**บทที่ 1207 - ปมที่ค้างคา (ตอนที่ 3)** นัลรอนด์ยื่นมือออกไปเบื้องหน้า สัมผัสลงบนม่านพลังสีเงินยวงที่กั้นกลางระหว่างมิติลี้ลับกับโลกโมการ์ส่วนที่เหลือ เขาพลันรู้สึกได้ถึงกระแสจิตอันคุ้นเคยที่หลั่งไหลมาจากภายในม่านพลังนั้นพุ่งเข้าสู่ร่างของเขาอย่างบ้าคลั่ง เสียงนับหมื่นแสน ประสบการณ์ และความรู้สึกอันมหาศาลที่มิใช่ของเขาหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงคำนึงอย่างไม่อาจยับยั้ง ชาวเรซาร์ผู้นี้พยายามใช้ชื่อของตนเองเป็นสมอเหนี่ยวรั้งสติ และใช้มันเป็นปราการเหล็กกล้าเพื่อต้านทานการรุกรานทางจิตวิญญาณ ทว่าในครั้งนี้ ลำพังเพียงชื่อของเขากลับไม่เพียงพอเสียแล้ว แต่มันมิใช่เพราะการได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของ 'อีกครึ่งชีวิต' จะทำให้ความตระหนักในตัวตนของเขาสั่นคลอน ในทางตรงกันข้าม ความคิดที่ว่าในที่สุดเขาก็ได้พบกับชิ้นส่วนที่ขาดหายไปซึ่งบรรพบุรุษของเขาตามหามาหลายชั่วอายุคน กลับยิ่งทำให้นัลรอนด์มีเป้าหมายที่ชัดเจนขึ้น ถึงกระนั้น เขาก็ยังประเมินภาระอันหนักอึ้งจากการเผชิญหน้ากับตัวตนที่ทรงพลังประหนึ่งโลกทั้งใบอย่าง 'โมการ์' ภายในห้วงจิตสำนึกต่ำเกินไป แม้จะมีวงเวทคอยคุ้มกัน แต่การเชื่อมต่อทางจิตนั้นได้ดึงเอาพลังงานโลกจำนวนมหาศาลไหลผ่านร่างกายของเขา จนทำให้นัลรอนด์ต้องเผชิญกับสภาวะ 'มานาเป็นพิษ' (Mana Abuse) อย่างรุนแรง นัลรอนด์รู้สึกราวกับว่าร่างมนุษย์ของเขากำลังจะแตกสลาย บีบบังคับให้เขาต้องตัดการเชื่อมต่อกับม่านพลังนั้นโดยพลัน "บ้าเอ๊ย... ข้าคงต้องพักสักหน่อยก่อนจะลองใหม่อีกครั้ง" นัลรอนด์พึมพำออกมา เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ลูกศรสั้นจำนวนมากจะพุ่งเข้าปักที่แผ่นหลังของเขาจนหนาตา ดูราวกับว่าเขากลายร่างเป็นเม่นไปในพริบตา "จะจากไปโดยไม่บอกลากันเชียวหรือ? หลังจากทุกอย่างที่พวกเราทำให้เจ้า ถึงเวลาที่เจ้าต้องตอบแทนความเมตตาของพวกเราแล้วนะ นัลรอนด์ที่รัก" เสียงของคิโมะดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวจากวงเวทเคลื่อนย้าย (Warp Steps) พร้อมกับเหล่านักรบชาวดีวานที่ติดอาวุธครบมือ "พวกเราหยิบยื่นบ้านให้เจ้า... เสนอให้เจ้าแต่งงานกับหญิงสาวในเผ่าของเรา... กระทั่งมอบความรู้อันศักดิ์สิทธิ์ที่บรรพบุรุษทิ้งไว้เกี่ยวกับดินแดนชายขอบ (Fringe) ให้แก่เจ้า ทว่าทุกครั้ง เจ้ากลับโยนความปรารถนาดีของพวกเราทิ้งอย่างไม่ใยดี" ฟริยาได้แต่ขอบคุณความหวาดระแวงของตัวเองที่ทำให้เธอเตรียมมนตราพร้อมรบไว้ตลอดเวลา ทว่าเหตุผลที่เธอไม่เสกลูกไฟเข้าปิดปากคิโมะในทันที ก็เพราะเธอรู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง จนกระทั่งผู้คนจำนวนมากขึ้นเริ่มก้าวออกมาจากทั้งวงเวทเคลื่อนย้ายและม่านพลังนั่นเอง เธอจึงเข้าใจว่าเหตุใดคิโมะถึงยอมเสียเวลาพูดพร่ามพลาย ลูกศรเหล่านั้นไม่ได้มีไว้เพื่อสังหาร แต่มีไว้เพื่อลิดรอนกำลังของนัลรอนด์ และทำให้เขามิอาจทนทานต่อการเดินทางผ่านม่านพลังไปได้ และที่แย่ไปกว่านั้น มีเพียงคนส่วนน้อยที่ก้าวออกมาจากวงเวทที่เป็นชาวเผ่าดีวาน ส่วนที่เหลือนั้นล้วนมีร่างระหงและใบหูแหลมยาวอย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต *** **ทวีปเจียร่า, เมืองเรเกีย** ลิธใช้เวลาในช่วงที่ร่างกายกำลังฟื้นฟูไปกับการศึกษาตำราของพวกโอดิที่เขาเก็บรวบรวมมาจากคูลาห์และห้องแล็บของดอว์น โดยพยายามจะแทนที่เทคโนโลยีโบราณเหล่านั้นด้วยวิชาอักขระเวท (Runesmithing) มันคืองานที่น่าเบื่อหน่ายและต้องทำเพียงลำพัง เนื่องจากวิชามนตราต้องห้าม (Forbidden Magic) เป็นสิ่งที่เหล่านักเวททุกคนที่ลิธรู้จักต่างรังเกียจ รวมถึงโซลัสด้วยเช่นกัน โชคดีที่ทิสต้าและฟลอเรียใช้เวลาเกือบทั้งวันอยู่ข้างนอกเพื่อทำหน้าที่ของตน ทำให้เขามีเวลาเหลือเฟือตามต้องการ ในทางกลับกัน การที่ไม่สามารถใช้แม้กระทั่งเวทมนตร์งานบ้านได้เลย ทำให้เขาต้องพึ่งพาโซลัสอย่างสิ้นเชิง เขาพยายามจดบันทึกสิ่งที่ค้นพบ แต่ลายมือของเขานั้นย่ำแย่ถึงขั้นที่ว่าเมื่อลองนำบันทึกมาเทียบกับตำรา เขากลับถอดรหัสภาษาโอดิได้ง่ายกว่าลายมือของตัวเองเสียอีก "สงสัยข้าจะถูกตามใจจากการใช้เวทมนตร์น้ำมานานเกินไป" เขาถอนหายใจ ขณะที่โซลัสช่วยควบคุมน้ำหมึกเพื่อเปลี่ยนลายเส้นที่ดูเหมือนรอยขีดเขียนของคนบ้าให้กลายเป็นภาษาที่อ่านออก "ฟังนะ ฉันไม่ได้บอกว่าเราไม่ควรวิจัยเรื่องการสลับร่าง โดยเฉพาะหลังจากทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับคุณตอนสู้กับเจ้าเชิดหุ่นนั่น" โซลัสแตะแก้มเขาเพื่อใช้เวทฟื้นกำลัง (Invigoration) เป็นครั้งที่สิบในช่วงเวลาไม่กี่นาที เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติในตัวเขา "มีคนเลวๆ อีกมากมายในโลกนี้ที่ฉันจะไม่รู้สึกผิดเลยถ้าต้องใช้พวกเขาเป็นหนูทดลอง แต่ในเมื่อตอนนี้เรารู้เรื่องการก้าวสู่ฐานะผู้ปกครองโลก (Guardianhood) และแกนพลังสีขาวแล้ว มันจะไม่ดีกว่าหรือถ้าเราหันไปเน้นวิธีที่ปลอดภัยกว่าในการยืดอายุขัยของคุณ?" "ฉันหมายความว่า การทำให้เครื่องจักรนั้นใช้งานได้จริงต้องผ่านการลองผิดลองถูกมากมาย และต้องทำความรู้จักกับเหยื่อให้ดีพอเพื่อจะระบุได้ว่าการสลับร่างประสบความสำเร็จหรือไม่ เราอาจตรวจสอบสถานะของแกนพลังมานาและพลังชีวิตได้ แต่เราไม่มีทางแน่ใจได้เลยว่าจิตใจจะยังคงสมบูรณ์อยู่หรือเปล่า" โซลัสถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าพลังชีวิตฝั่งอาโบมิเนชั่นของลิธเกือบจะกลับมาเป็นปกติแล้ว "ให้ตายสิ ฉันแทบรอให้คุณกลับมาแปลงร่างได้อีกครั้งไม่ไหวแล้ว ฉันคิดถึงใบหน้าและเสียงเดิมของคุณจะแย่" "ยินดีต้อนรับเข้าชมรม" ลิธเอ่ยด้วยน้ำเสียงลูกผสมที่ฟังดูราวกับเสียงลมพัดโหยหวนผ่านก้นบึ้งแห่งอเวจีที่พยายามจะเปล่งเป็นคำพูดมนุษย์ "ท่านแม่แทบจะร้องไห้ทุกครั้งที่เห็นหน้าข้า ส่วนเรนาก็เป็นห่วงจนแทบบ้า" "ส่วนเรื่องเครื่องจักรนั่น