยุติธรรมจากการสอบสวนของเธอได้เร็วกว่า ทำไมกัน?" ทิสตาถามอย่างสงสัย "ให้ตายสิ ทิสตา... บางครั้งความใสซื่อของเธอก็ทื่อจนน่าเอ็นดูเลยนะ" ฟลอเรียปรับแต่งความหนาแน่นของเก้าอี้ให้นุ่มสบายก่อนจะเริ่มตอบ "ฉันมาจากตระกูลที่มั่งคั่งและทรงอำนาจ การมีศัตรูจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาสำหรับฉันมาตลอด มีคนแพร่ข่าวลือแย่ๆ เกี่ยวกับฉันในสถาบัน และตอนฝึกทหารใหม่ก็มีคนเปิดเผยตัวตนของฉันจนเปลี่ยนชีวิตฉันให้กลายเป็นฝันร้าย" "ทว่าฉันไม่เคยเก็บเอามาใส่ใจ เพราะเมื่อเทียบกับสิ่งดีๆ ที่มาพร้อมกับนามสกุลของฉันแล้ว เรื่องพวกนั้นมันเล็กน้อยมาก ฉันไม่คิดจะแก้แค้นไทรอนด้วยซ้ำเพราะเขามันก็แค่หมากตัวหนึ่ง ฉันชิงชังเดย์รัสสุดหัวใจกับสิ่งที่เขาทำและกำลังทำอยู่ แต่รู้อะไรไหม?" "เขาคือ 'ศัตรู' ดังนั้นฉันจึงโกรธที่เขายังเอาชื่อของยูเรียลมาอ้างเพื่อปกป้องความโฉดชั่วของตัวเอง มากกว่าจะโกรธในสิ่งที่เขาทำกับฉันเสียอีก เธอต้องเข้าใจนะว่า ต่อให้ไม่มีเดย์รัสจ้องจะเอาเลือดฉัน คนอื่นก็ทำอยู่ดี ลำพังตัวเขาคนเดียวทำลายอาชีพการงานของฉันขนาดนั้นไม่ได้หรอก บอกตามตรงนะ เรื่องที่กูลาห์ (Kulah) มันคือความวินาศสันตะโร และมันก็เปิดช่องให้พวกที่จ้องจะโจมตีฉันหรือตระกูลของฉันได้รุมกินโต๊ะ" "ที่เห็นฉันสงบเยือกเย็นแบบนี้ ไม่ใช่เพราะฉันไม่แยแสหรือยกโทษให้เขาหรอกนะ แต่เป็นเพราะฉันได้ทำทุกอย่างที่ทำได้ไปหมดแล้ว... ทั้งในฐานะนายทหารและในฐานะคนของตระกูลเออร์นาส ทว่าตอนนี้ การต่อสู้ได้ย้ายไปสู่เวทีทางการเมือง ซึ่งที่นั่น... มันไม่มีที่ว่างสำหรับนักรบอย่างฉันอีกต่อไป" ฟลอเรียกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความขมขื่นที่ลึกสุดหยั่ง