บทที่ 1161: ขนาดนั้นสำคัญ (ภาค 1) "ทันทีที่กองทัพหลักเริ่มเคลื่อนพล เราอีกสองตัวต้องทุ่มสมาธิไปที่การสังหารพวกมอนสเตอร์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อบีบให้เจ้าอะโบมิเนชันตัวนั้นต้องเผชิญหน้ากับเหยื่อที่มันหมายตาไว้แบบตัวต่อตัว" โอลูอากล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ข้าคิดว่าพวกเจ้ากำลังประเมินตัวเองสูงไป หรือไม่ก็ประเมินพวกอะโบมิเนชันต่ำเกินไป... หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง" ลิธเอ่ยขัดพลางนึกย้อนไปถึงภาพการโจมตีประสานของพวกลูกครึ่งอะโบมิเนชันที่เคยสู้กับไนท์ เพียงแค่หนึ่งในผู้ที่ 'อาจารย์' เลือกสรร ก็ทรงพลังพอจะกวาดล้างทีมชำระล้างทั้งทีมได้อย่างง่ายดายแล้ว "พวกเราไม่ได้ประเมินพวกมันต่ำไปหรอก สเกิร์จ แต่จากการลาดตระเวนทางอากาศ ข้าไม่พบร่องรอยของระดับเอลดริตช์เลย มีก็เพียงแค่พวก 'ผู้เชิดหุ่น' (Puppeteer) เท่านั้น พวกมันส่วนใหญ่มักจะยังเยาว์วัยและไม่แข็งแกร่งพอจะสั่นคลอนตัวตนระดับพวกเราได้" นกยักษ์รอคกล่าวรวมลิธเข้าไปในกลุ่มผู้ทรงพลังด้วย มังกรสายเลือดรองที่สามารถปลดปล่อยเพลิงต้นกำเนิด และมีแก่นพลังสีน้ำเงินสว่างจ้าตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ ย่อมต้องมีไม้ตายก้นหีบซ่อนไว้มากกว่าหนึ่งอย่างแน่นอน "ผู้เชิดหุ่นคืออะไร?" ลิธเอ่ยถาม "อะโบมิเนชันที่เพิ่งกำเนิดใหม่จะมีรูปลักษณ์ราวกับเงาทมิฬ พวกมันขาดไร้ซึ่งมวลสารและมีความกระหายที่จะสูบกินพลังงานทุกรูปแบบอย่างต่อเนื่องเพียงเพื่อรักษาชีวิตให้รอดพ้นจากความตาย" คำบอกเล่าของโบดยาทำให้ลิธนึกถึง 'วิเธอร์' อะโบมิเนชันตัวแรกที่เขาเคยเผชิญหน้า "หลังจากผ่านไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง พลังของพวกมันจะเสถียรขึ้นและสามารถวิวัฒนาการไปได้สองทิศทาง หนึ่งคือพวก 'ผู้ทรงพลัง' (Empowered) ซึ่งยังคงดูเหมือนเงา ไร้กายหยาบ แต่สามารถสื่อสาร มีเหตุผล และใช้มนตราได้อย่างเชี่ยวชาญ" คำบรรยายนี้ตรงกับทูตของอาจารย์ที่เคยพยายามจะชิงคริสตัลของชามันออร์คไปจากลิธไม่มีผิด "ผลลัพธ์แบบที่สองซึ่งหาได้ยากกว่า คือการที่อะโบมิเนชันค้นหาร่างสิงสู่ที่เหมาะสมได้ การยึดครองร่าง ไม่ว่าจะเป็นร่างที่มีชีวิตหรือไร้วิญญาณ จะช่วยให้มันคงสภาพรูปลักษณ์ไว้ได้ถาวรและควบคุมความหิวกระหายได้อย่างเบ็ดเสร็จ" "พวกมันถูกเรียกว่า 'อะโบมิเนชันผู้เชิดหุ่น' เพราะพวกมันคอยบงการร่างสิงสู่จากภายในราวกับดึงสายใยเชิดหุ่น การระบุตัวตนพวกมันทำได้ยากยิ่ง เพราะพวกมันไม่มีรังสีแห่งความโกลาหล (Chaos energy) รั่วไหลออกมาเหมือนพวกผู้ทรงพลัง และสามารถอยู่รอดได้นานกว่าโดยไม่ต้องหาพลังงานมาเติมเต็ม" ลิธตระหนักได้ทันทีว่าอสุรกายที่เคยยึดร่างดรายแอดในสถาบันการศึกษานั้นก็คือผู้เชิดหุ่นนั่นเอง เขาจึงเข้าใจเสียทีว่าทำไมถึงไม่เคยพบเห็นตัวตนแบบนี้อีกเลยจนกระทั่งตอนนี้ "อะโบมิเนชันผู้เชิดหุ่นนั้นแข็งแกร่งกว่าพวกผู้ทรงพลัง และสามารถใช้เล่ห์เหลี่ยมพลิกแพลงจากความสามารถของร่างที่มันสิงสู่ได้ แต่นั่นก็คือขีดจำกัดของมัน ทั้งพวกผู้ทรงพลังและผู้เชิดหุ่นต่างก็สามารถวิวัฒนาการไปเป็นระดับ 