บทที่ 1206: ยอดศาสตราจารย์ (ภาค 1) "เจ้ากล่าวได้ถูกต้อง เฮอร์ยอลอาจจะมากล้นด้วยตำรา ทว่าคลังทรัพยากรของมันกลับมีขีดจำกัด และก่อนที่ข้าจะหลบหนีออกมา ทรัพยากรข้างในนั้นก็แทบไม่เหลือหลอแล้ว ท่านอาจารย์ใหญ่จะมอบโอริคัลคุมและผลึกมานาให้เฉพาะเหล่านักเรียนที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้น อีกทั้งเวทมนตร์ของพวกเราก็ล้าสมัยเหลือเกิน เพราะพวกเราต่างไม่เคยแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบให้แก่กัน... พวกเราต่างมองกันและกันเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะ" จาคร่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "นั่นคือเหตุผลที่ข้าตัดสินใจไม่ฟื้นฟูเฮอร์วอร์ขึ้นมาใหม่" ทรูดกล่าวเสริม "เจียร่าคือทวีปที่ตายแล้ว และหากต้องมัวพะวงดูแลเหล่าราษฎร ข้าคงไม่มีเวลาเพียงพอที่จะเตรียมการสำหรับมหาศึกครั้งสุดท้าย" "เราจะใช้เมืองของข้าเป็นสถานที่ฝึกฝนและสะสมทรัพยากรที่จำเป็น ในช่วงที่ข้าดำรงตำแหน่งลอร์ดในท้องถิ่น ข้าได้ค้นพบเหมืองแร่อดามันต์และผลึกมานาที่ซุกซ่อนอยู่มากมาย สิ่งเหล่านี้จะมอบทุกอย่างที่เราต้องการ" "ท่านค้นพบงั้นหรือ?" จาคร่าอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง "เอาเถอะ... ความจริงคือข้าแค่กว้านซื้อข้อมูลที่ตั้งของพวกมันมาจากพวกลักลอบค้าของเถื่อนในตลาดมืดและพวกเสมียนในประเทศต่างๆ น่ะ" นางสารภาพพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "ก่อนหน้านี้ข้าไม่สามารถใช้ประโยชน์จากข้อมูลเหล่านี้ได้ เพราะไม่มีทางเลยที่ข้าจะขุดเหมืองขนาดใหญ่เพียงลำพังโดยไม่ถูกจับได้ ข้าไม่อาจเสี่ยงให้ฐานะที่แท้จริงถูกเปิดเผย และข้าก็ไม่สามารถเผชิญหน้ากับกองทัพทั้งกองทัพได้ด้วยตัวคนเดียว" "ทว่าในยามนี้ ข้าคือผู้เดียวที่ล่วงรู้ว่าเหมืองเหล่านั้นอยู่ที่ใด และเหล่าสมาชิกสภาแห่งเจียร่าก็ขาดกำลังพลเกินกว่าจะตรวจสอบพื้นที่ทั้งหมดได้ ข้าได้คัดเลือกเหมืองที่พวกมันยังไม่ระแคะระคาย และขุดทรัพยากรออกมามากพอที่จะสร้างยุทโธปกรณ์ให้พวกเจ้าแล้ว" ทรูดเขย่าสร้อยคอที่ทำจากแหวนมิติ ขุนเขาขนาดย่อมของแร่อดามันต์พลันปรากฏขึ้นกลางอากาศธาตุ เคียงข้างกับกองผลึกสีม่วงที่ส่องประกายวาววับ "การสร้างชุดเกราะให้มังกรนั้นนับเป็นการสิ้นเปลืองโลหะโดยใช่เหตุ ต้องใช้ศาสตราเวทระดับสูงเท่านั้นถึงจะสร้างรอยขีดข่วนให้ข้าได้" จาคร่าเกือบจะกัดลิ้นตัวเองที่เผลอพูดเช่นนั้นออกมา ทว่ามนตราทาสบังคับให้เขาต้องซื่อสัตย์อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง "ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่ข้าสรรค์สร้างจะทำให้เจ้ากลายเป็นผู้ไร้พ่าย" ทรูดประกาศกร้าว "ข้าอาจจะตามไม่ทันวิทยาการล่าสุดของการตีตราศาสตราแห่งราชวงศ์ แต่ด้วยสิ่งที่มารดาของข้าหยิบฉวยออกมาได้ก่อนที่เราจะหนี สิ่งที่ข้าเรียนรู้จากการฝัง 'ลูกสุนัข' ของข้าเข้าไปในร่างของเหล่ายอดนักสร้างศาสตรา และสิ่งที่ข้าศึกษาด้วยตนเอง ข้าขอปรามาสเลยว่าคงมีไม่กี่คนในโลกนี้ที่อยู่ในระดับเดียวกับข้า" ทรูดกล่าวอย่างมั่นใจ จาคร่าพยักหน้าพลางตระหนักว่าแผนการของนางอาจประสบความสำเร็จได้จริงๆ เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ในการสอนทุกสรรพวิชาที่เขาสั่งสมมาจากการศึกษาเวทมนตร์อย่างไม่หยุดหย่อนนับศตวรรษในยามที่ถูกจองจำอยู่ในโกลเด้นกริฟฟอนให้แก่ทรูด หลังจากฝึกฝนเพียงไม่กี่เดือน ทรูดก็สามารถเชี่ยวชาญในพลังใหม่ที่เพิ่งได้รับมา และจากนั้นนางก็เป็นฝ่ายสอนเวทมนตร์สมัยใหม่ให้แก่เขา นางไม่เพียงช่วยให้จาคร่าตระหนักว่าความรู้ของเขาล้าสมัยเพียงใด แต่นางยังพัฒนาเทคนิคทั้งหมดของเขาให้ก้าวล้ำไปไกลเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการถึง กระบวนการนี้ช่วยให้ทรูดค้นพบวิธีที่ดีที่สุดในการเรียบเรียงตำราที่จะส่งต่อข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับโลกสมัยใหม่และเวทมนตร์ ซึ่งราษฎรของนางจำเป็นต้องรู้เมื่อได้รับอิสระจากข่ายมนตราที่กักขังพวกเขาไว้ในเฮอร์ยอล เมื่อนางสามารถยกระดับกองทัพอมตะให้ก้าวทันวิทยาการเวทมนตร์ล่าสุด และติดอาวุธยุทโธปกรณ์อันล้ำสมัยให้แก่พวกเขา การจะหยุดยั้งทรูดได้นั้นคงต้องใช้พลังในระดับของผู้พิทักษ์ (Guardian) และเหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึง ด้วยความรู้ที่อาร์ธานมอบให้นางเกี่ยวกับ 'การตื่นรู้เทียม' ผสมผสานกับองค์ความรู้ที่สืบทอดมาจากสายเลือดมังกรพฤกษา (Emerald Dragon) จาคร่าก็เข้าใกล้ความลับแห่งการตื่นรู้เข้าไปทุกขณะ "เหตุใดท่านไม่รอให้ข้าทำการวิจัยให้เสร็จสิ้นก่อนเล่า? เมื่อท่านตื่นรู้อย่างสมบูรณ์ พลังของท่านจะกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจมีใครเทียบเทียมได้" เขาเอ่ยแนะนำ "นั่นเสี่ยงเกินไป เจ้าอาจจะรอดชีวิตจากการตื่นรู้ได้หากโมการ์ยื่นมือเข้าช่วย แต่ข้าต้องตายอย่างแน่นอน ข้าขอสั่งห้ามไม่ให้เจ้าตื่นรู้จนกว่าเราจะปลดล็อกโกลเด้นกริฟฟอนได้สำเร็จ เมื่อไปถึงที่นั่น เราจะแบ่งปันความลับนี้แก่ผู้อื่น และเราจะใช้ข่ายมนตราของสถาบันเพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนจะตื่นรู้ได้อย่างปลอดภัย" นางตอบกลับ "ราชินีของข้า ข้าหาได้มีค่าคู่ควรแก่ความห่วงใยของท่านไม่ เหตุใดท่านถึงใส่ใจในชีวิตของข้านัก?" จิตสำนึกที่เป็นเหตุเป็นผลของจาคร่าพบว่าความอาทรที่นางมีต่อเขานั้นดูไร้สาระสิ้นดี มังกรที่ตื่นรู้แล้วย่อมสร้างประโยชน์ให้แก่เป้าหมายได้มากกว่าสภาพที่เป็นอยู่นี้มหาศาล เขารู้ดีถึงความเสี่ยงของการตื่นรู้สำหรับผู้ที่มีแกนพลังสีฟ้าสว่าง และในใจลึกๆ จาคร่าก็ปรารถนาจะสังเวยชีวิต ทว่ามนตราทาสกลับบงการให้เขายอมสละชีวีเพื่อนางอย่างถวายหัว "เพราะเจ้าคือเพื่อนแท้คนแรกของข้า คือขุนพลผู้ภักดี และเป็นบิดาของลูกเรา" นางมอบจุมพิตอันลึกซึ้งให้แก่เขา ก่อนจะกุมมือของเขามาวางที่ครรภ์ของนาง "นี่จะเป็นศึกสุดท้ายของข้า แต่ข้าไม่อาจปล่อยให้สายเลือดมิตรสหายสาบสูญไปในกรณีที่ข้าพ่ายแพ้ ต้องมีใครสักคนสืบทอดปณิธานและเรียนรู้จากข้อผิดพลาดของข้า อีกอย่าง... เจ้าไม่รู้สึกอยากเห็นหรือว่าลูกของเราจะมีหน้าตาเป็นเช่นไร?" "สิ่งมีชีวิตที่แบกรับสายเลือดของทั้งกริฟฟอนและมังกรจะมีอำนาจกล้าแกร่งได้เพียงไหนกัน?" นางเอ่ยถามพลางร่ายประกายแสงแห่งพายุหมุนชีวิต (Life