**บทที่ 1208 - ปมที่หลงเหลือ (ตอนที่ 4)** “ก็นะ อย่างน้อยที่สุดในท่ามกลางมรสุมนี้ก็ยังมีเรื่องดีอยู่บ้าง ข้าได้เรียนรู้วิธีการทำอาหาร และการที่เราได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันนานขนาดนี้ มันทำให้เราทั้งคู่ฟื้นตัวได้เร็วกว่าปกติมากทีเดียว” โซลัสเอ่ยพลางใช้ภาพโฮโลแกรมฉายให้เห็นทั้งพลังชีวิตของลิธและแกนพลังงานของหอคอย พลังชีวิตของเขาสองคนซ้อนทับกันอย่างแนบสนิทเกือบสมบูรณ์แบบ ในขณะที่แกนพลังงานของหอคอยเริ่มสูญเสียความพร่าเลือนไปทีละน้อย เผยให้เห็นโครงสร้างภายในที่ชัดเจนขึ้นจนพวกเขาสามารถพินิจพิจารณาได้อย่างถี่ถ้วน แม้ความซับซ้อนอันน่าพิศวงของแกนพลังงานนี้จะยังคงสร้างความงุนงงให้แก่ทั้งคู่ แต่ลิธและโซลัสต่างหวังลึกๆ ว่า หากพวกเขาสามารถถอดรหัสและศึกษาความลึกลับของมันได้สำเร็จ พวกเขาจะเข้าใจถึงวิธีการที่เมนาดิออนใช้ในการหลอมรวมโซลัสเข้ากับสมบัติวิเศษชิ้นนี้ และหาวิธีที่จะย้อนกระบวนการเพื่อคืนอิสระให้แก่เธอ สองวันต่อมา ความเบื่อหน่ายเริ่มเข้าจู่โจมลิธจนทนไม่ไหว เขาจึงตัดสินใจติดต่อไปหาฟรีย่าเพื่อสอบถามว่าทาง ‘ฟรินจ์’ มีความคืบหน้าเกี่ยวกับสภาวะของโซลัสบ้างหรือไม่ ตลอดช่วงเวลาของการพักฟื้น ลิธได้บอกเล่าเรื่องความฝันของโซลัสและการเผชิญหน้ากับซิลเวอร์วิงให้เธอและควิลล่าได้รับรู้ก่อนหน้านี้แล้ว “ข้าเสียใจด้วยนะลิธ แต่ตอนนี้สภาพของนัลรอนด์ดูจะแย่ยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก” ฟรีย่าเอ่ยขณะใช้ผ้าซับหยาดเหงื่อที่โซมกายจากการฝึกซ้อม “แต่ตอนนี้ในเมื่อโมร็อกไม่อยู่แถวนี้ ข้าขอบอกเลยว่าพวกเราทุกคนต่างลงความเห็นตรงกัน... การที่ภาพจำลองวิญญาณของเมนาดิออนปกป้องคำตอบนั้นไว้อย่างหวงแหน ย่อมหมายความว่านางต้องค้นพบหนทางแก้ไขก่อนที่จะสิ้นใจลงอย่างแน่นอน” “มันก็สมเหตุสมผล” ลิธพยักหน้าเห็นพ้อง “หากพิจารณาจากสิ่งที่เราได้เรียนรู้เกี่ยวกับเมนาดิออน เป็นไปได้สูงว่านางคงจะพัฒนากระบวนการนี้ขึ้นมาเพื่อป้องกันไม่ให้โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกับเทรน สามีของนาง ต้องอุบัติซ้ำรอยอีกครั้ง” “ในเมื่อแกนพลังงานของผู้ที่กำลังแตกดับย่อมต้องมีรอยร้าว นางต้องคำนวณเรื่องนี้ไว้ในใจแล้วแน่ๆ เราจำเป็นต้องค้นหาทุกอย่างที่เกี่ยวกับเมนาดิออน บางทีนางอาจจะทิ้งบันทึกส่วนตัวไว้กับศิษย์คนใดคนหนึ่ง หรืออย่างน้อยก็อาจจะหลงเหลือร่องรอยเอาไว้บ้าง” “ซิลเวอร์วิงบอกว่าเมนาดิออนมีลูกศิษย์อยู่มากมาย