บทที่ 1226 - เนตรวิญญาณ (ตอนที่ 2) "จงจับพวกมันมาแบบเป็นๆ อย่าปล่อยให้เจ้าทรราชนั่นหนีไปได้ มันจะเป็นนักสู้ที่ยอดเยี่ยมในลานประลองของเรา และเป็นตัวอย่างทดลองที่น่าสนใจในห้องแล็บด้วย" ลอร์ดแห่งเอลฟ์แผดบัญชาเป็นภาษาเอลฟ์ "เราจะเอายังไงดี?" มอรอคถามขึ้นด้วยความสับสน แม้เขาจะไม่เข้าใจความหมายของถ้อยคำเหล่านั้นแม้แต่คำเดียว แต่สัญชาตญาณกลับร่ำร้องว่ามันไม่ใช่เรื่องดีแน่ ทันใดนั้น เหล่านักรบเอลฟ์ที่เคลื่อนไหวอย่างพลิ้วไหวราวกับนักเต้นบัลเลต์ซึ่งค่อยๆ ล้อมกรอบเข้ามาจากทุกทิศทาง ก็ดูเหมือนจะเริ่มรับรู้ถึงตัวตนของเขาอย่างสมบูรณ์ กวิลล่าสบถด่าในใจให้กับความโชคร้ายของพวกตน และความเสียเปรียบที่ไม่ได้เป็น 'ผู้ตื่นรู้' เธอรีบดึงไม้กายสิทธิ์นักหลอมสร้างออกมาจากไอเทมมิติ พร้อมกับสร้างกระแสจิตเชื่อมโยงกับทุกคนเพื่อไม่ให้เสียเวลาในการเอ่ยปาก 'เราต้องสู้ ไม่เช่นนั้นก็ต้องตาย ไม่มีทางเลือกที่สาม หากพวกมันจับเราได้ การหนีรอดจะกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ทันที พลังของพวกมันแต่ละคนแข็งแกร่งไม่ต่างจากศาสตราจารย์ในสถาบันเวทมนตร์ และเมื่อดูจากอุปกรณ์ที่พวกมันสวมใส่ ทรัพยากรของพวกมันคงมีเหลือเฟือจนน่ากลัว' 'ความหวังเดียวของเราคือต้องเผด็จศึกในขณะที่พวกมันยังสบประมาทเราอยู่ นัลรอนด์ เจ้าตั้งสมาธิกับการฟื้นฟูร่างกายแล้วพาเราออกจากฟรินจ์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฟรีย่า... ข้ากับเจ้าต้องถ่วงเวลาไว้!' กวิลล่าส่งกระแสจิตสั่งการ 'แล้วข้าล่ะ?' มอรอคถามแทรก 'เจ้าควรหนีไปซะ การเดตแค่ครั้งเดียวไม่คุ้มที่จะเอาชีวิตมาเสี่ยงขนาดนี้ ขอร้องล่ะ... ถ้าพวกเราไม่รอด จงไปบอกฟาลูเอลว่าเกิดอะไรขึ้น มีเพียงนางเท่านั้นที่มีพลังอำนาจพอจะแหกคุกพรรค์นี้ออกมาได้' นัลรอนด์ใช้เวทรักษาจากแหวนกักเก็บเวทมนตร์วงหนึ่ง บังคับให้ลูกศรขนาดสั้นพุ่งออกจากแผ่นหลังของเขา แม้การเร่งระบบเผาผลาญจะหมายถึงการเร่งให้พิษที่อาบอยู่บนศรแผ่ซ่านไปทั่วร่างเร็วขึ้นก็ตาม เขาไม่สามารถรักษาตัวเองให้หายขาดหรือชำระล้างพิษได้โดยไม่สูญเสียพละกำลังจนถึงขั้นต้องพักฟื้น ซึ่งตอนนี้ไม่มีทั้งเวลาและไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น