บทที่ 1220 - การเสียสละ (ตอนที่ 2) “นอกจากนั้น หาก ‘หัตถ์’ เหล่านั้นสามารถนำทางไปสู่โซลัสได้จริงๆ ล่ะ? อย่าลืมว่าเมนาดิออนมอบตราสารศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ชิ้นที่ประกอบเป็นชุดนี้ให้กับลูกศิษย์ที่จงรักภักดีที่สุดของเธอเชียวนะ” ฟลอเรียเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงวิเคราะห์ “มันก็เป็นไปได้... แต่โอกาสคงริบหรี่นัก” โซลัสตอบกลับหลังจากสังเกตเห็นความเงียบที่ปกคลุมเนิ่นนานตามหลังคำพูดของฟลอเรีย และรับรู้ได้ว่าสายตาของทุกคนกำลังจับจ้องมาที่เธอ “เมนาดิออนไม่มีทางทิ้งร่องรอยที่ตั้งของตนเองไว้ง่ายๆ เช่นนั้น และต่อให้เธอทำจริง กลิ่นอายพลังงานของฉันในตอนนี้ก็แตกต่างไปจากหอคอยดั้งเดิมมากเหลือเกิน ขนาดตราสารที่เธอมอบให้ซิลเวอร์วิงไว้ตามหาหอคอยในกรณีที่เกิดเรื่องไม่คาดฝันกับเรายังไร้ผลเลย” “ประการสุดท้ายแต่สำคัญที่สุด ตั้งแต่เรามาถึงที่นี่ ฉันไม่รู้สึกถึงแรงดึงดูดใดๆ ต่อจิตสำนึกของฉันเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ครั้งหนึ่ง ‘หัตถ์’ เคยมีพันธะเชื่อมโยงกับหอคอย แต่มันก็น่าจะขาดสะบั้นลงแล้วในตอนนี้” ทว่าเพื่อความไม่ประมาท เธอยังคงตรวจสอบบันทึกของหอคอยอีกครั้งเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีผู้ใดพยายามติดต่อสื่อสารกับมัน แม้พันธะทางจิตจะช่วยให้พวกเขาพูดคุยกันได้รวดเร็วเพียงชั่วอึดใจ แต่มันยังคงกินเวลาไปบ้าง และการมายืนเหม่อลอยอยู่กลางถนนเช่นนี้ก็แทบจะไม่ต่างอะไรจากการทำตัวน่าสงสัยท่ามกลางพื้นที่รกร้าง ในยามนี้มีเหล่าผู้พิทักษ์ (sentinels) รายล้อมอยู่ใกล้เขตอาคมมากเกินไป และหากปราศจากการเบี่ยงเบนความสนใจจากชาวเงือก ก็หาได้มีพื้นที่ปลอดภัยสำหรับพวกเขาไม่ ‘เราต้องออกไปจากที่นี่แล้วเล่าทุกอย่างที่ได้เรียนรู้ให้เร็มฟัง บางทีเธออาจจะชี้ทางที่ถูกต้องให้เราได้ ตอนแรกมันเหมือนภารกิจที่มืดแปดด้าน แต่ตอนนี้เรารู้แล้วว่าเราสามารถอดทนได้นานกว่าสี่ชั่วโมง สถานการณ์จึงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง’ ‘ยิ่งไปกว่านั้น ฉันอยากจะตรวจสอบเหลือเกินว่าผลกระทบจากดวงตะวันต้องห้าม (Forbidden Sun) ที่มีต่อฉันและโซลัสนั้นเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวหรือจะคงอยู่ตลอดไป’ ลิธกล่าวเสริม ยามนี้เขาไม่ได้สัมผัสถึง ‘นิมิตแห่งความตาย’ อีกต่อไป ขณะที่แกนมานาของโซลัสพุ่งทะยานสู่สีฟ้าครามเจิดจ้าอย่างรวดเร็ว ทั้งสองไม่เคยรู้สึกดีขนาดนี้มาก่อน หลังจากส่งสัญญาณที่ตกลงกันไว้ให้ชาวเงือก กลุ่มของพวกเขาก็เร้นกายกลับคืนสู่เมืองเจิ้น (Zhen) “ไม่ว่าเรื่องที่พวกเจ้าจะบอกคืออะไร ข้าหวังว่ามันจะคุ้มค่านะ ข้าไม่ได้พกถุงอากาศติดตัวมามากนัก และพวกเจ้าก็ออกมาหลังจากผ่านไปเพียงสองชั่วโมงเท่านั้น นานเกินกว่าที่เข็มกลัดจะไร้ผล แต่ก็สั้นเกินกว่าจะหาข้อมูลสำคัญได้ หรือว่าพวกเจ้าทำพลาดจนต้องรีบออกมาเปลี่ยน ‘เสื้อผ้า’ กันล่ะ?” เร็มถามด้วยความสงสัย