และพวกเขาทุกคนต่างพำนักอยู่ในหอคอย เป็นไปได้ว่าหนึ่งในนั้น หรืออาจจะหลายคนเสียด้วยซ้ำ ที่มีส่วนช่วยนางในโครงการลับนี้” “พูดน่ะมันง่าย ลิธ แต่ทำจริงน่ะยากยิ่งกว่าเข็ญครกขึ้นภูเขา เมนาดิออนคือตัวตนระดับตำนาน แทบทุกตระกูลเก่าแก่ที่สืบทอดวิชาช่างหลอมอาวุธ แม้แต่ตระกูลเออร์นาสเอง ต่างก็เคลมว่าบรรพบุรุษของตนเคยศึกษากับนางมาทั้งนั้น” “ซึ่งจะบอกให้ว่าส่วนใหญ่น่ะเรื่องขี้ตู้ทั้งนั้น โดยเฉพาะตระกูลเราน่ะไม่ใช่แน่นอน ข้าพอจะลองถามท่านพ่อให้ช่วยตรวจสอบข่าวลือดูได้ แต่ท่ามกลางสถานการณ์ตึงเครียดเช่นนี้ ท่านพ่อคงไม่ยอมทุ่มเททรัพยากรไปกับการงมเข็มในมหาสมุทรแบบนี้แน่ เว้นแต่ว่าข้าจะมีเหตุผลที่หนักแน่นพอจะจูงใจท่านได้” ฟรีย่ากล่าวทิ้งท้าย “ได้แค่นี้ก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย ขอบใจเจ้ามาก” ลิธกล่าวขอบคุณก่อนจะจบการสนทนา จากนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้ ‘เร่งเร้าพลัง’ (Invigoration) เป็นครั้งแรกในรอบเกือบหนึ่งสัปดาห์ ตามที่โซลัสบอก พลังชีวิตของเขาฟื้นฟูคืนสู่สภาพสมบูรณ์มาได้สองวันแล้ว แต่เมื่อเดิมพันด้วยชีวิต ลิธจึงไม่ปรารถนาจะเสี่ยงโดยไม่จำเป็น สิ่งแรกที่เขาทำคือการตรวจสอบรอยร้าวในร่างมนุษย์ของตน และพบว่าสภาพของมันยังคงนิ่งสงบไร้การเปลี่ยนแปลง เขาจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง พลางคลายการควบคุม ‘มรณทัศน์’ (Death Vision) เพื่อให้แน่ใจว่าอาการของมันไม่ได้เลวร้ายลง หลังจากเฝ้ามองต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาต่อหน้าต่อตา หินผาที่พังทลายเป็นผุยผง และเพื่อนบ้านที่เป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิที่ต้อง ‘ตาย’ วนเวียนอยู่หลายครั้งในชั่วเวลาไม่กี่นาที เขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ‘มรณทัศน์’ หากจะหาคำนิยามที่ใกล้เคียงที่สุด มันก็คือคำสาปดีๆ นี่เอง ลิธต้องทนทุกข์อยู่กับมันนับตั้งแต่เขายอมสละอายุขัยเพื่อแลกกับชีวิตของโพรเทกเตอร์หลังจากการโจมตีของบัลคอร์ ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา หากลิธไม่รวบรวมสมาธิเพื่อกดมันเอาไว้ มรณทัศน์จะเปลี่ยนโลกทั้งใบที่เขามองเห็นให้กลายเป็นฝันร้ายอันสยดสยองคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ‘มันยังคงน่ารังเกียจเหมือนครั้งแรกที่ข้าได้สัมผัส แต่ก็นะ อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็แข็งแกร่งพอจะรับมือกับความกดดันทางจิตใจระดับนี้ได้’ เขาคิดเช่นนั้น จนกระทั่งสายตาเหลือบไปเห็นมื้ออาหารที่เขากำลังเตรียมอยู่ ผักสดแปรเปลี่ยนเป็นราดำบูดเน่า เนื้อสดเริ่มเน่าเปื่อยมีหนอนแมลงไยไยชอนไชด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลิธหลับตาลงแน่น ข่มใจสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพปกติ แต่ความอยากอาหารของเขากลับมลายหายไปจนสิ้น จากนั้นเขาจึงเริ่มร่ายมนตราพื้นฐานของแต่ละธาตุทีละอย่าง โดยเหลือธาตุมืดไว้เป็นลำดับสุดท้าย และเมื่อมั่นใจว่าพลังของมันไม่ได้แปรเปลี่ยนเป็น ‘ความโกลาหล’ (Chaos) เขาจึงกลายร่างกลับคืนสู่รูปลักษณ์ของมนุษย์ดังเดิม “เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” โซลัสถามด้วยความห่วงใย “รู้สึกดีขึ้นมาก ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้ฝึกฝนเวทมนตร์อีกครั้ง” ลิธเอ่ย “นั่นก็เรื่องหนึ่ง แต่เราควรกลับไปยังอาณาจักรกริฟฟอนกันไหม? การมีมหาสมุทรกั้นกลางระหว่างเรากับซิลเวอร์วิง น่าจะทำให้ข้าพักผ่อนได้สบายใจกว่านี้เยอะเลย” “ข้ายังไม่แน่ใจนัก ตั้งแต่มาถึงที่นี่ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย และตามที่ ‘โซธ’ (Xoth) อสูรนูเอะตนนั้นบอกมา ด้วยผลงานรวมของพวกเราทั้งสามคน เราน่าจะสะสมแต้มบุญได้มากพอจะแลกของดีๆ มาไว้ในครอบครองบ้างแล้ว” ลิธไม่ได้สนใจพวกคริสตัลมานานแล้ว แต่เขามีความต้องการอย่างยิ่งยวดต่อโลหะลงอาคมคุณภาพสูง ลิธและโซลัสใช้เวลาช่วงเย็นที่เหลือในการฝึกฝน ‘การควบคุมแสง’ (Light Mastery) จนกระทั่งสหายของพวกเขากลับจากการปฏิบัติหน้าที่ การต่อสู้ในแนวหน้าขัดเกลาให้ ‘ทิสต้า’ แข็งแกร่งขึ้นวันต่อวัน การมีเพื่อนร่วมทางที่ยอดเยี่ยมคอยระแวดระวังแผ่นหลังให้ ทำให้เธอได้เรียนรู้จากทุกความผิดพลาดที่เกิดขึ้น แม้ว่าเธอจะยังคงไม่ได้ความกับการใช้สารพัดอาวุธที่มนุษย์เคยสร้างขึ้น แต่ความชำนาญในฐานะ ‘จอมเวทสงคราม’ (Battle Mage) กลับรุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดดในทุกการปะทะ “ข้าดีใจจริงๆ ที่เราตัดสินใจมาที่เจียร่า” เธอเอ่ยขณะจัดการอาหารตรงหน้าด้วยความหิวโหย “ที่นี่มีแต่ผู้ตื่นรู้และสัตว์อสูรจักรพรรดิ เป็นครั้งแรกในชีวิตเลยที่ข้ารู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงคนธรรมดา เพราะผู้ตื่นรู้ทุกคนต่างก็หล่อเหลา และพวกอสูรจำแลงกายก็น่าทึ่งจนแทบหยุดหายใจ” “เมื่อไหร่ที่เรากลับบ้าน ข้าอยากจะออกไปเที่ยวกับพวกคนในสภามหาเวทให้มากขึ้น