นัลรอนด์ตัดสินใจจำแลงกายเข้าสู่ร่าง 'เรซาร์' ร่างกายใหม่นี้ไม่เพียงแต่ไร้รอยขีดข่วน แต่มวลกายอันมหึมาของมันยังช่วยเจือจางฤทธิ์พิษจนแทบไม่ส่งผลกระทบต่อพลังชีวิตของเขาอีกต่อไป เหล่าเอลฟ์ตอบโต้การจำแลงร่างนั้นด้วยการชี้ดาบสั้นมายังกลุ่มผู้บุกรุก ก่อนจะสร้างกำแพงแสงทึบกักขังพวกเขาไว้ภายใน พงศ์พันธุ์เอลฟ์นั้นหาได้มีผู้ตื่นรู้อยู่ในหมู่พวกเขาไม่ ทว่าทุกคนกลับสามารถใช้ 'เวทมนตร์แท้จริง' ได้อย่างคล่องแคล่ว อันที่จริง พวกเขาไม่สามารถเข้าสู่สภาวะการตื่นรู้ได้เลย เพราะหากทำเช่นนั้น ร่างกายจะระเบิดออกราวกับลูกโป่งที่ถูกสูบลมจนเกินพิกัด แกนมานาของพวกเอลฟ์ไม่ได้บกพร่องเหมือนพวกมอนสเตอร์ อันเดด หรือเหล่าอาโบมิเนชั่น (สัตว์ประหลาด) ทั้งยังไม่ได้ขาดความสามารถในการสัมผัสพลังงานโลก หากแต่เป็นเพราะเอลฟ์ได้รับพรสวรรค์ให้มีความสอดประสานกับทุกธาตุในระดับที่สูงล้ำเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหว นั่นคือเหตุผลว่าทำไมสัตว์อสูรเวทมนตร์จึงถูกจำกัดให้ใช้ได้เพียงสองธาตุ และต้องวิวัฒนาการไปสู่ร่างที่ทรงพลังกว่าเดิมมากเพื่อที่จะครอบครองพลังทุกธาตุ มิเช่นนั้นร่างกายของพวกมันจะไม่สามารถทนทานต่อการไหลบ่าของพลังงานโลกที่เกิดจากการตื่นรู้ได้ ขีดจำกัดสองธาตุของสัตว์อสูรจึงเปรียบเสมือน 'เกราะป้องกัน' มากกว่าจะเป็นพันธนาการที่อันตราย เช่นเดียวกับที่ 'สิ่งสกปรก' ในร่างกายมนุษย์คอยทำหน้าที่ปกป้องพวกเขา ทว่าเอลฟ์นั้นถือกำเนิดมาพร้อมกับร่างกายที่สมบูรณ์แบบไร้ซึ่งสิ่งสกปรกเจือปน ทำให้พวกเขาสามารถถ่ายเทมานาได้อย่างอิสระและมีอายุขัยยืนยาวได้ถึงหนึ่งพันปี ยิ่งไปกว่านั้น แกนมานาของพวกเขาจะวิวัฒนาการตามธรรมชาติจนกลายเป็นสีฟ้าสดใสเมื่อเวลาผ่านไป ทำให้การเอาชีวิตรอดจากกระบวนการตื่นรู้นั้นเป็นไปไม่ได้เลย หากปราศจากการยื่นมือเข้าช่วยจากตัวตนที่มีอำนาจทัดเทียมกับผู้พิทักษ์ (Guardians) ปัจจัยดังกล่าวประกอบกับอัตราการเกิดที่ต่ำเตี้ยดิน คือสาเหตุหลักที่ทำให้พวกเขาพ่ายแพ้ในสงครามต่อมวลมนุษย์เมื่อหลายพันปีก่อน พวกเอลฟ์ขาดพลังจากแกนสีม่วง ขาดเวทจิตวิญญาณ และช่วงเวลาที่มนุษย์ใช้ในการฟูมฟักจอมเวทผู้ทรงพลังหนึ่งคน กลับเป็นเวลาที่พวกเอลฟ์ใช้เพื่อถือกำเนิดบุตรเพียงคนเดียว 