ข้ารู้ว่ามันเป็นความหวังที่ริบหรี่ แต่ข้าขอมีแผนสำรองที่มั่นคง ดีกว่าจะฝากความหวังไว้กับสิ่งที่ยังไม่แน่นอน ฐานะผู้ปกครองโลกน่ะมันเหมือนคำสั่งประหารมากกว่าทางสู่ความเป็นอมตะเสียอีก ไม่อย่างนั้นโลกนี้คงไม่มีผู้ปกครองโลกอยู่น้อยนิดขนาดนี้หรอก" "แกนพลังสีขาวดูมีความหวังมากกว่า หลังจากที่เราได้พบพวกเขาตัวจริง สัมผัสมานาของคุณยืนยันได้ว่าทั้งบาบายาก้าและซิลเวอร์วิงต่างก็ทำสำเร็จ ทว่าการที่สภานักเวทยังมองว่ามันเป็นเพียงตำนาน ก็บ่งบอกได้ชัดเจนว่าการจะวิวัฒนาการก้าวข้ามแกนพลังสีม่วงนั้นมันยากเย็นเพียงใด" "ข้าคงไม่สนใจเรื่องการสลับร่างหรอก ถ้าซิลเวอร์วิงยอมยื่นมือเข้าช่วยแทนที่จะพยายามฆ่าข้า นางเป็นนักเวทอัจฉริยะที่ได้รับพรจากทุกธาตุ ในขณะที่ข้าไม่ใช่ และข้าก็คงไม่มีอายุยืนยาวเหมือนพวกนักเวทตื่นรู้ทั่วไป" ลิธกล่าว มันมิใช่คำตอบที่โซลัสคาดหวัง แต่เธอก็ไม่มีคำใดจะโต้แย้งความจริงในคำพูดของเขาได้ เธอจึงหันกลับไปทำงานต่อ "ขอบใจที่ช่วย และขอบใจที่เข้าใจข้า" ลิธมองไปยังกองหน้ากระดาษมหาศาลที่พวกเขาร่วมกันจดบันทึก พลางสงสัยว่าไอเดียเหล่านี้จะใช้งานได้จริงหรือไม่เมื่อนำไปปฏิบัติ "สาบานต่อเคราของไฮเซนเบิร์กเลย ข้าอยากใช้เวลานี้ฝึกฝนวิชาช่างอาคม (Forgemaster) หรือวิชาธาตุแสง มากกว่าจะมานอน เรียน แล้วก็ทำอาหารทั้งวันแบบนี้จริงๆ มันจะทำให้ข้าเป็นบ้าอยู่แล้ว" หลังจากที่ใช้ 'ไม้แข็ง' อย่างการขู่จะลิดรอนสิทธิ์ของพลเมืองมนุษย์ที่ปฏิเสธจะเรียนภาษาสากล ฟลอเรียก็ได้ใช้ 'ไม้อ่อน' เป็นแครอทอันหอมหวานเพื่อให้พวกเขารู้สึกว่าการเรียนนั้นคุ้มค่า ทุกคนที่ตั้งใจเรียนจะได้รับประทานอาหารคอร์สเต็มรูปแบบที่ปรุงโดย 'เชฟมังกรน้อย' ในตอนแรก มีเพียงผู้ที่ซาบซึ้งในสุนทรพจน์ของฟลอเรียเท่านั้นที่มาเรียน แต่ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปหลังจากพักเที่ยงมื้อแรก การอาศัยอยู่ในเรเกียทำให้มนุษย์เหล่านี้คุ้นชินกับอาหารเรียบง่ายที่ทำจากวัตถุดิบพื้นๆ แม้แต่คนที่มีพลังเวทพอจะทำอาหารได้ก็ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเกลือ น้ำตาล หรือเครื่องเทศ การได้ลิ้มรสอาหารร้อนๆ ที่ปรุงรสอย่างเหมาะสม ขนมปังรสเลิศ และของหวานเป็นครั้งแรกในรอบปี ทำให้ลูกศิษย์ของฟลอเรียหลายคนถึงกับน้ำตาคลอเบ้า ด้วยกลิ่นหอมหวนที่ขจรขจายไปทั่วและความสุขที่ฉายชัดบนใบหน้าของเพื่อนบ้าน ทำให้มีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาร่วมชั้นเรียนเพิ่มขึ้นในทุกๆ วัน ลิธถูกบีบบังคับให้เปลี่ยนห้องแล็บเล่นแร่แปรธาตุทั้งหมดให้กลายเป็นห้องครัวขนาดใหญ่เพื่อเตรียมอาหารให้เพียงพอสำหรับทุกคน และนั่นคงไม่มีทางสำเร็จได้เลยหากปราศจากความช่วยเหลือจากโซลัส อุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุนั้นถูกออกแบบมาเพื่อผลิตยาโพชั่นและเครื่องมือจำนวนมาก มิใช่อาหาร ดังนั้นการดัดแปลงพวกมันจึงต้องใช้ความพยายามอย่างหนักจากฝั่งของเธอเช่นกัน