บทที่ 1160 การชำระล้างปฐพี ภาค 2 "ลำพังเพียงฝูงสัตว์อสูรเวทมนตร์ไม่อาจต้านทานการบุกทะลวงของกองทัพมืดได้ และจำนวนของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิที่มีอยู่นั้นก็เบาบางเกินกว่าจะควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมด" "นั่นคือเหตุผลที่เราต้องออกสำรวจพื้นที่อย่างเป็นระบบและกวาดล้างอสุรกายทุกตนที่พบเจอ หากหลุดรอดไปเพียงตัวเดียว นั่นหมายความว่ากองทัพของพวกเดรัจฉานนั่นจะเติบโตขึ้นภายใต้จมูกของเรา" โซธคำรามลอดไรฟันอย่างดุดัน "ข้าเคยจัดการอสุรกายในย่านการ์เลนมานับไม่ถ้วน และพวกมันก็ดูไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก เหตุใดที่นี่จึงวุ่นวายถึงเพียงนี้ ทั้งที่ได้รับการสนับสนุนจากสภา?" ลิธเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เจ้าหนูเอ๋ย เหล่าผู้ตื่นรู้นั้นถือเป็นเพียงชนกลุ่มน้อย ในขณะที่อสุรกายทุกตนล้วนมีพลังอำนาจ และพวกมันขยายพันธุ์ได้รวดเร็วยิ่งกว่าการจามเสียอีก สิ่งที่เจ้าเคยเผชิญในอดีตเป็นเพียงชนเผ่าเล็กๆ ที่ต้องร่อนเร่พเนจรอย่างขลาดกลัว แต่ที่นี่เรากำลังพูดถึงพวกมันเป็นร้อย เป็นพัน หรืออาจจะมากกว่านั้น..." "พวกมันมีทั้งผู้นำ กลยุทธ์ และในบางครั้งพวกมันยังมีอาวุธครบมือ อย่าลืมว่าอสุรกายไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ไร้สมองไปเสียทั้งหมด บาลอร์และออร์คนับเป็นภัยคุกคามหลัก เพราะพวกมันสามารถสยบเหล่าผู้ร่วงหล่นตนอื่นอย่างก็อบลินหรือโทรลล์มาเป็นข้ารับใช้ได้" "และที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ เหล่าอบอมิเนชันได้หันไปเข้าพวกกับพวกมัน พวกนั้นจะคอยปกป้องเหล่าอสุรกายจากสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิอย่างพวกเรา เพื่อแลกกับการที่เหล่าผู้นำอสุรกายจะป้อน ‘เศษเดน’ ในสังคมของพวกมันให้เป็นอาหาร" โซธกล่าวเสริม "พอจะมีปฏิบัติการชำระล้างจุดไหนที่ข้าสามารถเข้าร่วมได้บ้างไหม?" ลิธถามขึ้น "เจ้าหนู เหตุผลเดียวที่เรเกียยังไม่คลาคล่ำไปด้วยสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ ก็เพราะพวกเราออกปฏิบัติการกวาดล้างกันอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อให้ดินแดนแห่งนี้ปลอดภัย เจ้ามีตัวเลือกให้เลือกจนตาลายเลยล่ะ" โซธกดลงบนผลึกแก้วขนาดเล็กที่ฝังอยู่ใจกลางห้อง