'เอลดริตช์' ตัวตนที่ทรงพลังเสียจนเราไม่กล้าเผชิญหน้าหากปราศจากความช่วยเหลือจากสภา" "ทว่าศัตรูของเราในครั้งนี้อ่อนแอเสียจนต้องพึ่งพาฝูงมอนสเตอร์เพื่อความอยู่รอด ตราบใดที่เราหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีด้วยมนตราแห่งโกลาหลได้ มันก็ไม่ใช่อคู่ต่อสู้ของพวกเรา ทั้งในเชิงเวทมนตร์หรือพละกำลังทางกาย" โบดยากล่าวเสริม "หากมันไม่แผ่รังสีแห่งความโกลาหลออกมา แล้วเจ้ามั่นใจได้อย่างไรว่ามันคืออะโบมิเนชัน ไม่ใช่พวกอันเดดบางจำพวก?" ลิธตั้งข้อสังเกต "มันไม่ใช่อันเดด เพราะมันเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระภายใต้แสงตะวันและล่าพวกมอนสเตอร์เป็นอาหาร อย่าถามข้าเลยว่าทำไม แต่พวกอันเดดมองว่าพลังชีวิตของมอนสเตอร์นั้นน่าสะอิดสะเอียนเสียจนพวกมันยอมกินหญ้าดีกว่า ในขณะที่พวกอะโบมิเนชันนั้นกินไม่เลือก" "ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนแรกมันพยายามฉุดข้าลงสู่พื้นดินด้วยเวทมนตร์แรงโน้มถ่วง และใช้มนตรามิติโจมตีข้าจากระยะไกล ก่อนที่มันจะรับรู้ได้ว่าข้าคือผู้ตื่นรู้" โอลูอาเล่าเหตุการณ์ "เข้าใจแล้ว พวกอันเดดไม่สามารถใช้มนตราแห่งแสงได้อย่างอิสระ" ลิธพยักหน้า "หากเจ้าหมดคำถามแล้ว สเกิร์จ ก็จงเริ่มร่ายมหาเวทของเจ้าเสีย เราจะเริ่มเปิดฉากโจมตีทันทีที่ทุกคนพร้อม" โบดยากล่าว "ข้าไม่ใช่นักพยากรณ์นะ และพวกเจ้าก็เพิ่งลากข้ามาที่นี่ไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ ก่อนที่ข้าจะเตรียมแผนการโจมตีได้ ข้าต้องรู้ก่อนว่ากำลังจะสู้กับใคร และต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนเท่าไหร่" ลิธตอบโต้ "นี่เจ้ามองไม่เห็นจากระยะไกลงั้นหรือ?" โอลูอาดูจะตกใจอย่างแท้จริง "แล้วเจ้าจะเหลือเฟือมีดวงตามากมายขนาดนั้นไปเพื่ออะไรกัน?" "เรื่องมันยาวน่ะ" ลิธเผลอเอามือแตะที่หน้าผาก ระหว่างดวงตาพิเศษสองดวงที่เปิดกว้างอยู่ ส่วนอีกสามดวงยังคงปิดสนิทจนแทบมองไม่เห็นท่ามกลางเกล็ดมังกร ในขณะที่ดวงตาคู่อื่นยังคงเป็นสีเหลืองนวลตามธรรมชาติ "สถานการณ์มันค่อนข้างประหลาด แต่นั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องคาดไว้แล้วเมื่อมีพวกอะโบมิเนชันเข้ามาเกี่ยวข้อง เรากำลังเผชิญหน้ากับกลุ่มกองกำลังผสมที่มีออร์คเป็นกำลังหลัก นอกจากนี้ยังมีทัพราบหนักที่เป็นพวกโอเกอร์ หน่วยสอดแนมก goblin และแม้กระทั่งชามัน" โบดยาอธิบาย "แล้วพวกทัพม้าที่ระบุไว้ในรายงานล่ะ?" ลิธถามต่อ "นั่นแหละคือส่วนที่ร้ายกาจที่สุด" โอลูอาใช้กรงเล็บเคาะพื้นดิน เนรมิตโคลนตมให้กลายเป็นภาพจำลองสามมิติ มันแสดงให้เห็นภาพชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ซึ่งถูกแบกหามโดยอสุรกายผู้งดงามที่มีสี่แขนหลายตน ตามมาด้วยเผ่าพันธุ์โทรลล์ทั้งฝูงที่เดินสี่ขาตามติดบัลลังก์อย่างใกล้ชิด โดยมีพวกก goblin นั่งขี่อยู่บนหลังตัวละหนึ่งถึงสองตน "พวกมันฝึกพวกโทรลล์ให้เชื่องได้อย่างไร?" ลิธเอ่ยถามอย่างเหลือเชื่อ 'ข้าก็นึกว่าเราจะได้เห็นพวกก goblin ขี่มอนสเตอร์แค่ในเกมตะลุยดันเจี้ยนเสียอีก' โซลัสรำพึงในใจ "โดยปกติแล้ว มอนสเตอร์ต่างเผ่าพันธุ์แทบจะไม่มีทางร่วมมือกัน ยิ่งเป็นพวกโทรลล์ที่ถึงขั้นกินพวกเดียวกันเองเมื่อหิวจัดยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย ทว่าอะโบมิเนชันผู้เชิดหุ่นกลับเป็นผู้นำที่สมบูรณ์แบบ มันสามารถแฝงตัวอยู่ในหมู่พวกมันและใช้พลังล่อลวงให้พวกมอนสเตอร์เชื่อว่ามันคือทูตจากพระเจ้า" โอลูอาอธิบาย "มันใช้ความต้องการธาตุแสงอย่างต่อเนื่องของมัน สร้างความสัมพันธ์แบบพึ่งพากับพวกโทรลล์ซึ่งขาดแคลนธาตุความมืด ยิ่งพวกมันเข้าใกล้บัลลังก์มากเท่าไหร่ ร่างกายของพวกมันก็จะยิ่งคืนสภาพสู่สถานะก่อนที่จะกลายเป็นมอนสเตอร์มากขึ้นเท่านั้น" "สิ่งนี้ช่วยระงับความหิวกระหายของทั้งอะโบมิเนชันและพวกโทรลล์ และยังทำให้กองทัพที่เหลือเชื่อมั่นว่าตราบใดที่พวกเขาติดตามผู้นำคนนี้ เขาจะช่วยปัดเป่าคำสาปที่ทำให้พวกตนต้องกลายเป็นมอนสเตอร์ให้หมดสิ้นไป" "ชามันนั่นมีคริสตัลหรือไม่?" ลิธถาม "มีเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ไม่กี่ชิ้นที่พวกมันเก็บได้จากการปล้นสะดมเมืองมนุษย์ที่ถูกทิ้งร้าง ชามันยังพอใช้งานพวกมันได้ แต่ผลของมันจำกัดอยู่ในระยะที่แคบมาก" โบดยาตอบ ก่อนจะเริ่มถักทอมนตรา ลิธทะยานขึ้นสู่ท้องนภาเพื่อวิเคราะห์แผนผังการจัดทัพของศัตรูจากระยะไกล เป้าหมายของเขาคือการทำความเข้าใจว่าธาตุใดจะสร้างความเสียหายได้สูงสุดและยากต่อการป้องกันมากที่สุด "บ้าชะมัด..." มวลมหาประชากรอสุรกายหลากสีสันเบียดเสียดกันจนเต็มทุ่งกว้างที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับหมู่บ้านลูเทีย แต่มันคงไม่แย่นักหากแผนที่ของนูเอะไม่ได้ระบุว่าพื้นที่ตรงนี้ควรจะเป็นป่าไม้อันเขียวขจี กองทัพมอนสเตอร์เหล่านี้ถอนรากถอนโคนต้นไม้เพียงเพื่อหาจุดซ่อนตัวของสัตว์เล็กๆ และกัดกินทุกสิ่งที่พอจะลงคอได้ตลอดเส้นทางที่พวกมันผ่าน พวกมันจุดไฟเผาป่าด้วยมนตรา ควบคุมเพลิงให้ลุกโชนและจะดับมันลงก็ต่อเมื่อได้กลิ่นเนื้อไหม้ลอยมาเท่านั้น เทคนิคการล่าของพวกมันไร้ซึ่งระบบหรือทักษะ มีเพียงความหิวกระหายที่สิ้นหวังผลักดันอยู่เบื้องหลัง พวกออร์คเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ มีความสูงเฉลี่ยประมาณ 1.8 เมตร พวกมันได้รับพรสวรรค์มาตั้งแต่เกิดด้วยสมรรถภาพทางกายที่ใกล้เคียงกับผู้ตื่นรู้ที่ผ่านการทะลวงระดับมาแล้วหลายครั้ง พวกมันแข็งแกร่งกว่า รวดเร็วกว่า และอึดถึกกว่ามนุษย์ ผิวหนังของพวกมันมีความต้านทานต่อธาตุส่วนใหญ่โดยธรรมชาติและแทบจะไม่เจ็บป่วย ออร์คที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นหาได้ยากยิ่ง แต่เมื่อใดที่มันปรากฏขึ้น อสุรกายตนนั้นจะแสดงพลังที่น่าสะพรึงกลัวออกมา ต่างจากมนุษย์ พวกมันล้วนศีรษะล้านไม่เว้นแม้แต่เพศเมีย ผิวหนังสีน้ำตาลเข้มราวกับเปลือกไม้และแข็งแกร่งไม่ต่างกัน ออร์คยังมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมจนยากจะจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว และสามารถระเบิดพลังหรือความเร็วออกมาในระยะเวลาสั้นๆ ได้ด้วย 'มนตราผสาน' (Fusion Magic) ลิธเคยเผชิญหน้ากับพวกมันมาแล้ว ทั้งในสถานะธรรมชาติสมัยที่เขาฝึกหนักในค่ายทหาร และในสถานะที่ถูกดัดแปลงในห้องทดลองของโซลกรีซ