บทที่ 1204 - บ่อน้ำพุมานา (ตอนที่ 2) “ถ้าเช่นนั้นก็จงไสหัวไปจากเรเกียเสีย แต่จงจำใส่หัวไว้ว่าทันทีที่เจ้าก้าวเท้าพ้นเขตเมือง ประตูแห่งนี้จะปิดตายสำหรับเจ้าตลอดกาล ต่อให้เจ้าจะเปลี่ยนใจภายหลังก็ตาม ที่นี่เจ้ามีบ้าน มีอาหาร และมีการคุ้มครอง แต่โลกภายนอกนั่น... เจ้าจะมีเพียงเสื้อผ้าติดกายเพียงชุดเดียวเท่านั้น” “ข้ากล้าพนันเลยว่า ต่อให้เจ้าไม่ถูกสัตว์อสูรขย้ำตาย เจ้าก็คงจะสิ้นใจภายในเวลาไม่ถึงสัปดาห์” ฟลอเรียประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ชายผู้นั้นก้าวออกมาข้างหน้า พลางกวาดสายตามองไปรอบกายเพื่อหาผู้ที่กล้าจะร่วมชะตากรรมเดียวกับตน ทว่าเขากลับพบเพียงความว่างเปล่า ทุกคนที่ยังมีสติสัมปชัญญะดีต่างตระหนักว่า หากปราศจากเครื่องมือหรือการฝึกฝนที่ถูกต้อง การใช้ชีวิตในป่าเถื่อนก็ไม่ต่างอะไรกับการเซ็นใบมรณภาพให้ตัวเอง “จนถึงวินาทีนี้ พวกเจ้าเอาแต่เสียเวลาคร่ำครวญถึงสิ่งที่สูญเสียไป จนกลายเป็นพวกที่ต้องพึ่งพาเผ่าพันธุ์อื่นในทุกสิ่งทุกอย่าง ตั้งแต่อาหาร ที่พักพิง การคุ้มครอง ไปจนถึงการศึกษาของบุตรหลาน” “ข้าบังคับให้พวกเจ้าปรองดองกันไม่ได้ แต่ถ้าพวกเจ้ายังทำตัวเหมือนสัตว์เลี้ยงมากกว่ามนุษย์ ข้าก็จะเป็นคนทำให้มั่นใจเองว่าพวกเจ้าจะได้รับการปฏิบัติเยี่ยงสัตว์เลี้ยงจริงๆ” คำขาดของฟลอเรียแฝงไปด้วยอำนาจที่ทำให้ผู้ฟังต้องสั่นสะท้าน *** ในฐานะผู้ตื่นรู้มาเพียงสี่ปีและขาดการฝึกฝนทางทหารอย่างเป็นทางการ ทิสตาตระหนักดีว่านางคือผู้ที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม แม้แต่ควีลล่าที่มีพละกำลังทางกายภาพย่ำแย่พอๆ กัน แต่อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ยังมีแกนพลังสีม่วงคอยหนุนหลัง วิชาดาบและการป้องกันตัวทั้งหมดที่ทิสตาเรียนรู้ด้วยตนเองนั้น เพียงพอให้นางเอาตัวรอดจากการเดินทางไปทั่วอาณาจักรกรีฟฟอนได้ก็จริง แต่นั่นเป็นเพราะคู่ต่อสู้ที่นางเผชิญหน้าล้วนไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ จนกระทั่งนางได้ติดตามลิธไปฝากตัวเป็นศิษย์ของฟาลูเอล ทิสตาจึงได้รับบทเรียนที่นางถวิลหา แม้ว่านางจะมีร่างกายที่เตี้ยและบอบบางกว่าน้องชาย แต่การต่อสู้ด้วยมือเปล่ากลับเป็นศาสตร์ที่ทิสตาเชี่ยวชาญที่สุด เช่นเดียวกับควีลล่า นางไม่ได้ฝึกฝนยาวนานพอที่จะค้นหาอาวุธที่เข้ากับพรสวรรค์และสรีระของตนเอง ในขณะที่แม้แต่จอมเวทที่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ก็ยังต้องฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ มิเช่นนั้น เวทมนตร์และอุปกรณ์เวทมนตร์ทั้งหมดบนโลกโมการ์ก็มิอาจช่วยพวกเขารอดพ้นจากเงื้อมมือของโจรหัวไม้ที่มีอาวุธดีๆ ในยามที่พวกมันประชิดตัวได้ ด้วยบทเรียนจากศาสตราจารย์ไอรอนเฮล์มในช่วงสองปีที่สถาบันไวท์กรีฟฟอน ผนวกกับการฝึกป้องกันตัวจากลิธ ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของทิสตาจึงก้าวข้ามขีดจำกัดของทหารเกณฑ์ส่วนใหญ่ในอาณาจักรไปไกลโข ทว่าการฝึกฝนเหล่านั้นช่วยให้นางได้เปรียบเพียงแค่กับคู่ต่อสู้มนุษย์ธรรมดาที่ไร้อาวุธเวทมนตร์ทรงพลังเท่านั้น