บทที่ 1215 - โคลก้า (ตอนที่ 1) “มันน่าจะใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบสี่ชั่วโมง กว่าที่เหล่ามิตรสหายและครอบครัวของตัวตนปลอมๆ ของพวกเจ้าจะสังเกตเห็นการหายตัวไป จงใช้เวลานั้นให้คุ้มค่าเสีย” ด้วยการสื่อสารผ่านกลุ่ม เร็มจึงสามารถสนทนากับทุกคนได้ในคราวเดียว “ทิสต้า ฟลอเรีย โดยปกติแล้วผู้ตื่นรู้จะทนทานได้เพียงสี่ชั่วโมงก่อนที่จะไม่สามารถปกปิดความทรมานได้อีกต่อไป โรคภัยไข้เจ็บนั้นไม่มีอยู่ในโคลก้าเนื่องจากอิทธิพลของเวทมนตร์ต้องห้าม ดังนั้นการจาม การไอ หรือแม้แต่การนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดเพียงเล็กน้อย จะกลายเป็นสัญญาณเตือนคนรอบข้างทันที” “ทันทีที่เจ้ารู้สึกว่าเกินจะรับไหว อย่าฝืนทำตัวเป็นฮีโร่ ให้รีบถอยออกมาเสีย การชำระล้างร่างกายจากพิษมานาที่เข้มข้นนั้นใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง เมื่อนั้นเจ้าถึงจะกลับเข้าไปใหม่ได้” นางบอกรหัสผ่านของข่ายอาคมที่ปิดกั้นเมืองให้แก่พวกเขา จากนั้นชาวเงือกก็นำกลุ่มของลิธผ่านม่านพลังเข้าไปทีละคน ฝ่ายเงือกแสร้งทำทีเป็นสลับผลึกคริสตัลที่หมดสภาพเพื่อดึงดูดความสนใจของเหล่ายาม ขณะที่คู่หูของพวกเขาจะอาศัย ‘นิมิตแห่งชีวิต’ (Life Vision) ค้นหาจุดอับสายตาเพื่อลอบเร้นผ่านม่านพลังเข้าไปโดยไร้ร่องรอย ทิสต้าแทรกซึมเข้าไปเป็นคนแรก นางร่ายเวทตรวจจับข่ายอาคมเพื่อตรวจสอบกับดักที่อาจวางไว้ใกล้กับม่านพลัง และใช้ข่ายอาคมตรวจจับสิ่งมีชีวิตเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดพุ่งตรงมายังตำแหน่งที่นางอยู่ ตึกระฟ้าเบื้องหลังช่วยเป็นที่กำบังชั้นเลิศให้กับกลุ่ม แต่มันก็รบกวนนิมิตแห่งชีวิตไปด้วยเนื่องจากมีกระแสมานาอันเข้มข้นไหลเวียนอยู่ภายใน ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่นางก้าวผ่านม่านพลังเข้าไป ทิสต้าก็ได้ตระหนักว่าเมืองโคลก้านั้นเปรียบเสมือนดอกไม้อันมีพิษร้ายแรงเพียงใด ความรู้สึกโล่งใจจากการได้สูดอากาศและมองเห็นอีกครั้งนั้นสั้นกุด แสงจาก ‘สุริยาต้องห้าม’ (Forbidden Sun) แผดเผาผิวหนังของนางราวกับเข็มร้อนระอุที่ค่อยๆ ทิ่มแทงเข้าไปในเนื้อเยื่อ นางมองเห็นผ่านเวท ‘กระตุ้นกายา’ (Invigoration) ว่าเจตจำนงแห่งชีวิตจากภายนอกนั้นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง จนแม้แต่รากผมก็ยังสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด ในยามนี้มันยังเป็นเพียงความรำคาญใจ แต่การได้รับรู้ว่าความเจ็บปวดนี้จะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ก็ทำให้นางอดกังวลไม่ได้ นอกจากนี้ แม้แต่การร่ายอาคมพื้นฐานเพียงสองบทกลับยากเย็นแสนเข็ญอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับเจตจำนงแห่งชีวิต มานาจากภายนอกได้แทรกซึมเป็นพิษร้ายแก่ร่างกายนางในทุกวินาทีที่ผันผ่าน แกนพลังของผู้ตื่นรู้จะสร้างกระแสมานาเพื่อชะลอกระบวนการนั้น แต่พิษร้ายจะไม่เพียงแค่กัดกร่อนแกนพลังของนางอย่างช้าๆ เท่านั้น แต่มันยังทำให้การใช้เวทมนตร์นั้นยากลำบากยิ่งขึ้นเป็นลำดับ ทุกครั้งที่ทิสต้าร่ายเวท นางจำเป็นต้องจ่ายมานาให้มากพอที่จะสร้างผลลัพธ์ที่ต้องการ และยังต้องจ่ายเพิ่มเพื่อต้านทานกระแสพลังจากภายนอก หากนางติดอยู่ในโคลก้านานเกินไป มานาพิษจะสะสมในร่างกายจนถึงจุดที่แม้แต่เวทมนตร์จิปาถะทั่วไปก็อาจผลาญพลังเวทประหนึ่งมหาเวทระดับห้า ทันทีที่ลิธและฟลอเรียตามเข้ามาสมทบ ทิสต้าก็รีบแบ่งปันสิ่งที่นางค้นพบให้พวกเขาทราบทันที “สี่ชั่วโมงอาจจะเป็นขีดจำกัดสำหรับผู้ตื่นรู้แกนสีม่วง แต่ข้าไม่คิดว่าตัวเองจะทนได้นานขนาดนั้น” ทิสต้าเอ่ย ‘นั่นไม่ใช่ปัญหาเดียวของเรา’ ฟลอเรียเปิดการเชื่อมต่อทางจิตเพื่อเชื่อมโยงพวกเขาทั้งสี่เข้าด้วยกัน พร้อมกับส่งสัญญาณให้ทิสต้าเงียบเสียงลง ‘แม้ว่าเข็มกลัดจะใช้งานได้ แต่เราต้องระวังให้มาก ตราบเท่าที่เราคุยกันเอง เราจะใช้ภาษาการ์เลน หากชาวเมืองโคลก้าได้ยินเราพูดภาษาประหลาด พวกเขาจะเริ่มระแวงเราทันที’ ‘จงใช้เพียงกระแสจิตสื่อสารกัน และแสร้งทำเป็นว่าเราไม่รู้จักกัน การที่คนกลุ่มหนึ่งเดินไปด้วยกันท่ามกลางความเงียบงันก็ดูน่าสงสัยไม่แพ้กัน’ ‘แต่ทำแบบนั้นเราจะยิ่งทนได้น้อยลงนะ!’ ทิสต้าตอบกลับ ‘เราจะทำให้แกนพลังของกันและกันแปดเปื้อนในทุกๆ ความคิดที่สื่อสารถึงกัน เหมือนกับการเติมน้ำมันลงในกองไฟชัดๆ’ ‘ถ้าอย่างนั้นก็เงียบปากไว้ดีที่สุด’ ฟลอเรียสรุป ‘ขอบใจที่เป็นห่วง ข้าซาบซึ้งใจจริงๆ’ คำตอบของลิธย้ำเตือนให้พวกนางนึกถึงสภาพของเขา ‘พี่ขอโทษนะน้องชาย! เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?’ ทิสต้าต้องข่มใจอย่างหนักไม่ให้ใช้เวทตรวจสอบ (Scanner) เพื่อดูอาการของเขา เพราะการร่ายเวทระดับห้าในสภาวะเช่นนี้จะบั่นทอนกำลังของนางอย่างหนัก ‘ข้าความรู้สึกดีเยี่ยม เชื่อหรือไม่ นิมิตแห่งความตาย (Death Vision) ได้มลายสิ้นไปแล้ว’ ลิธสัมผัสได้ว่าพลังงานจากภายนอกถูกดูดซับเข้าไปในรอยแยกของเจตจำนงแห่งชีวิตของเขา มันกลับกลายเป็นการหล่อเลี้ยงแทนที่จะเป็นพิษร้าย ‘ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่รู้สึกถึงอาการพิษมานาเลยแม้แต่น้อย’ ‘นั่นเป็นเพราะข้าคอยจัดการให้ต่างหาก’ โซลัสเอ่ยขึ้น ‘ดูเหมือนว่าสุริยาต้องห้ามจะสร้างเส้นใยพลังงานแยกตามเอกลักษณ์ของพลังงานที่มันตรวจพบ เราทั้งคู่มีเอกลักษณ์พลังงานเดียวกัน ดังนั้นเราจึงสามารถแยกเจตจำนงแห่งชีวิตที่เป็นพิษออกจากมานาได้อย่างสมบูรณ์และลบล้างผลกระทบของมันได้’ ‘ดีสำหรับเจ้า อย่างน้อยภารกิจนี้ก็เริ่มต้นได้สวย ตอนนี้เราต้องตรวจสอบว่าเข็มกลัดใช้งานได้หรือไม่ ถ้าไม่มีมัน เราก็จะเป็นได้แค่ภาระของเจ้า’ ฟลอเรียสบตาลิธ นางยินดีที่ได้เห็นว่าเส้นเลือดสีดำของนิมิตแห่งความตายได้เลือนหายไปแล้ว ไม่ว่าเขาจะอยู่ในรูปลักษณ์ใดหรือเอ่ยคำพูดเช่นไร ฟลอเรียมักจะอ่านความรู้สึกจากดวงตาของเขาได้เสมอ ‘มันก็ไม่แน่เสมอไปหรอก’ ลิธคว้ามือของทิสต้าและฟลอเรียไว้ ‘อย่างไรเสีย ทั้งโซลัสและข้าต่างก็ขาดแคลนพลังงานอย่างมาก ก่อนจะก้าวต่อไป มีสิ่งหนึ่งที่ข้าอยากจะพิสูจน์’ ผิวสีฟ้าที่ปกคลุมมือนางนั้นหนาและหยาบกร้าน แต่ฝ่ามือนางกลับอ่อนไหวอย่างเหลือเชื่อ ทันทีที่ลิธสัมผัสมือฟลอเรีย นางรู้สึกได้ถึงเลือดที่ฉีดพล่านขึ้นสู่ใบหน้า ขณะที่ความรู้สึกซ่านสยิวอันน่ารื่นรมย์แผ่กระจายไปทั่วสรรพางค์กาย ‘ลิธ... ไม่ว่าเจ้ากำลังทำอะไร หยุดเถอะ ลองนึกดูว่าคามิล่าจะรู้สึกอย่างไรถ้า—’ คำพูดนั้นมลายหายไปในสมองเมื่อนางเห็นว่าทิสต้าก็มีสีหน้าเคลิบเคลิ้มไม่ต่างกัน ‘ให้ตายเถอะ! เขาคือน้องชายเจ้านะ!’ ‘ข้าสาบานได้ มันไม่ใช่แบบที่ท่านคิด!’ ทิสต้าโพล่งออกมา และมันคือความจริง จากการต่อสู้กับจอมเชิดหุ่น ลิธได้เรียนรู้วิธีการใช้ด้าน ‘อสุรกาย’ (Abomination) เพื่อสูบสูบพลังงานผ่านการสัมผัส ในตอนนี้เขาใช้ทักษะดังกล่าวเพื่อขจัดอาการติดเชื้อจากโคลก้าออกจากร่างของทิสต้าและฟลอเรีย ลิธได้แปลงกายมนุษย์ของเขาให้คล้ายกับชาวโคลก้า รอยแยกใกล้พื้นผิวของเจตจำนงแห่งชีวิตจึงดูดซับพลังงานก่อนที่มันจะเข้าถึงด้านอสุรกายที่อยู่เบื้องล่าง โดยปล่อยให้โซลัสคอยดูดกินมานาที่ก่อกวนแกนพลังของพวกนาง ความรื่นรมย์ที่หญิงสาวทั้งสองสัมผัสได้นั้น แท้จริงแล้วคือความรู้สึกโล่งใจอย่างกะทันหันจากการหายไปของความเจ็บปวด เมื่อโซลัสได้เยียวยาร่างกายของพวกนางจากความเสียหายเล็กน้อยที่ได้รับไปก่อนหน้านี้ ‘คำแนะนำของข้าคือ ให้ไหลเวียนพลังผสานทั้งธาตุแสงและธาตุดินเพื่อปกป้องเจตจำนงแห่งชีวิตจากสุริยาต้องห้าม เหมือนกับที่เราเคยทำเพื่อต้านทานด้านอสุรกายของลิธ มันควรจะช่วยชะลอกระบวนการพิษมานาได้ด้วย’ โซลัสรีบอธิบายหลังจากคลี่คลายความเข้าใจผิดที่นางก่อขึ้น ‘และดูเหมือนว่าการปฏิบัติเช่นนี้จะไม่ส่งผลเสียต่อเจตจำนงแห่งชีวิตของข้าด้วย’ ลิธเสริม ‘เมื่อใดก็ตามที่พวกเจ้ารู้สึกว่าสะสมพลังงานพิษไว้มากเกินไป เราจะช่วยชำระล้างให้ วิธีนี้พวกเจ้าก็น่าจะทนอยู่ได้นานเท่าข้า’ ทั้งสามพยักหน้าและผละออกจากกันเร็วเกินความจำเป็นเล็กน้อย ต่างคนต่างยังรู้สึกกระดากอายกับสิ่งที่เกิดขึ้น พวกเขาแยกย้ายกันไปคนละทิศทางโดยระวังไม่ให้หลุดจากระยะการเชื่อมต่อทางจิต พวกเขาเดินเพียงชั่วครู่จนถึงถนนสายหลักสายหนึ่งเพื่อตรวจสอบว่าสิ่งที่ลีกาอินทำไว้นั้นสมบูรณ์เพียงใด “ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมญาติพวกเงือกถึงกักขังเราไว้ในม่านพลังโง่ๆ นี่” หญิงนางหนึ่งบ่นพึมพำ (หมายเหตุ: เป็นคำแปลจากภาษาโคลก้า โดยความอนุเคราะห์ของลีกาอิน)