บทที่ 1195 ปีศาจตนเดิมที่คุ้นเคย (ภาค 1) "เจ้าทำให้พวกเราเป็นกังวลนะ วาสตอร์" น้ำเสียงและรอยยิ้มของจิรนีไม่ได้แสดงออกถึงความประหลาดใจที่ซ่อนอยู่ภายในเลยแม้แต่น้อย "หรือว่าสังขารที่ร่วงโรยของเจ้าจะถูกพวกอันเดดอัดจนน่วม จนต้องหนีไปพักร้อนเพื่อรักษาศักดิ์ศรีที่ยับเยินกันแน่?" "ก็ทำนองนั้น" เขาตอบกลับอย่างราบเรียบ "แล้วมีธุระด่วนอะไรถึงได้ติดต่อมาหาข้าในเวลาเช่นนี้?" จิรนีอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้เขาฟังอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือในการรับมือกับเดอรัส นางไม่อาจแน่ใจได้เลยว่าชายที่กำลังสนทนาอยู่ด้วยนี้คือ โซการ์ วาสตอร์ ตัวจริง หรือเป็นเพียงใครบางคนที่สวมร่างของเขาอยู่ แต่นี่คือหนทางเดียวที่จะพิสูจน์ได้ 'หากเขาตกหลุมรักพี่สาวของคามิลาตามข่าวลือในราชสำนักจริง การได้ช่วยชีวิตนางรวมถึงการเฉียดใกล้ความตายด้วยน้ำมือของพวกอันเดด อาจเป็นแรงผลักดันให้โซการ์ก้าวข้ามความอ่อนแอของตัวเองไปได้...' 'หรือไม่... ประสบการณ์เฉียดตายนั้นก็อาจจะทำลายตัวตนของเขาจนวิปลาสไปแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขา ข้าจำเป็นต้องรู้ว่าเขายังมีประโยชน์อยู่หรือไม่ หรือว่าเขาได้กลายเป็นหมากที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมไปแล้วกันแน่' นางครุ่นคิดในใจ "ไอ้โง่นั่น เมื่อไหร่ที่มันจะเข้าใจเสียทีว่าไม่มีสิ่งใดจะดึงตัวยูเรียลกลับมาได้ ไม่ว่ามันจะพยายามแค่ไหนก็ตาม!" วาสตอร์คำรามออกมาด้วยความเดือดดาล กลับคืนสู่บุคลิกเดิมที่นางคุ้นเคย เขาชิงชังพวกที่ขัดขวางความรุ่งโรจน์ของผู้อื่นเพียงเพราะเหตุผลส่วนตัวที่งี่เง่า เขาเหนื่อยหน่ายกับการเห็นพวกไร้ฝีมือรุ่งเรืองเพียงเพราะอาณาจักรดูเหมือนจะทอดทิ้งจอมเวทผู้เปี่ยมพรสวรรค์ทันทีที่พวกเขาหมดผลประโยชน์... เช่นเดียวกับสิ่งที่เคยเกิดขึ้นกับตัวเขาเอง "ข้าอาจจะช่วยเจ้าจัดการกับเดอรัสได้ถาวร แต่มันต้องใช้ความอดทนและความรอบคอบ เราควรหารือเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว ให้ห่างไกลจากหูตาของพวกสอดรู้สอดเห็น" เขาเอ่ยขณะปรายตามองไปทางองครักษ์หลวง "ตกลงตามนั้น แค่บอกมาว่าเมื่อไหร่และที่ไหน" จิรนีแอบกังขาว่าวาสตอร์จะมีอะไรที่เหนือกว่าสิ่งที่บัลคอร์และมาโนฮาร์มอบให้นางได้ แต่ก็ไม่มีอะไรเสียหายที่จะลองเสี่ยงดู "ข้าจะติดต่อไปทันทีที่พอจะเคลื่อนไหวได้ บาดแผลคราวนี้สาหัสสากรรจ์นัก มันลุกลามไปถึงพลังชีวิตของข้า" วาสตอร์รู้ดีว่าแม้แต่ศาสตร์การปั้นแต่งกายา (Body Sculpting) ก็ไม่อาจตบตาคนอย่างจิรนีหรือมาโนฮาร์ได้ ทว่า พลังชีวิตที่เสียหายย่อมเป็นข้ออ้างชั้นเลิศที่ช่วยอธิบายความผิดปกติในพฤติกรรมของเขา และเมื่อบวกกับเวทคืนเยาว์ (Rejuvenation) มันจึงกลายเป็นฉากหน้าที่สมบูรณ์แบบสำหรับพละกำลังทางกายภาพอันเหนือชั้นที่เขาเพิ่งได้รับมา "ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน เวลาอยู่ข้างข้าเสมอ ดูแลตัวเองด้วย