Maelstrom) ให้ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ หลังจากร่างกายของนางคงที่จากวัฏจักรสุดท้ายของ 'ความบ้าคลั่งแห่งอาร์ธาน' ทรูดก็ได้ค้นพบว่าร่างของนางก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว สายเลือดของไทริสที่ไหลเวียนอยู่ในกายของทรูดนั้นเข้มข้นเสียจนนางมีมวลพลังเทียบเท่ากับสัตว์อสูรในตำนาน จาคร่าเกรงว่านางต้องการเพียงอีกไม่กี่วัฏจักรเพื่อที่จะสามารถใช้ 'เวทมนตร์ที่แท้จริง' (True Magic) ได้ หรือแม้แต่อาจจะกลายร่างเป็นกริฟฟอนได้เสียด้วยซ้ำ และที่ซ้ำร้ายกว่านั้น การตั้งครรภ์หาได้ทำให้นักเวทอ่อนแอลงเลย ในทางตรงกันข้าม มันกลับมอบพลังอำนาจที่ยากจะเชื่อให้แก่พวกนางเป็นการชั่วคราว *** ชายขอบของทะเลทรายสีเลือด หลังจากนัลรอนด์ประสบความล้มเหลวในการเค้นคำตอบจากโมการ์ ทั้งกลุ่มก็จำเป็นต้องพักผ่อนเป็นเวลาหลายวัน นัลรอนด์ต้องเยียวยาบาดแผลทางใจจากการที่บุคลิกภาพเกือบจะถูกเขียนทับ และคนอื่นๆ ก็ต้องฟื้นฟูเรี่ยวแรงก่อนที่จะเริ่มการพยายามครั้งใหม่ ไม่มีใครในกลุ่มที่เป็นผู้ตื่นรู้ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการอาหารและนิรพรกาลที่เพียงพอเพื่อกลับสู่สภาพสมบูรณ์สูงสุด ควิลล่าใช้เวลาในช่วงนั้นในการตรวจสอบพลังชีวิตของนัลรอนด์ ฝึกฝนฝีมือการทำอาหาร และค้นคว้าเกี่ยวกับศาสตร์แห่งแสงขั้นสูง (Light Mastery) "แกนพลังของเจ้าไม่มีรอยร้าว แต่ถ้าเจ้าไม่พักผ่อนเสียบ้าง เจ้าจะจบเหวยิ่งกว่าลิธ การที่จิตใจของเจ้าแหลกสลายนั้นมันเกือบจะลามไปถึงร่างกายแล้ว หากไม่ใช่เพราะพวกเราช่วยกันประคองพลังชีวิตของเจ้าไว้ ร่างกายของเจ้าคงได้รับความเสียหายอย่างถาวรไปแล้ว" นางกล่าว "ขอบใจ... ได้โปรดเถอะ ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร อย่าปล่อยให้ข้าอยู่คนเดียว" นัลรอนด์เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่กึ่งคำรามกึ่งวิงวอน "ว้าว... ทีแรกก็โมร็อก คราวนี้ก็ตาเจ้าล่ะ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าผู้หญิงฉลาดๆ จะมีเสน่ห์ดึงดูดใจได้ถึงเพียงนี้" "อย่าเพิ่งสำคัญตัวผิดไป ข้าแค่ไม่อยากกินอาหารฝีมือโมร็อกอีกแล้ว และไม่อยากต้อนรับแขกคนไหนทั้งนั้น" นัลรอนด์เคยลิ้มลองรสชาติของยาพิษที่ยังดูเข้าท่ากว่าอาหารของโมร็อก และเขาเริ่มที่จะเกลียดพวกดีวานส์เข้ากระดูกดำแล้ว เขาใช้เวลาไม่นานก็เข้าใจว่าคนพวกนั้นไม่ได้ห่วงใยในสุขภาพของเขาจริงๆ หรอก แต่พวกเขากลัวสูญเสียองค์ความรู้เรื่องศาสตร์แห่งแสงขั้นสูงที่เก็บเอาไว้ในหัวของเขาต่างหาก "มันจะตายไหมถ้าเจ้าจะบอกว่าเจ้าชอบอาหารและชอบที่ข้าอยู่เป็นเพื่อนด้วยน่ะ? เราไม่จำเป็นต้องเป็นเพื่อนสนิทกันถึงจะพูดจาสุภาพต่อกันก็ได้นะ" ควิลล่าค้อนขวับ "เจ้าพูดถูก ข้าขอโทษ ข้ามันคนเนรคุณเองแหละ ข้าสัญญาว่าทันทีที่เสียงประหลาดๆ ในหัวนี่เงียบลง ข้าจะชดเชยให้เจ้าอย่างแน่นอน" การอยู่ในชายขอบของทะเลทรายแห่งนี้หาได้ทำให้กระบวนการเยียวยารวดเร็วขึ้นเลย แรงกดดันมหาศาลจากเจตจำนงแห่งโมการ์ ผสมผสานกับความตึงเครียดที่เกิดกับแกนพลังจากพลังงานโลกที่มีความหนาแน่นสูง ทำให้นัลรอนด์ได้ยินและมองเห็นสิ่งที่เขาหวังว่ามันจะไม่เคยมีตัวตนอยู่จริงบนโลกใบนี้