**บทที่ 1196 : ปีศาจที่ท่านรู้จัก (ภาค 2)** “เหตุใดคุณถึงเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ?” ลิธเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความห่วงใย “ฉันจะบอกซินย่าได้อย่างไรว่าพ่อแม่ที่เธอรักนักหนาเคยขายเธอไปราวกับฝูงปศุสัตว์... เหมือนที่พวกเขาเคยพยายามทำกับฉัน?” คามิล่าตอบกลับ น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย “ชีวิตของเธอก็ลำบากมากพออยู่แล้ว ฉันไม่อยากทำลายภาพลวงตาเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่... ภาพที่ว่าอย่างน้อยเธอก็ยังมีครอบครัวเคียงข้าง ไม่ใช่มีเพียงแค่พี่สาวคนนี้เท่านั้น” “หลังจากที่เธอกลับมามองเห็นและเปลี่ยนมาใช้นามสกุลของฉัน ฉันก็ไม่ได้บอกเรื่องนี้กับเธอเหมือนกัน เพราะฉันคิดว่าทุกอย่างมันจบลงแล้ว ใครจะไปคาดคิดว่าพ่อแม่ของฉันจะมีความกล้าบ้าบิ่นพอที่จะโผล่หัวมาที่ลูเทียเพื่อแนะนำตัวแบบนั้น” “พวกนั้นทำอะไรนะ?” ลิธข่มใจอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้ต่อสายสั่งการ ‘เก็บ’ พ่อแม่ของคามิล่าลงในรายชื่อสังหาร มีผู้คนมากมายทั้งในอาณาจักรและสภาที่พร้อมจะกวาดล้างพ่อค้าหน้าเลือดสองคนนั้นทิ้ง เพียงเพื่อต้องการประจบเอาใจเขา “เจ้าพวกสารเลวนั่นใช้โอกาสที่วันครบรอบปีที่สามของเรากำลังจะมาถึง เข้าไปถามพ่อแม่ของคุณว่าเราวางแผนจะทำอะไรกันหรือยัง เอลิน่าดีใจมากที่มีคนมาร่วมอุดมการณ์เดียวกับเธอในการรบเร้าขอหลานสักคนสองคน จนฉันไม่มีแก่ใจจะบอกความจริงกับเธอ” “เอลิน่ากับซินย่ามีความสุขมาก ส่วนฉันเองก็รู้สึกอับอายในครอบครัวของตัวเองจนทำได้เพียงแค่พยายามควบคุมความเสียหายที่เกิดขึ้น ฉันขอโทษนะ... ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉันเอง ถ้าฉันซื่อสัตย์ตั้งแต่ต้น เรื่องทั้งหมดนี้คงไม่เกิดขึ้น” “คุณพูดถูกแล้วในเดตแรกของเรา... ความสัมพันธ์ที่เริ่มต้นบนคำโกหกไม่มีวันยั่งยืน” เสียงของเธอขาดห้วงไปครู่หนึ่ง แต่เธอก็ยังแข็งใจไม่ให้หยาดน้ำตาไหลออกมา ลิธเคยผ่านประสบการณ์ที่เลวร้ายไม่ต่างกันในชีวิตชาติก่อนที่โลกมนุษย์ เขาจึงเข้าใจความรู้สึกของคามิล่าอย่างลึกซึ้ง เขาไม่เคยพูดถึงพ่อแม่ในชาติแรกให้ใครฟัง เพราะเขาถือว่าเรื่องนั้นมันจบสิ้นไปแล้วนับตั้งแต่เขาได้รับอิสรภาพ เช่นเดียวกับที่คามิล่าทำ “คุณไม่ได้โกหกผม และไม่ได้โกหกพ่อแม่ของผมด้วย ผมรู้เรื่องราวทั้งหมดของคุณตั้งแต่วันแรกที่เราเดตกัน ส่วนพ่อกับแม่พวกท่านก็แค่เคารพความเป็นส่วนตัวของคุณ พวกท่านเองก็ไม่ได้เล่าเรื่องของออร์พัลหรือไทริออนให้คุณฟังเหมือนกัน ไม่ใช่เพราะมีความประสงค์ร้าย แต่เพราะชื่อเหล่านั้นยังคงสร้างความเจ็บปวดรวดร้าวให้พวกท่านเสมอ” “แค่บอกความจริงกับพวกเขา แล้วพวกเขาจะเข้าใจ ครอบครัวของเรามีอะไรหลายอย่างที่เหมือนกันมากกว่าที่เราอยากให้เป็นเสียอีก” ลิธยิ้มออกมาเพื่อปลอบประโลมเธอ ก่อนจะเอ่ยหยอกล้อ “อยากให้ผมขอให้ฟาลูเอลช่วยจับพ่อแม่คุณกินไหม? ใครจะไปรู้ พวกเขาอาจจะรสชาติเหมือนลาซานญ่าก็ได้นะ” “ขอบคุณนะ แต่ฉันว่าพวกเขารสชาติเหมือนอุจจาระเสียมากกว่า และฉันก็ไม่อยากให้ฟาลูเอลต้องท้องเสียด้วย” คามิล่าเอ่ยพร้อมรอยยิ้มบางๆ “ฉันจะไปจัดการเรื่องยุ่งเหยิงนี้ทันทีที่เลิกงาน มันรอช้ากว่านี้ไม่ได้แล้ว” ทั้งคู่ยังคงสนทนากันต่อเพื่อดึงเอาเรี่ยวแรงและกำลังใจจากกันและกัน จนกระทั่งจิร์นีมาเคาะประตูด้วยความเหนื่อยหน่ายที่ต้องรอนานเกินไป *** **ทวีปเจียร่า อดีตเมืองเฮอร์วอร์ ภายในคฤหาสน์ของธรูด** หลังจากที่จาคร่า มังกรเกล็ดมรกตได้เข้าร่วมกับเธอ ในตอนแรกราชินีวิปลาสคิดจะบูรณะเมืองขึ้นใหม่เพื่อสร้างเป็นแดนสวรรค์ที่ปลอดภัยสำหรับมนุษย์ โดยหวังจะใช้เฮอร์วอร์เป็นพื้นที่ทดสอบในการฟื้นฟูระเบียบวินัยหลังจากที่เธอทำลายราชวงศ์ทิ้งไป ธรูดไม่ได้คาดหวังว่าผู้คนจะนั่งเฉยๆ และยอมเชื่อฟังคำสั่งของเธอเพียงเพราะเธอสังหารผู้แย่งชิงบัลลังก์ของเธอไป เธอตระหนักดีว่าหากปราศจากเชื้อพระวงศ์ อาณาจักรกริฟฟอนมีโอกาสสูงที่จะแตกออกเป็นสามฝ่าย สมาคมจอมเวทคงจะผลักดันระบบการปกครองให้คล้ายคลึงกับจักรวรรดิกอร์กอน หากไม่ถูกผนวกรวมเข้าด้วยกันเสียก่อน ส่วนกองทัพก็จะหันมาห้ำหั่นเพื่อแย่งชิงอำนาจมาเป็นของตน ในขณะที่เหล่าตระกูลขุนนางก็จะพยายามกอบกู้ความรุ่งเรืองของอาณาจักรโดยการสถาปนาตนเองขึ้นสู่บัลลังก์ “หากปล่อยให้สงครามกลางเมืองเกิดขึ้น ฉันคงโชคดีมากหากยังรักษาพื้นที่ไว้ได้เพียงหนึ่งในสามของอาณาจักรกริฟฟอน กองทัพคงเลือกที่จะสวามิภิเษกต่อแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่อย่างซาลาร์กมากกว่าจะยอมก้มหัวให้ฉัน และสมาคมจอมเวทก็จะหนีไปพึ่งพิงจักรวรรดิ ทิ้งให้ฉันเหลือเพียงเศษเสี้ยวที่ไร้ค่า” “หากปราศจากกำลังทหารหรือความรู้ทางเวทมนตร์ อาณาจักรที่เพิ่งเกิดใหม่ของฉันคงอยู่ได้ไม่เกินไม่กี่สัปดาห์ เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์นั้น ฉันต้องการพลังที่เหนือล้ำอย่างเด็ดขาดเพื่อบีบบังคับให้สมาชิกคนสำคัญของทั้งสามฝ่ายยอมจำนน ก่อนที่สถานการณ์จะลุกลามจนเกินเยียวยา” “ยิ่งไปกว่านั้น ใครก็ตามที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้ชนะก็ต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากสภาอันเดดและองค์กรของมาสเตอร์ หากพวกมันมีสมองเพียงครึ่งเดียว พวกมันย่อมไม่พลาดโอกาสที่จะจู่โจมในยามที่อาณาจักรอ่อนแอที่สุด” ธรูดกล่าว “ไม่จริงเลยพะยะค่ะ ราชินีของหม่อมฉัน พระองค์ทรงครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่อยู่แล้ว วิทยาลัยกริฟฟอนทองคำจะยืนเคียงข้างพระองค์ เช่นเดียวกับหม่อมฉัน มันจะไม่เพียงแต่มอบข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ แต่ยังช่วยให้พระองค์เปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นพันธมิตรได้อีกด้วย” “หม่อมฉันได้อธิบายไปแล้วว่า ข่ายอาคมทาสของวิทยาลัยสามารถบงการให้นักเรียนทุกคนสยบต่อเจตจำนงของพระองค์ กริฟฟอนทองคำมีกองทัพเป็นของตนเอง ซึ่งประกอบไปด้วยจอมเวทผู้ทรงพลังที่มีประสบการณ์การสู้รบและการศึกษาเวทมนตร์มานานนับศตวรรษ” “ยิ่งไปกว่านั้น