เพราะเหล่าสัตว์อสูรเองก็มีเวทมนตร์ผสานรวม (Fusion Magic) และมีพละกำลังทางกายภาพที่เหนือชั้นกว่ามนุษย์ทั่วไปมากนัก ยิ่งหากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่มีอาวุธซึ่งสามารถทะลวงชุดเกราะของนางได้ ทิสตาคงถูกกดดันจนไม่อาจเข้าใกล้คู่ต่อสู้ได้เลย ด้วยเหตุนี้ ทั้งฟาลูเอลและลิธจึงมอบอาวุธหลากหลายชนิดให้นาง โดยหวังว่านางจะค้นพบบางสิ่งที่คู่ควรแก่ตนเอง ทว่าปัญหาใหญ่เพียงหนึ่งเดียวคือการหาสถานการณ์การต่อสู้จริงๆ เพื่อทดสอบพวกมัน ไม่ว่านางจะตั้งใจเพียงใด การฝึกซ้อมก็ยังให้ความรู้สึกที่จอมปลอม อาวุธทุกชิ้นล้วนให้ความรู้สึกที่ไม่ต่างกันนัก ด้วยเหตุนี้ทิสตาจึงตัดสินใจรับภารกิจหลายอย่าง โดยแต่ละภารกิจจะจำกัดจำนวนศัตรูไว้เพียงไม่กี่ตน โอลูอา เผ่าร็อค และ บอดยา เผ่านิดฮ็อกเกอร์ ร่วมต่อสู้เคียงข้างนาง โดยทั้งคู่ระมัดระวังที่จะเหลือศัตรูไว้ให้เพียงพอที่จะทำให้การต่อสู้ยังคงความอันตราย แต่ไม่มากเกินไปจนความโกลาหลของสมรภูมิจะทำให้พวกเขามองไม่เห็นหากนางต้องการความช่วยเหลือ ในทุกภารกิจ ทิสตาจะเปลี่ยนอาวุธไปเรื่อยๆ ทว่าแม้จะกวาดล้างชนเผ่าสัตว์อสูรไปหลายแห่ง นางกลับรู้สึกว่าตนเองไม่ได้ก้าวหน้าขึ้นเลยแม้แต่น้อย “อย่ากังวลไปเลย เจ้ายังเยาว์วัยนัก และเจ้าก็มาถึงระดับแกนพลังสีครามได้แล้ว” บอดยากล่าว พลางขดร่างกายที่ยาวเหยียดคล้ายพญานาคีโอบล้อมสหายไว้เพื่อป้องกันการซุ่มโจมตีในยามพักผ่อน “ข้าต้องใช้เวลานับหลายสิบปีกว่าจะมีแกนพลังสีน้ำเงินเจิดจรัส และต้องใช้เวลานานยิ่งกว่านั้นในการเรียนรู้วิธีจำแลงกายเป็นร่างไฮบริด หลังจากที่ถูกบดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพียงเพราะคู่ต่อสู้ของข้ามี ‘หัวแม่มือ’ ที่ใช้งานได้ดีกว่า” “อย่าให้ข้าเริ่มพูดเลยว่าการต้องมาทำความคุ้นเคยกับการมี ‘แขน’ มันลำบากแค่ไหน” “ข้าก็เหมือนกัน” โอลูอาคืนร่างมนุษย์ นางดูเหมือนหญิงสาววัยสามสิบต้นๆ สูงประมาณ 176 เซนติเมตร ผมและดวงตาสีเหลืองนวลราวกับรวงข้าว ผิวของนางเป็นสีทองแดงจางๆ ที่ดูประกายราวกับทองคำยามต้องแสงอาทิตย์ “คราแรก สัตว์อสูรจักรพรรดิจะพึ่งพาร่างกายอันทรงพลังทั้งในการป้องกันและโจมตี แต่นั่นใช้ได้กับศัตรูที่โง่เขลาและสู้ในที่โล่งเท่านั้น ขนาดตัวอันมหึมาของเราไม่มีค่าอะไรเลยนอกจากความเกะกะ ยามที่การต่อสู้ย้ายเข้าไปในเมืองหรือใต้พิภพ” “ยังไม่รวมถึงร่างเดิมของเราที่ไม่เหมาะสมกับการฝึกงานฝีมือหรือการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ (Forgemastering) สำหรับเราทุกคน มันจะมีช่วงเวลาที่ต้องฝึกฝนการจำแลงกายเป็นอันดับแรก แล้วจึงค่อยทำความคุ้นเคยกับร่างกายที่อ่อนแอและเล็กจ้อยนี้” “อีกสามสิบปีนับจากนี้ เจ้าจะเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยม ข้าเชื่อมั่นเช่นนั้น” คำพูดเหล่านั้นทำให้ทิสตาเดี๋ยวรู้สึกปลาบปลื้ม เดี๋ยวก็รู้สึกพรั่นพรึง “ขอบใจนะ... ข้าเดาว่านั่นคงเป็นคำชม สำหรับมนุษย์ อายุ 21 ปีหมายถึงวัยที่ต้องแต่งงาน