วาสตอร์" จิรนีวางสายก่อนจะเริ่มตรวจสอบทุกรายละเอียดในชีวิตช่วงหลังของวาสตอร์อย่างละเอียดถี่ถ้วน เวลาอยู่ข้างนางจริงๆ ยิ่งเดอรัสประวิงเวลาในการลงมือนานเท่าไหร่ ฐานะทางสังคมและการเมืองของเขาก็จะยิ่งสั่นคลอนจากการที่จิรนีค่อยๆ ถอนรากถอนโคนอิทธิพลของเขาไปทีละน้อย และยิ่งวาสตอร์ปล่อยให้นางรอนานเท่าไหร่ จิรนีก็ยิ่งมีเวลามากขึ้นในการวิเคราะห์ว่า นางกำลังรับมือกับปีศาจตนเดิมที่คุ้นเคย... หรือเป็นปีศาจตนใหม่ที่นางจำต้องสยบลงให้ได้กันแน่ *** "ขอโทษด้วยที่ผมไม่ได้ติดต่อมาให้เร็วกว่านี้ สถานการณ์บนเกาะจีเอร่าย่ำแย่กว่าที่คาดไว้มาก และผมก็ต้องเผชิญกับเรื่องยุ่งยากครั้งแล้วครั้งเล่า" ลิธเอ่ยขึ้น "ไม่เป็นไรหรอก ที่สำคัญคือคุณปลอดภัยดี" คามิลาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่สงบนิ่งและมั่นคงตามแบบฉบับของเขา "เอ่อ... เกี่ยวกับเรื่องนั้น..." ลิธไม่รู้จะบอกข่าวนี้กับนางอย่างไร แต่เขาก็ไม่อยากจะโกหกเช่นกัน "ฉันน่าจะเอะใจตั้งแต่เห็นหน้าเกล็ดๆ ของคุณแล้ว! คุณไปก่อเรื่องแล้วเอาชีวิตไปเสี่ยงอีกแล้วใช่ไหม!" "ใช่ แต่ว่า—" "ไม่มีแต่ทั้งนั้น โชว์ใบหน้ามนุษย์ของคุณให้ฉันเห็นเดี๋ยวนี้ ฉันจะได้รู้ว่าคุณกำลังซ่อนความจริงอะไรอยู่" นางขัดจังหวะทันที แม้พวกเขาจะใช้เวลาร่วมกันมานาน แต่เกล็ดบนใบหน้าในร่างไฮบริดทำให้ลิธแทบจะไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา แถมน้ำเสียงยังฟังดูราบเรียบเหมือนเดิม ไม่ว่าเขาจะกำลังเอ่ยคำหวานหรือข่มขู่เอาชีวิตก็ตาม ลิธเปลี่ยนร่างกลับคืนสู่มนุษย์และเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่มาถึง โดยละเว้นเพียงเรื่องของโซลัสและการปะทะกับลอคร่า ซิลเวอร์วิง การต้องเก็บงำความลับที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ไว้ทำเอาเขาปวดใจลึกๆ และปรารถนาจะเปิดเผยความจริงกับนางเสียที นางควรได้รับรู้ และโซลัสเองก็เช่นกัน... แต่นั่นคงต้องรอจนกว่าพวกเขาจะกลับไป "เทพเจ้าช่วย... แล้วตอนนี้พลังชีวิตของคุณเป็นอย่างไรบ้าง?" คามิลาถามด้วยความเป็นห่วง "ดีขึ้นมากเกินกว่าที่ผมจะคาดหวังไว้เสียอีก ถ้าไม่ใช่เพราะมีผู้อื่นที่ตื่นขึ้น (Awakened) มากมายคอยช่วยทิสตาและฟลอเรียดูแลผม ผมก็ไม่คิดว่าจะฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้" ลิธกล่าว "ฉันต้องส่งลาซานญ่าขนาดเท่าตัวไฮดราไปให้ฟาลูเอลเพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับบทเรียนเรื่องการเปลี่ยนร่างเสียหน่อยแล้ว" คามิลาหัวเราะเบาๆ "นางมอบโอกาสให้พี่สาวของคุณได้ฝึกฝนกับพลังชีวิตของคุณ การเป็นคนพิเศษมันก็ดีอยู่หรอก จนกระทั่งถึงเวลาที่คุณต้องการความช่วยเหลือนั่นแหละ คุณควรจะหาของขวัญดีๆ ไปให้นางด้วย เพราะนางคือเหตุผลเดียวที่ทำให้คุณยังเป็นมนุษย์อยู่ได้ในตอนนี้" "ผมควรทำอย่างนั้นจริงๆ" ลิธสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความคิดที่ต้องกลายเป็น 'สิ่งอัปมงคล' (Abomination) และถูกบีบให้เข้าร่วมกลุ่มของนายเหนือหัว "ผมจะสร้างของบางอย่างให้นางตั้งแต่เช้ามืดพรุ่งนี้เลย—" "ไม่มีทาง" คามิลาขัดขึ้นทันควัน "ครั้งนี้มันก็เหมือนตอนที่คูลาห์ คุณต้องทำตามคำสั่งเดิมของควิลล่า คือพักผ่อนให้เต็มที่สามวันโดยห้ามใช้เวทมนตร์เด็ดขาด ฉันสั่งห้ามแม้แต่การจุดเทียนด้วยซ้ำ!" "แล้วผมจะผ่านบททดสอบแห่งปัญญาไปได้อย่างไรโดยไม่ใช้เวทมนตร์?" ลิธโอดครวญด้วยความสยดสยอง "การรู้ว่าเมื่อไหร่ควรพักและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น นั่นแหละคือปัญญาที่แท้จริงในมุมมองของฉัน" คำตอบของคามิลาได้รับนิ้วโป้งขนาดยักษ์จากโซลัสที่ชูขึ้นเห็นพ้องอย่างแรง จนลิธแอบสบถอยู่ในใจ เมื่อไหร่ก็ตามที่ทั้งสองคนเห็นพ้องตรงกัน มักจะหมายความว่าเขาเป็นฝ่ายผิดอย่างไม่ต้องสงสัย "ผมคงเบื่อจนตายแน่ๆ ผมต้องทำอะไรตั้งสามวัน?" เขาพยายามดิ้นรนหาทางรอดจากโชคชะตาที่กำลังจะมาถึง "อย่างแรก ความเบื่อไม่ทำให้ถึงตายหรอกนะ อย่างที่สอง คุณควรออกไปทำความรู้จักกับผู้คนใหม่ๆ เรียนรู้สูตรอาหารที่เราจะได้ลองทำด้วยกัน และสุดท้ายที่สำคัญไม่แพ้กัน... คุณควรโทรหาฉันให้บ่อยขึ้น ฉันเองก็อยากได้เพื่อนคุยเหมือนกัน" กระแสความเจ็บปวดที่เจืออยู่ในน้ำเสียงของนางทำให้ลิธรับรู้ได้ทันทีว่าเกิดเรื่องขึ้น "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า คามิ? มีเรื่องอะไรที่คุณยังไม่ได้บอกผมใช่ไหม?" เขาถาม "เมื่อเทียบกับสิ่งที่คุณเจอมา มันไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก อย่ากังวลเลย พักผ่อนเถอะ" นางถอนหายใจ ปัญหาของการมีแฟนที่เอาชีวิตไปเสี่ยงทุกวันคือ คามิลามักจะกังวลมากเกินไป และเธอยังรู้สึกว่าปัญหาเล็กน้อยของตัวเองกลายเป็นเรื่องไร้สาระเมื่อเทียบกับการมีตัวตนที่แสนพิเศษของลิธ "คามิ ผมจะพักผ่อนไม่ได้เลยจนกว่าคุณจะบอกว่าเกิดอะไรขึ้น ผมเป็นพวกขี้ระแวงนะ จำไม่ได้หรือ?" "ก็ได้... เรื่องพ่อแม่ของฉันเอง พวกเขาคงได้ยินเรื่องเหมืองเงินของคุณ และตอนนี้กำลังพยายามจะแทรกตัวกลับเข้ามาในชีวิตของเรา" คามิลารู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกเมื่อได้พูดออกมา "ชีวิตของเรานี่หมายถึง... ผมกับคุณ หรือคุณกับซินญ่า?" "ทั้งคู่ คุณก็รู้ว่าซินญ่าน่ะใจอ่อนเรื่องครอบครัวขนาดไหน และเธอก็รู้สึกผิดที่ไม่ได้ให้ลูกๆ ได้เจอหน้าปู่กับย่า ฉันไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับพวกเขาเลย แต่พี่สาวฉันไม่ได้เห็นธาตุแท้ของพวกเขาเหมือนที่ฉันเห็น" "พ่อแม่มักจะปฏิบัติกับพี่ราวกับเจ้าหญิงเพราะความสวยของพี่ และตอนที่พวกเขาจัดแจงเรื่องแต่งงานกับฟอลมัก พวกเขาก็กล่อมจนพี่เชื่อว่านั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตัวพี่เอง ดวงตาที่มืดบอดของซินญ่าทำให้พี่ใช้ชีวิตแบบคนปกติไม่ได้ และครอบครัวของฉันก็ไม่มีกำลังพอจะดูแลพี่ได้ในตอนนั้น" "ฉันไม่เคยบอกพี่เลยว่า พ่อแม่น่ะแกล้งทำเป็นไม่รู้ว่าฟอลมักซ้อมพี่ และพวกเขานั่นแหละคือสาเหตุที่ทำให้ฉันตัดสินใจสมัครเข้ากองทัพ" คามิลาใช้มือปิดตา ขณะที่ความโศกเศร้าทำให้หัวไหล่ของนางห่อเหี่ยวลงอย่างเห็นได้ชัด