แค่พาศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดของพระองค์เข้าไปพำนักในฮูรีโอลเพียงไม่นาน พวกเขาก็จะกลายเป็นกำลังพลที่เพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้กับกองทัพของพระองค์พะยะค่ะ” จาคร่ากล่าว มังกรเกล็ดมรกตยืนอยู่ข้างกายเธอเบื้องหน้าแผนที่ขนาดมหึมาของทวีปการ์เลน เขาใช้นิ้วลากเส้นทางที่จะนำพาวิทยาลัยที่สาบสูญเคลื่อนผ่านค่ายทหารที่ใหญ่ที่สุด ก่อนจะมุ่งหน้าสู่เวเลรอน เมืองหลวงของอาณาจักร “ฉันพิจารณาเรื่องนั้นแล้ว แต่มันยังไม่เพียงพอ” ธรูดส่ายหน้า เส้นผมยาวสลวยของเธอสะบัดมาโดนปลายจมูกของเขา กลิ่นหอมหวานปานน้ำผึ้งทำให้จิตใจของเขาวูบไหวไปครู่หนึ่ง ราชินีวิปลาสมีความสูงถึง 1.78 เมตร เส้นผมสีบลอนด์หม่นยาวสลวยถึงสะโพกขับเน้นดวงหน้าเรียวรูปไข่ที่งดงามราวกับภาพวาด ผิวพรรณสีชมพูระเรื่อของเธอนั้นไร้ที่ติ สร้างความเปรียบต่างอย่างรุนแรงระหว่างดวงเนตรสีเงินอันทรงอำนาจและริมฝีปากอวบอิ่มสีแดงชาด แม้แต่ชุดฝึกซ้อมหนาเตอะที่เธอสวมใส่เพื่อประลองกับแม่ทัพของเธอก็ไม่อาจบดบังส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวน หรือท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ในทุกการเคลื่อนไหว ธรูดได้รับสืบทอดความงามส่วนใหญ่มาจากไทริส ซึ่งทำให้เธอเป็นสตรีที่งดงามจับใจอยู่แล้ว ก่อนที่เธอจะเข้ารับการปรับปรุงร่างกายด้วย ‘ความบ้าคลั่งของอาร์ธัน’ ครั้งแล้วครั้งเล่าเสียอีก เครื่องจักรนั้นไม่เพียงแต่ขัดเกลาร่างกายของเธอให้สมบูรณ์แบบเฉกเช่นจอมเวทผู้ตื่นรู้ในช่วงเวลาแห่งการเลื่อนระดับ แต่มันยังช่วยกรองเลือดเนื้อในส่วนของมนุษย์ออกไป และเสริมสร้างความเข้มข้นของสายเลือดแห่งไทริสให้กล้าแกร่งขึ้นในทุกรอบการทำงาน “ต่อให้กริฟฟอนทองคำจะทรงพลังเพียงใด แต่มันก็เป็นเพียงโบราณวัตถุที่เก่าแก่พอๆ กับความรู้ที่มันกักเก็บไว้ เวทมนตร์รุดหน้าไปไกลมากนับตั้งแต่ยุคที่มันถูกสร้างขึ้น หากฉันต้องการใช้ศักยภาพของทหารให้ถึงขีดสุด ฉันต้องสอนเวทมนตร์สมัยใหม่ให้แก่พวกเขาก่อน” “นอกจากนี้ ฉันคาดการณ์ว่าคู่ต่อสู้จะต้องทุ่มสุดตัว ซึ่งนั่นหมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับองครักษ์หลวงและไอเทมเวทมนตร์ทรงพลังมากมายที่ฝ่ายต่างๆ พัฒนาขึ้นตามกาลเวลา” “ฉันเกรงว่าแม้แต่กำแพงของเวเลรอนก็คงจะไม่สะเทือน หากฉันไม่มอบเครื่องมือที่เหมาะสมให้แก่เหล่านักรบ และการจะทำเช่นนั้นได้ ฉันจำเป็นต้องสะสมโลหะเวทมนตร์และคริสตัลมานาจำนวนมหาศาล เพื่อที่ว่าทันทีที่ฉันสอน ‘ศาสตร์การหลอมสร้างชั้นสูงแห่งราชวงศ์’ ให้แก่ข้ารับใช้ พวกเขาจะสามารถเริ่มกระบวนการผลิตมันออกมาในจำนวนมากได้ทันที” ธรูดเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด จาคร่าอยากจะฉวยโอกาสจากความทิฐิของธรูดเพื่อให้เธอประเมินอาณาจักรต่ำไป ทว่ามนตราที่บีบบังคับให้เขาสวามิภิเษกนั้นกลับทำให้เขาต้องยอมสยบต่อสติปัญญาและวิสัยทัศน์ทางกลยุทธ์ของเธออย่างเลี่ยงไม่ได้