เริ่มมองหาคู่ครอง หรืออาจจะมีลูกไปแล้ว แต่สำหรับผู้ตื่นรู้ ข้าเป็นเพียงทารกเท่านั้น” “พวกท่านพูดถึงสามสิบปีราวกับว่ามันเป็นเวลาเพียงไม่กี่เดือน แต่ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านพ่อท่านแม่ของข้าจะยังมีชีวิตอยู่ถึงตอนนั้นหรือไม่” ทิสตาถอนหายใจด้วยความเจ็บปวด เมื่อคิดว่าครอบครัวของนางอาจจะจากโลกนี้ไปก่อนที่นางจะมีเวลาพิสูจน์คุณค่าของตนเองให้พวกเขาเห็น “ข้ารู้ว่ามันยากสำหรับมนุษย์ สหายของข้าคนหนึ่งเคยบอกว่า สมาชิกในเผ่าพันธุ์ของเจ้าจะเข้าใจความหมายของการเป็นผู้ตื่นรู้จริงๆ ก็ต่อเมื่อเจ้าสูญเสียทุกคนที่รู้จักเจ้าในฐานะมนุษย์ไปจนสิ้น จนกว่าจะถึงวินาทีนั้น เจ้าจะยังถูกจองจำอยู่ใต้เงาลวงตาของการมีชีวิตแบบคนธรรมดา” ทิสตาตรองตามคำพูดนั้นและตระหนักถึงสัจธรรมอันขมขื่นจนรู้สึกมวนในท้อง “ข้าคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าแถวนี้ไม่ค่อยมี ‘บ่อน้ำพุมานา’ เลย?” ทิสตาพยายามเปลี่ยนประเด็น นางค้นหาไปทั่วพื้นที่ภารกิจแต่ก็ยังไม่พบแม้แต่แห่งเดียว นางรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าคำว่าบ่อน้ำพุมานามีอยู่ในภาษาอื่นด้วย และสงสัยว่ามันจะมีความหมายเดียวกันหรือไม่ และพวกผู้ตื่นรู้คิดอย่างไรกับพวกมัน “มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ยากตามธรรมชาติ เจ้าต้องการมันไปทำไมรึ?” บอดยาและโอลูอาสังเกตเห็นความพยายามอันลนลานในการเปลี่ยนเรื่องของทิสตา แต่พวกเขาก็เลือกที่จะไม่ไล่ต้อนนาง “น้องชายของข้าก้าวไปถึงระดับแกนพลังสีน้ำเงินเจิดจรัสแล้ว หากข้าได้ฝึกฝนการสะสมพลัง (Accumulation) บนบ่อน้ำพุมานา ข้าอาจจะเร่งการพัฒนาและแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วขึ้น” นางโป้ปดคำโต “นั่นเป็นความคิดที่ปัญญาอ่อนที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมาเลย” โอลูอาสวนกลับ “ไม่มีอะไรดีจากการเร่งรีบหรอก และข้ามั่นใจว่าเจ้าก็รู้ดี เป้าหมายที่แท้จริงของเจ้าคืออะไรกันแน่?” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ทิสตาทำหน้าซื่อตาใส ไม่ใช่เพราะนางไม่มีความลับ แต่เป็นเพราะนางมั่นใจว่าคงไม่มีใครสงสัยว่านางมี ‘หอคอยจอมเวท’ เพียงเพราะคำถามพื้นๆ แบบนี้ “อย่ามาเล่นแง่กับพวกเราเลย แม่หนู” บอดยาพ่นลมหายใจออกทางรูจมูกมหึมาเป็นละอองจางๆ ที่ระเหยไปอย่างรวดเร็วภายใต้ความร้อนของดวงตะวัน “ผู้ตื่นรู้ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงคุณค่าของบ่อน้ำพุมานา เจ้าคิดว่าพวกเราโง่จนไม่ได้ทำแผนที่ระบุตำแหน่งของพวกมันไว้หรืออย่างไร?” “พวกท่านจะทำแบบนั้นไปทำไม? มันเสียเวลาเปล่าจะตายไป คือ... แน่นอนว่าถ้าบ่อน้ำพุมานามันทรงพลังจริงๆ มันอาจจะผลิตผลึกมานาออกมาได้ แต่ส่วนใหญ่พวกมันก็ไร้ประโยชน์ ยกเว้นเอาไว้ใช้เป็นแค่เครื่องมือฝึกฝนเท่านั้นไม่ใช่หรือ?” ความประหลาดใจอย่างซื่อบริสุทธิ์ของทิสตา ทำเอาเหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิถึงกับยืนเซ่อทำอะไรไม่ถูกด้วยความงุนงงสับสนอย่างถึงที่สุด