อย่างน้อยที่นั่นคงไม่มีใครมาคอยจ้องจับผิดเรื่องพลังหรือรูปลักษณ์ภายนอกของข้า” “ข้าดีใจนะที่เห็นอย่างน้อยหนึ่งคนในกลุ่มเรากำลังมีความสุข” ลิธกล่าว “พรุ่งนี้ข้าจะไปพบเจ้าเมืองเพื่อทวงถามเรื่องรางวัล พวกเจ้ามีใครอยากได้อะไรเป็นพิเศษไหม?” “ฉันมีคริสตัลมานาและโอริคัลคุมที่ต้องการเพียงพอแล้ว ส่วน ‘อดาแมนต์’ (Adamant) น่ะมันสูงส่งเกินกว่าที่ฉันจะใช้ประโยชน์ได้ในตอนนี้ เพราะฉะนั้นยกส่วนของฉันให้เจ้าไปเลยลิธ” ฟลอเรียเอ่ยด้วยรอยยิ้ม แม้ว่านางจะถูกสถานการณ์บีบบังคับให้ต้องใช้กลเม็ดเก่าแก่ของพวกครูฝึกทหาร โดยการสวมบทบาทเป็น ‘อสูรกายไร้หัวใจ’ ที่เหล่าทหารใหม่ต่างพากันสาปแช่ง แต่นางก็พอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ นางสร้าง ‘ศัตรูร่วม’ ให้กับผู้คนที่อาศัยอยู่ในเขตมนุษย์ ศัตรูที่มอบความยากลำบากในระดับเดียวกันให้แก่ทุกคน แต่นั่นกลับทำให้พวกเขาเริ่มเห็นอกเห็นใจซึ่งกันและกัน สิ่งนั้น ประกอบกับการร่วมโต๊ะอาหารที่ได้มาด้วยหยาดเหงื่อ และกำแพงภาษาที่เริ่มพังทลายลงในทุกบทเรียน กำลังค่อยๆ เปลี่ยนกลุ่มผู้อพยพให้กลายเป็นชุมชนที่เข้มแข็ง “ถ้าเจ้าแบ่งโอริคัลคุมกับคริสตัลที่ข้าต้องใช้ทดลองให้ ข้าก็ยกส่วนของข้าให้เจ้าได้เหมือนกันนะน้องชาย จนกว่าข้าจะมีแกนพลังงานระดับสีน้ำเงินและมีประสบการณ์งานช่างมากกว่านี้ อดาแมนต์ก็คงเป็นแค่ของประดับที่เปล่าประโยชน์สำหรับข้าอยู่ดี” ทิสต้าเอ่ยเสริม หลังจากมื้ออาหารสิ้นสุดลง ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อน และในเช้าวันรุ่งขึ้น ลิธก็มุ่งตรงไปยังที่ทำงานของโซธเพื่อแจ้งความประสงค์ในทันที “อดาแมนต์งั้นรึ?” หัวใจที่เป็นลิงของอสูรนูเอะแสดงสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริดไม่ต่างจากเจ้าเมืองที่เสียสติหลังจากได้ยินคำขอเช่นนั้น “ฟังนะไอ้หนุ่ม ไม่ใช่ว่าข้าจะอกตัญญูหรอกนะ แต่เจ้าแทบไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากการนอนซมอยู่บนเตียงไม่ใช่หรือไง?” “ข้าได้รับบาดเจ็บระหว่างปฏิบัติหน้าที่นะ! ท่านไปถามโอลัวหรือโบดีย่าดูก็ได้ถ้าท่านไม่เชื่อข้า!” ลิธแผดเสียงตอบกลับด้วยความเดือดดาล “มันไม่ใช่เรื่องของความไม่ไว้ใจหรอก แต่มูลค่าของรางวัลในแต่ละภารกิจมันขึ้นอยู่กับความยากลำบากของงาน เจ้าเผชิญหน้ากับ ‘ร่างแยกเชิดหุ่น’ (Puppeteer Abomination) นะ ไม่ใช่อสูรบรรพกาล!” นูเอะกล่าวพลางส่งแท่งโลหะอดาแมนต์ให้ลิธสองแท่ง ซึ่งแต่ละแท่งมีน้ำหนักราวสองกิโลกรัม