'ข้าสามารถใช้กระพริบมิติ (Blink) ออกไปนอกกรงนี้ได้ แต่ดวงตาที่เรืองแสงของพวกเอลฟ์พวกนี้เตือนให้ข้านึกถึงเนตรชีวินของลิธ' ฟรีย่าคิดในใจ 'อย่างที่กวิลล่าบอก เรามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น' นางก้าวไปข้างหน้า ตัดการเชื่อมต่อกระแสจิตเพื่อไม่ให้มานาจากภายนอกมาแทรกแซงการร่ายเวท การทุ่มสุดตัวตั้งแต่ออกสตาร์ทอาจช่วยสั่นสะท้านขวัญกำลังใจของศัตรูได้ แต่มันก็หมายความว่านางจะยืนระยะได้ไม่นานเช่นกัน มหาเวทบทใหม่ที่นางสร้างสรรค์ขึ้นต้องใช้สมาธิสูงล้ำ ถึงขั้นที่ว่าอาการมานาเป็นพิษเพียงเล็กน้อยจากการเชื่อมต่อทางจิตก็อาจทำให้เวทล้มเหลวได้ ฟรีย่ากางแขนออก ปลดปล่อยกระสุนพลังงานเป็นระเบิดระนาวพุ่งทะลุผ่านสิ่งก่อสร้างเวทมนตร์ เข้าปะทะกับระลอกคลื่นของเอลฟ์ที่ดิ่งตรงเข้ามา เนตรวิญญาณมีผลเช่นเดียวกับเนตรชีวินและเหนือกว่านั้นมาก ทว่าเวทมนตร์ของฟรีย่าเคลื่อนที่เร็วเกินไป จนแม้แต่การเปิดใช้งานเวทธาตุลมผสานกายก็ไม่อาจทำให้พวกเอลฟ์หลบหลีกกระสุนเหล่านั้นได้พ้น 'นางไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ และไม่ได้เตรียมเวทไว้ล่วงหน้าด้วย' เอ็มราเอลเฝ้าสังเกตฟรีย่าจากระยะไกล เขาคอยประสานงานหน่วยรบในลักษณะเดียวกับที่โซลัสทำให้กับลิธ 'เวทที่นางใช้จัดการทหารของข้าเป็นเวทมิติ แต่นางหวังจะทำอะไรด้วยเวทมนตร์จิปาถะ (Chore Magic) กันแน่?' ฟรีย่าตอบข้อสงสัยนั้นด้วยการเปิดใช้งานแหวนกักเก็บเวทมนตร์ระดับ 4 ที่ลิธมอบให้เป็นของขวัญ มันปลดปล่อยมหาเวทแรงโน้มถ่วงระดับ 2—'ดิ่งพสุธา' (Hard Fall) ออกมาทันที ร่างของเหล่าเอลฟ์ที่ถูกกระสุนพลังงานก่อนหน้านี้พังครืนลงกับพื้น เกิดเสียงกระดูกลั่นและเครื่องป้องกันแตกกระจายเป็นท่วงทำนองแห่งความย่อยยับ แม้แต่การผสานธาตุดินและไฟก็ไม่อาจเสริมความแข็งแกร่งให้กับข้อต่อของพวกเอลฟ์ได้มากพอจะรองรับร่างกายที่บัดนี้หนักอึ้งขึ้นกว่าปกติถึงยี่สิบเท่า พวกเขารู้สึกประหนึ่งถูกยักษ์เหยียบย่ำลงมาบนร่าง จนแม้แต่การหายใจยังกลายเป็นเรื่องยากเข็ญ ทว่าความจริงนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า ทรวงอกของพวกเขาหนักอึ้งเสียจนปอดไม่มีกำลังพอจะขยายตัวเพื่อสูดอากาศเข้าสู่ร่างกาย ยิ่งไปกว่านั้น