ก่อนจะเริ่มรับฟังรายงาน เธอได้เปิดช่องทางสื่อสารกับ อาร์เรน ดอล์ม ผู้นำสภาอสูรแห่งเจียร่า (Jiera’s beast Council) และเมื่อกลุ่มของลิธเล่าจบ ร่องรอยของความกังวลในห้องก็มลายหายไป สิ้นสลายกลายเป็นความหวังที่เรืองรองขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าความรู้สึกของลิธกลับตรงกันข้าม เขายังคงมองเห็นภาพเร็มจมกองเลือด ร่างกายเน่าเปื่อยเป็นซากศพ และสิ้นใจจากบาดแผลฉกรรจ์ ส่วนโซลัสนั้น แกนมานาของเธอไม่สามารถโอบอุ้มพลังงานที่กักเก็บไว้ได้ และกำลังถดถอยกลับสู่สีฟ้าครามเข้มอย่างรวดเร็ว “ยินดีที่ได้ยินว่าเข็มกลัดใช้ได้ผล และลิธสามารถยืดเวลาการพำนักของพวกเจ้าได้นานกว่าสี่ชั่วโมง นี่คือโอกาสทองที่มีเพียงครั้งเดียวจริงๆ” อาร์เรนเอ่ย “ส่วนข้อมูลที่พวกเจ้ามอบให้ ข้าต้องขอโทษด้วย แต่มันไม่ใช่เรื่องใหม่เลย” “พวกเราล่วงรู้อยู่แล้วว่าหอคอยนั่นไม่ใช่หอคอยจอมเวทจากการโจมตีที่ล้มเหลวในอดีต เช่นเดียวกับที่เรารู้ว่าผู้ปกครองคนปัจจุบันมีพลังอำนาจในการควบคุมตาน้ำพุพลังงาน สิ่งที่เราต้องรู้คือ อำนาจนั่นขึ้นอยู่กับสายเลือดของพวกเขา หรือต้องพึ่งพาสิ่งประดิษฐ์กันแน่” “ในอดีต เราเคยส่งหน่วยจอมเวทผู้ตื่นรู้ (Awakened) ระดับแกนมานาสีม่วงไปสังเวยชีวิตเพื่อสังหารผู้ปกครอง แต่นั่นก็ไม่อาจทำให้โคลก้า (Kolga) ล่มสลายลงได้” ‘ไม่แปลกเลย เจ้าของข่ายอาคมและดวงตะวันสามารถผลัดเปลี่ยนมือได้ ขอเพียงมีผู้ครอบครอง ‘หัตถ์’ คนใหม่ ทุกอย่างก็กลับไปสู่จุดเริ่มต้นเหมือนเดิม’ ทุกคนต่างคิดเห็นตรงกัน “ท่านพอจะมีเบาะแสไหมว่าเหตุใดที่นั่นจึงไม่มีโรงเรียน และเหตุใดทุกคนถึงดูหวงแหนปกป้องเหล่าเด็กๆ นัก?” ทิสต้าเอ่ยถาม “ไม่เลย... อุปสรรคทางภาษาทำให้เราไม่อาจอ่านป้ายเตือนใดๆ ได้ อย่าว่าแต่การเอ่ยปากถามคำถามเลย” อาร์เรนตอบ “หากพี่สาวของผมคาดการณ์ถูก และร่างนี้เคยเป็นของบุคคลสำคัญ ผมอาจใช้ฐานะของเขาเพื่อสืบหาข้อมูลเพิ่ม ผมจำเป็นต้องรู้ว่าพวกท่านจับตัวเขาได้จากที่ไหน และต้องมีเส้นทางหลบหนีในกรณีที่มีใครกระชากหน้ากากของผมออก” ลิธกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม แต่ตอนนี้เราสามารถทำได้ดีกว่านั้นมาก” อาร์เรนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร มันย่อมมีคำถามบางอย่างที่เจ้าไม่อาจถามได้เพราะกฎหมาย และคำถามบางอย่างที่เจ้าควรจะรู้คำตอบอยู่แล้ว” “เพื่อก้าวข้ามปัญหานี้ ‘การสังเวย’ จึงเป็นสิ่งจำเป็น ตัวตนปลอมๆ ของเจ้าอยู่ในหน้าที่ผู้พิทักษ์ ดังนั้นหากเขาสามารถจับตัวชาวเงือกได้สักคน ในที่สุดเราก็จะได้ล่วงรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนของเราหลังจากทุกการปล้นสะดมที่ล้มเหลว และบางทีมันอาจเปิดโอกาสให้เจ้าได้เห็นพิธีกรรมนั่นด้วยตาตัวเอง” เพียงอาร์เรนดีดนิ้ว ‘คาเลีย’ เงือกสาวที่เคยเกี้ยวพาราสีลิธตั้งแต่วันแรกที่มาถึงก็ก้าวออกมา ผิวพรรณในร่างมนุษย์ของเธอซีดเผือดราวกับภูตผี หากแต่ร่างกายกลับตั้งมั่นไม่สั่นคลอน มือของเธอไม่สั่นระริก ริมฝีปากไม่สั่นไหว แม้แต่ดวงตาก็หาได้รุ่มร้อนด้วยความหวาดกลัวไม่ จากนั้น อาร์เรนจึงอธิบายว่าเหล่าผู้พิทักษ์จะส่งสัญญาณเตือนภัยและรวมพลังของข่ายอาคมไปยังจุดเฉพาะเจาะจงของเขตอาคมเพื่อจับกุมผู้บุกรุกได้อย่างไร “ข้าสั่งให้เร็นจับกุมผู้ที่อาศัยอยู่ในวงแหวนชั้นนอกสุด เพราะพวกเขาสามารถปฏิบัติหน้าที่ผู้พิทักษ์ได้จากหน้าต่างบ้านของตนเอง พวกเจ้าแต่ละคนจงไปยังบ้านของเจ้าของร่างเดิม และสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับชีวิตของพวกเขาให้ได้มากที่สุด” “เมื่อพวกเจ้าพร้อม ลิธจะเข้าจับกุมคาเลียโดยมีพวกเจ้าคอยช่วยเหลือ อย่าให้ใครหน้าไหนเข้าใกล้เธอได้ มิเช่นนั้นการเสียสละของเธอจะสูญเปล่า” “ทำไมท่านถึงไม่บอกเรื่องนี้กับเราตั้งแต่แรก! แล้วท่านทำใจส่งพวกเดียวกันไปตาย... หรือเจอสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นได้อย่างไรกัน!” ฟลอเรียระเบิดอารมณ์ด้วยความโกรธแค้น “เพราะเราไม่รู้ว่าเข็มกลัดจะใช้ได้ผลหรือไม่ และการมีปฏิสัมพันธ์กับพวกลูกผสมชาวเงือกเป็นความเสี่ยงที่เปล่าประโยชน์ มีเพียงเข็มกลัดและความสามารถที่คาดไม่ถึงของลิธในการบรรเทาพิษเท่านั้น ที่ทำให้แผนการอันสิ้นหวังนี้คุ้มค่าแก่การลอง” “มิเช่นนั้น ข้าคงไม่เอาชีวิตของทั้งลิธและคาเลียมาเดิมพันกับความไม่แน่นอนเช่นนี้หรอก เมื่อพวกเขาพาตัวเธอไป ชีวิตของเธอก็ถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว และหากลิธถูกเปิดโปงในขณะที่อยู่ภายใต้ข่ายอาคมผนึกธาตุเพียงหนึ่งเดียว ชะตากรรมของเขาก็คงไม่ต่างกัน” “หากไร้ซึ่งเวทมนตร์มิติ ก็ย่อมไร้ทางรอด จงระวังตัวให้จงหนัก อย่าก้าวเท้าเข้าไปในอาคมใดๆ แม้เจ้าจะคิดว่าหน้ากากของเจ้ายังแนบเนียนอยู่ก็ตาม คาเลียนั้นหาคนมาแทนที่ได้ แต่สำหรับพวกเจ้านั้น... มีเพียงหนึ่งเดียว” อาร์เรนกล่าวสรุป เวลาที่เหลืออยู่ก่อนที่อากาศในห้องปิดตายจะหมดลงถูกปกคลุมด้วยความเงียบงัน เหล่าหญิงสาวต้องการเวลาเพื่อเยียวยาร่างกายโดยไม่สูญเสียการใช้พลังฟื้นฟู (Invigoration) ไปมากกว่านี้ และแม้แต่ลิธเองก็ไม่คิดจะทำลายห้วงเวลาสุดท้ายของคาเลีย เร็มและมัลรีบเข้าไปสวมกอดเธอ หยาดน้ำตาแห่งความอาลัยร่วงหล่นก่อนจะก้าวออกจากห้องเพื่อเปิดทางให้พ่อแม่และมิตรสหายของเธอได้เข้ามาลา ผู้คนก้าวเข้ามาเป็นกลุ่ม กลุ่มละสองคน โดยปราศจากคำพูดใดๆ อย่างน้อย ก็ไม่ใช่คำพูดที่มนุษย์จะได้ยิน... ชาวเงือกสื่อสารด้วยแรงสั่นสะเทือน และการโอบกอดแต่ละครั้งก็นานพอที่ทุกคนจะได้กล่าวคำลาแด่เธอ พ่อแม่ของคาเลียต้องถูกลากตัวออกไปอย่างสุดกำลังในขณะที่พวกเขากรีดร้องถ้อยคำแห่งความเจ็บปวดที่ไม่อาจแปลความเป็นภาษาได้ ยามที่อากาศเริ่มบางเบาจนทุกคนรู้สึกหน้ามืด คาเลียได้กุมมือของทิสต้าไว้เพื่อช่วยให้เธอหายใจใต้น้ำได้ ทว่าเมื่อก้าวพ้นห้องนั้น แทนที่จะมุ่งหน้าไปยังโคลก้า เร็มกลับนำทางพวกเขามุ่งตรงสู่ลานจตุรัสกลางเมืองเจิ้น ที่ซึ่งมีอนุสาวรีย์รูปร่างคล้ายเปลือกหอยยักษ์ตั้งตระหง่านรอคอยอยู่...