ทันใดนั้นโฮโลแกรมจำลองสภาพพื้นที่รอบเรเกียก็ปรากฏขึ้น จุดสีแดงกะพริบถี่ๆ หลายขนาดกระจายตัวอยู่บนแสงสีฟ้าของโฮโลแกรม แต่ละจุดระบุระดับความอันตรายและจำนวนโดยประมาณของศัตรูเอาไว้อย่างชัดเจน "นี่คือภัยคุกคามของวันนี้ที่ยังไม่ได้รับการจัดการ ทีมงานได้ถูกส่งไปยังพื้นที่เพื่อสอดแนมก่อนจะวางแผนโจมตีแล้ว เลือกเอาตามใจชอบเลย" "ข้าเลือกงานนี้" ลิธชี้ไปยังกองทัพผู้รุกรานที่มีจำนวนนับพันนาย พร้อมด้วยหน่วยทหารม้าและอบอมิเนชันหนึ่งตน ทางเลือกของเขาทำให้โซลัสถึงกับสั่นสะท้าน ขณะที่โซธส่งเสียงขึ้นจมูกด้วยความดูแคลน "เจ้ารู้ตัวไหมว่าพวกมันผ่านการฝึกฝน มีอุปกรณ์ครบมือ และมนตราโกลาหลเพียงบทเดียวก็สามารถปลิดชีพพวกเราคนใดคนหนึ่งได้ทันที?" นูเอะเอ่ยถาม "ข้าทราบดี นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่ได้คิดจะลุยเดี่ยว แต่จะไปสมทบกับทีมที่รับผิดชอบเรื่องนี้อยู่แล้ว" ลิธตอบอย่างใจเย็น "ขอบคุณสวรรค์ ชั่วครู่หนึ่งข้าเกรงว่าสภาจะส่งไอ้โง่ไร้สมองมาให้เราอีกคน" โซธแลกเปลี่ยนรูนสื่อสารกับลิธ ก่อนจะแจ้งไปยังหัวหน้าทีมจู่โจมถึงการมาของเขา ผลึกแก้วบนพื้นห้องสว่างไสวขึ้นตามลำดับ ก่อตัวเป็นวงเวทย์เคลื่อนย้ายมวลสารที่จะนำพาสลิธไปสู่จุดหมาย "เดี๋ยวก่อน... อะไรนะ? เราจะเริ่มโจมตีกันตอนนี้เลยหรือ?" ลิธตะกุกตะกักด้วยความประหลาดใจ "ไม่มีเวลาไหนจะดีไปกว่าปัจจุบันอีกแล้ว โอลูอาจะสรุปแผนงานให้เจ้าฟังด้วยตัวเอง นางกำลังขาดคนสำหรับทีมจู่โจมอยู่พอดี ยายเฒ่านั่นคงดีใจจนเนื้อเต้นที่จะได้ข้ามขั้นตอนสงครามกองโจรที่แสนน่ารำคาญ แล้วพุ่งเข้าประจันหน้ากับศัตรูตรงๆ เสียที" โซธกล่าวทิ้งท้าย "และนางก็จะเตะก้นเจ้าด้วยที่บังอาจเรียกนางว่ายายเฒ่า รวมถึงเจ้าด้วยไอ้หนูใหม่ ถ้าเจ้ายังมัวแต่ลีลาให้ข้ารอนาน" กรงเล็บมหึมาพุ่งออกมาจากอุโมงค์มิติพร้อมกับเสียงกัมปนาท กระชากร่างของลิธไปยังอีกฟากฝั่งที่ซึ่งสหายร่วมรบรอคอยอยู่ โอลูอาคือร็อค—วิหคเพลิงระดับรองผู้สง่างาม ร่างของนางสูงตระหง่านกว่า 20 เมตร (66 ฟุต) ดูราวกับพญานกอินทรีจำแลงที่ห่อหุ้มด้วยขนสีทองสลับลายเส้นสีดำขลับทั่วร่าง ทุกจังหวะการหายใจของนาง พลังงานแห่งโลกจะถาโถมเข้าสู่ร่างกาย ก่อให้เกิดประกายไฟฟ้าแปลบปลาบระว่างขนนก ‘แกนพลังงานสีฟ้าเข้ม เหมือนกับเจ้าเลย... ทว่าร่างกายของนางแข็งแกร่งกว่ามาก และนางยังสามารถรวบรวมพลังงานโลกได้เหมือนตอนที่เจ้าอยู่ในร่างหอคอยอย่างไรอย่างนั้น ข้าเองก็ไม่เข้าใจว่านางทำได้อย่างไรและทำไปเพื่ออะไร’ โซลัสกระซิบเตือน "มังกรระดับรองงั้นรึ? ช่างน่าเสียดายที่เจ้าไม่ใช่กริฟฟอนระดับรองนะโบเดีย ไม่อย่างนั้นเราคงได้สวมบทบาทเป็นผู้พิทักษ์แห่งการ์เลนกันแล้ว" นางเอ่ยกับงูยักษ์ที่มีความยาวกว่า 22 เมตร (72 ฟุต) ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีฟ้าสดสลับลายสีส้มและสีน้ำเงิน หนามกระดูกแหลมคมพุ่งออกมาจากแนวสันหลังและด้านข้างลำตัว ทำให้มันดูราวกับเลื่อยวงเดือนที่มีชีวิต "เจ้าควรจะขอบพระคุณมากกว่าที่พวกเราเหล่า ‘นิดฮ็อก’ ไม่มีอะไรเหมือนกับบรรพบุรุษ ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องเสียเวลาทั้งวันไปกับการทุ่มเถียงเรื่องความหมายของคำกับเจ้าเตี้ยนี่" โบเดียคือทายาทของเลอเวียธานนามฟีนาก้า ทว่าเขากลับไม่มีอคติต่อเผ่าพันธุ์มังกร ลิธที่มีความสูงกว่า 2 เมตร (7 ฟุต) ในร่างครึ่งอสูร กลับรู้สึกว่าตนเองเล็กจ้อยไร้ค่าไปถนัดตาเมื่อยืนอยู่ต่อหน้าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิทั้งสอง ‘แกนพลังงานสีม่วงเข้ม และพละกำลังในขดตัวเพียงครั้งเดียวของเขาก็มากกว่าแรงทั้งหมดในร่างกายของเจ้ารวมกันเสียอีก’ โซลัสกล่าวอย่างกังวล ‘บ้าจริง ข้าเคยชินกับการที่เจ้ามีการขัดเกลาร่างกายที่สมบูรณ์แบบจนได้เปรียบเหนือคนอื่น แต่นั่นคงใช้ได้ผลแค่กับพวกมนุษย์เท่านั้นสินะ’ "อย่าทำหน้าเศร้าไปเลยเจ้าหนู ข้าแค่ล้อเล่น อย่างน้อยเจ้าก็ยังเป็นวอร์มลิง (มังกรน้อย) ที่ยังมีโอกาสเติบโต ในขณะที่พวกไวเวิร์นตัวเต็มวัยนั้นตัวเล็กพอดีคำสำหรับข้าเลยล่ะ" รอยยิ้มของเลอเวียธานระดับรองตนนี้คือสิ่งที่สยดสยองที่สุดเท่าที่ลิธเคยเห็นมาในชีวิต มันเผยให้เห็นแถวฟันที่เรียงรายอย่างสมบูรณ์แบบ ฟันแต่ละซี่มีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าดาบวอร์ (War) ของเขาเสียอีก ของเหลวสีน้ำตาลเข้มข้นหยดแหมะออกมาจากเขี้ยว ซึ่งลิธสันนิษฐานว่าคงเป็นน้ำลาย... จนกระทั่งหยดน้ำลายขนาดเท่าขวดโพชั่นตกลงสู่พื้นดิน มันกัดกร่อนจนเกิดเป็นรูลึกขนาดเท่าลูกโบว์ลิ่งทันที "ขอบใจ... ข้าเดาว่านะ แล้วคนอื่นๆ ในกลุ่มล่ะอยู่ที่ไหน?" คำถามของลิธทำให้ทั้งสองระเบิดหัวเราะออกมา "ก็มีแค่เราสามนี่แหละ ไอ้หนูใหม่" โอลูอาเอ่ย "อย่างแรก ข้าชื่อสเคิร์จ อย่างที่สอง โซธบอกข้าว่าทีมของพวกท่านขาดสมาชิกไปหนึ่งคนเพื่อให้ครบทีม... แล้วคนเพียงคนเดียวมันจะสร้างความแตกต่างบ้าบออะไรได้ขนาดนั้น?" ลิธถามกลับด้วยความสงสัย "มันง่ายมาก ดูนี่คือกองทัพศัตรู" โอลูอาใช้กรงเล็บวาดวงกลมลงบนพื้นดิน "ส่วนนี่คือข้ากับโบเดีย" นางวาดวงกลมเล็กๆ สองวง วงหนึ่งอยู่ด้านหน้าและอีกวงอยู่ด้านหลังของศัตรู "หากมีเพียงเราสองคน พวกอสุรกายจะสามารถหลบหนีออกทางด้านข้างและกระจายตัวออกไป ทำให้เราไม่สามารถกำจัดพวกมันได้ทั้งหมด" "ทว่า หากมีสมาชิกเพิ่มมาอีกคน..." นางสะบัดปีกเพียงครั้งเดียว วงกลมเล็กหนึ่งในสองวงก็เลื่อนไปด้านข้าง และวงกลมที่สามก็ปรากฏขึ้น ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมล้อมรอบวงกลมใหญ่ "...สิ่งที่เราต้องทำก็แค่โอบล้อมพวกมันเอาไว้ และสังหารพวกมันให้เร็วกว่าที่พวกมันจะหนีไปได้" "แค่นั้นหรือ? นั่นคือแผนการอันยิ่งใหญ่ของพวกท่านรึ?" ลิธไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี "แล้วเรื่องอบอมิเนชันล่ะ? แผนการอันแยบยลของพวกท่านได้นับรวมมันเข้าไปด้วยหรือเปล่า?" "สวรรค์ โอลูอา... เจ้าหนูนี่พูดถูก เรายังไม่ได้ตกลงกันเลยว่าใครจะเป็นคนเผชิญหน้ากับไอ้ตัวตลกที่เลียนแบบผู้ตื่นรู้นั่น" โบเดียกล่าว "เราจะใช้วิธีจับฉลากเหมือนครั้งก่อนไม่ได้แล้ว ตอนที่อบอมิเนชันตนนั้นหนีไป ภารกิจเกือบจะล้มเหลวเพราะข้าต้องละทิ้งตำแหน่งของตัวเอง ข้าว่าเราควรให้อบอมิเนชันเป็นคนตัดสินใจเองจะดีกว่า" วิหคร็อคเสนอ และนิดฮ็อกก็เห็นพ้องด้วย "หมายความว่าอย่างไร?" ลิธเริ่มนึกเสียใจที่ไม่ได้เลือกภารกิจที่ง่ายกว่านี้ที่เขาสามารถจัดการได้ด้วยตัวคนเดียว ทว่าสำหรับการทดสอบชุดเกราะ ‘สเกลวอล์คเกอร์’ ครั้งแรก เขาต้องการอะไรที่มากกว่าแค่สิ่งมีชีวิตโง่ๆ ไม่กี่ตัวที่เขาสามารถยิงร่วงได้จากระยะไกล "ยิ่งอบอมิเนชันแข็งแกร่งเท่าไหร่ พวกมันยิ่งไม่ชอบเสี่ยงอันตรายมากเท่านั้น ทันทีที่พวกมันตระหนักว่ากองทัพเล็กๆ ของตนกำลังจะปราชัย อบอมิเนชันจะส่งสัญญาณถอนทัพ และจะลดความสูญเสียโดยการนำกองทัพหลักพุ่งเข้าประจันหน้ากับคนที่พวกมันประเมินว่า ‘อ่อนแอ’ ที่สุดในกลุ่มของเรา" โอลูอาอธิบายด้วยน้ำเสียงเย็นเยือก