แรงกดดันมหาศาลยังบังคับให้ใบหน้าของพวกเขาค่อยๆ จมดิ่งลงไปในดินที่อ่อนนุ่ม ดินโคลนอุดตันทั้งปากและรูจมูก ด้วยจมูกที่หักสะบั้นและเลือดที่สาดกระเซ็นจากการกระแทกพื้นอย่างรุนแรง ความตายจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาไม่กี่วินาทีเท่านั้น "เป็นไปไม่ได้!" ทั้งศัตรูและพันธมิตรต่างคิดเป็นเสียงเดียวกัน "เวทแรงโน้มถ่วงไม่เพียงแต่จะฝึกฝนได้ยากยิ่งด้วยเวทมนตร์จำลอง แต่มันยังส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง มหาเวทเช่นนี้ย่อมเป็นอันตรายต่อผู้ร่ายเอง เพราะเวทแรงโน้มถ่วงไม่ได้สร้างความเสียหายโดยตรง แต่มันคือผลกระทบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้!" พวกเขานึกถูกเพียงครึ่งเดียว เพราะแม้แต่ผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลังยังมองว่าเวทแรงโน้มถ่วงเป็นเหมือนดาบสองคมที่เสี่ยงยิ่งกว่าเวทมนตร์สงคราม เป็นสิ่งที่ควรใช้ในทุ่งกว้างที่ห่างไกลจากทั้งผู้ร่ายและพวกพ้องเท่านั้น ทว่าฟรีย่าขบคิดมาเนิ่นนานถึงวิธีที่จะดึงศักยภาพที่แท้จริงในฐานะจอมเวทมิติออกมา จนกระทั่งนางตระหนักได้ว่าเวทแรงโน้มถ่วงนั้นทำงานภายใต้หลักการที่คล้ายคลึงกัน ศาสตร์ทั้งสองแขนงต่างต้องการการร่ายเวทหกซ้อน (Hexacasting) และความสามารถในการควบคุมทุกธาตุไปพร้อมๆ กัน ทว่าในขณะที่เวทมิติต้องเน้นจุดรวมสายตาไปที่สองตำแหน่งเพื่อบิดเบือนช่องว่างแห่งอวกาศ เวทแรงโน้มถ่วงกลับสูบกินมานามหาศาลเพราะผลของมันแผ่กระจายเป็นวงกว้างเกินไป ในตอนแรกฟรีย่าเกือบจะละทิ้งแนวคิดนี้ไปแล้ว เพราะนางไม่มีความปรารถนาจะเข้าร่วมในสงครามสเกลใหญ่ และในการต่อสู้ระยะประชิด เวทแรงโน้มถ่วงมักจะเป็นภาระมากกว่าเป็นประโยชน์ ทว่าการก้าวเข้าสู่ 'ฟรินจ์' กลับทำให้โปรเจกต์ของนางได้รับลมใต้ปีกอีกครั้ง ความช่วยเหลือจากโมการ์ (โลก) ทำให้นางไม่เพียงแต่สามารถลดทอนความซับซ้อนของเวทแรงโน้มถ่วงจนสามารถใช้ร่วมกับเวทมนตร์จำลองได้เท่านั้น แต่นางยังค้นพบวิธีผสานเวทแรงโน้มถ่วงเข้ากับเวทมิติอีกด้วย เวทมนตร์จิปาถะที่นางร่ายออกไปก่อนหน้า คือการ 'ล็อกพิกัดมิติ' ของพวกเอลฟ์แต่ละคนเอาไว้ เพื่อที่จะระเบิดมหาเวท 'ดิ่งพสุธา' ลงใส่เฉพาะเป้าหมายที่ถูกทำเครื่องหมายไว้เท่านั้น!