บทที่ 1223 - แสงสว่างและความเสื่อมสลาย (ตอนที่ 1) ความเย็นชาในดวงใจของลิทพลันมลายหายไป แทนที่ด้วยเพลิงพิโรธที่โหมกระหน่ำ เมื่อพวกครึ่งเงือกบางตนบังอาจคิดจะแย่งชิงเหยื่อของเขา มนตราแห่งวารีถูกแผดพุ่งออกไปจนร่างของพวกมันพรุนราวกับรวงผึ้ง ทว่าบาดแผลฉกรรจ์น่าสยดสยองเหล่านั้นกลับแทบไม่ช่วยให้พวกมันช้าลงเลย 'บ้าเอ๊ย? "คมตัดโลหิต" (Blood Cutter) ควรจะฉีกร่างพวกมันให้เป็นชิ้นๆ แต่มันกลับสมานแผลได้รวดเร็วเสียจนมนตราแสดงผลได้ไม่ถึงครึ่ง เรมพูดถูก... วิธีเดียวที่จะปลิดชีพพวกโคลกันได้คือต้องบั่นคอพวกมันทิ้งเท่านั้น' ลิทครุ่นคิดขณะเร่งรุดฝ่าม่านพลังกลับไป "แหมๆ ดูซิว่าเราเจอใคร... ขนาดพวกทากสกปรกยังมีช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ได้เลยนะเนี่ย" น้ำเสียงของบุรุษที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามดังขึ้น ในขณะที่ลิทยังคงตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนด้วยความลำบาก เขาผ่านโลกมามากพอที่จะจำแนกเครื่องแบบทหารได้ในทันทีที่เห็น ชายผู้นั้นสูงราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร มีรูปร่างเพรียวทว่าเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อตามแบบฉบับทหาร ผมสีชมพูสว่างถูกตัดสั้นกุดจนแทบมองไม่เห็นภายใต้หมวกเบเร่ต์กองทัพที่ระบุยศของเขาว่าเป็น 'กัปตัน' เขายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพลทหารอีกห้านาย ซึ่งแต่ละคนล้วนสวมใส่อุปกรณ์ครบชุดที่ตีขึ้นจากโลหะเวทมนตร์และผลึกมานา กัปตันกองทหารเข้าใจผิดไปว่าเสียงหอบหายใจรุนแรงของเขาเกิดจากการขาดการฝึกฝน เขาหารู้ไม่ว่าลิทไม่สามารถหายใจใต้น้ำได้ และการต้องกรำศึกใต้น้ำด้วยร่างกายที่เล็กสั้นเช่นนี้ได้สูบเรี่ยวแรงของเขาไปจนหมดสิ้น ทหารนายหนึ่งเข้าคว้าตัวชาวเงือกที่ยังคงเป็นอัมพาตและร่ำไห้ เขาจ้องมองคาเลียด้วยสายตาที่แทบไม่ปิดบังความกระหายกาม "โชคดีชะมัด ยัยนี่เป็นตัวเมียครับกัปตัน" "ทำได้ดีมากธรอส เอานี่ไป ใบอนุญาตให้มีทายาทหนึ่งคน" น้ำเสียงและคำพูดของกัปตันขัดกันอย่างสิ้นเชิง ลิทสัมผัสได้เพียงความริษยาและพยาบาทที่แผ่ออกมาจากตัวกัปตันยามที่เขายื่นตั๋วสีทองใบหนึ่งให้ "แค่นี้เรื่อย?" ลิทถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกเขาเดิมพันทุกอย่างด้วยหวังว่ารางวัลจะเป็นเกียรติยศหรือสิทธิในการเข้าถึงพื้นที่ชั้นในสุดของโคลก้า ไม่ใช่ไอ้เรื่องการวางแผนครอบครัวพรรค์นี้! "เอาเถอะ ในเมื่อแกเป็นคนจับมันได้ ฉันจะอนุญาตให้แกเป็นคนแรกที่ 'ทำพันธุ์' กับมัน" กัปตันระเบิดเสียงหัวเราะ ตามด้วยเสียงประสานจากเหล่าทหารที่เหลือ "แกควรจะขอบคุณในความใจกว้างของฉันนะ แค่ยอมมีลูกครึ่งสืบทอดสายเลือด แก้วตาดวงใจของแกก็จะยังคงอยู่ต่อไป" เขาโยนตั๋วสีเงินลงที่แทบเท้าของลิท ราวกับโยนเศษเงินให้ขอทาน "แกกล้าดียังไง! ข้าคือศาสตราจารย์โจกุ ธรอส แห่งบ่ออัคคี! ข้าไม่มีวัน—" ลิทพยายามพุ่งเข้าใส่ลำคอของกัปตันเหมือนที่เจ้าของชื่อเดิมน่าจะทำหากยังมีชีวิตอยู่ ทว่าช่องว่างของส่วนสูงและร่างกายนั้นต่างกันเกินไป กัปตันสะบัดเขาออกราวกับสะบัดแมลง พร้อมกับเตะลิทซ้ำในตอนที่เขาล้มลง "ขอบคุณข้าซะแล้วก็หุบปากไป แกมันสอบตกกองทัพเพราะร่างกายมันสวะ เหมือนที่แกสอบตกการเข้า 'ตะเกียงประทีป' เพราะสมองมันขยะนั่นแหละ แค่ได้ลูกครึ่งก็ดีเกินไปสำหรับคนอย่างแกแล้ว" กัปตันหันหลังเดินจากไป ทหารนั้นต่างจากพลเมืองทั่วไป พวกเขาได้รับอนุญาตให้บินผ่านเมืองได้อย่างอิสระโดยไม่ถูกอาคมสอยร่วงลงมา 'เราจะเอาไงต่อดี?' ฟลอเรียถามผ่านพันธะทางจิตขณะที่ทหารคนอื่นๆ แยกย้ายกลับที่พัก ด้วยหวังว่าจะพบรอยร้าวอื่นในม่านพลังอีกครั้ง 'เราต้องการรถบินได้สักคัน' ลิทตอบ 'ที่ผมไม่ได้อาละวาดตอนที่ภารกิจล้มเหลว ก็เพื่อจะหาจังหวะส่งโซลัสเข้าไปซ่อนในกระเป๋าของเจ้านั่น คาเลียอยู่ได้ไม่นานถ้าไม่มีพิธีกรรม ดังนั้นพวกเขาต้องรีบพานางไปยังสถานศึกษาเวทมนตร์ให้เร็วที่สุด' 'โซลัสสามารถศึกษาและสังเกตการณ์กระบวนการได้ดีกว่าใคร แต่เราต้องช่วยเธอออกมาทันทีที่เสร็จสิ้น พันธะทางจิตของเรามีระยะจำกัด ยิ่งเธอไปไกลเท่าไหร่ การตามหาก็จะยิ่งยากขึ้นเท่านั้น' 'มันน่ารังเกียจที่จะเรียกนี่ว่าข่าวดีนะ แต่พวกเขาเดินทางเป็นเส้นตรงเลยล่ะ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะย้ายคาเลียลงห้องแล็บใต้ดิน ทุกอย่างก็น่าจะโอเค' ทิสต้ากล่าวเสริม *** เหล่าทหารพาคาเลียมายังวงแหวนชั้นในสุดจากทั้งห้าชั้น ซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันเวทมนตร์แห่งโคลก้า แม้เงือกสาวจะยังคงสลบไสลด้วยมนตราของลิท แต่นางกลับดิ้นพล่านด้วยความทรมานเมื่อฤทธิ์ของ "สุริยันต้องห้าม" (Forbidden Sun) เริ่มแผ่ซ่านอาบย้อมและรุมเร้าทำลายร่างกายของนาง 'ฉันช่วยอะไรเธอไม่ได้เลยถ้าไม่อยากให้ความลับแตก ได้แต่หวังว่ากระบวนการจะรวดเร็วและไม่เจ็บปวดเกินไปนัก' โซลัสครุ่นคิดขณะสังเกตเห็นตัวอักษร "ตะเกียงประทีป" เขียนเด่นหราบนป้ายประกาศยักษ์ที่แขวนอยู่หน้าอาคารหลังหนึ่ง กัปตันเอ็นมอร์เร่งรุดเข้าไปข้างในพร้อมแสดงตราประจำตัวและนักโทษที่จับมาได้ "ไม่ต้องห่วง กัปตันเอ็นมอร์ ห้องปฏิบัติการถูกเตรียมพร้อมตั้งแต่วินาทีที่ท่านส่งสัญญาณเตือนแล้ว มันก็แค่ขั้นตอนปกตินั่นแหละ แต่ฉันจะระวังเป็นพิเศษไม่ให้ 'เหยื่อ' ของท่านบอบช้ำ" จอมเวทหญิงในชุดคลุมกล่าวขณะที่คาเลียถูกเคลื่อนย้ายลงบนเปลสนาม ทุกคนต่างวุ่นวายกับการออกคำสั่งและจ้องมองเงือกสาวจนโซลัสสามารถแฝงตัวเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของจอมเวทหญิงได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น หล่อนบินร่อนจนถึงห้องที่เต็มไปด้วยเตียงและอาคมวงเวทซึ่งทำให้โซลัสนึกถึงแผนกแสงของโรงเรียนไวท์กริฟฟอน 'หล่อนไม่ได้เคลื่อนย้ายพริบตา ทั้งที่ไม่มีวงเวทสกัดกั้นธาตุ บางทีพวกนี้อาจจะยังไม่เคยพัฒนาเวทมนตร์มิติขึ้นมาเลยก็ได้' โซลัสวิเคราะห์ขณะสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว ภายในห้องปฏิบัติการมีแท่นวางอยู่ตรงกึ่งกลางรายล้อมด้วยวงเวท โดยมีเปลสนามสี่ตัววางเรียงรายทางฝั่งขวาและอีกสี่ตัวทางฝั่งซ้าย เปลแต่ละตัวถูกวางไว้ตรงจุดศูนย์รวมของวงเวทอย่างแม่นยำ เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการดูดซับแก่นพลังของเหยื่อที่จะถูกส่งต่อไปยังแท่นปฏิบัติการกลางโดยสูญเสียพลังงานน้อยที่สุด จอมเวทหญิงร่ายมนตราบทแล้วบทเล่า เผยให้เห็นว่าไม่ใช่แค่เพียงบนพื้น แต่ทั้งเพดานและผนังของห้องนี้ต่างก็ถูกปกคลุมด้วยอาคมวงเวท โซลัสไม่รู้จักพวกมันเลยสักนิด เธอทำได้เพียงประเมินว่านอกจากวงเวทบนพื้นแล้ว วงเวทอื่นๆ ยังไม่ได้ถูกเปิดใช้งานเพื่อประหยัดพลังงาน กระแสพลังงานมหาศาลจากตาน้ำมานาไหลเวียนผ่านห้อง สร้างกำแพงกั้นกลางทางเวทมนตร์ที่แทบจะสมบูรณ์แบบ 'พิธีกรรมนี้คงไม่ถึงกับต้องใช้เหยื่อถึงเก้าคนหรอกมั้ง ไม่อย่างนั้นมันจะสิ้นเปลืองเกินไป' โซลัสครุ่นคิด 'แล้วเปลที่เหลือมีไว้ทำไมกัน?' ทีมงานประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ พวกเขาย้ายคาเลียขึ้นสู่แท่นกลางทันทีที่จอมเวทหญิงเตรียมการเสร็จสิ้น ทว่าผิดคาด... พวกเขารีบออกไปจากห้องทันทีหลังจากพันธนาการแขนขาและลำคอของชาวเงือกไว้ วินาทีที่ประตูคู่บานยักษ์ปิดลง วงเวทอีกชุดก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน พลังของวงเวททั้งหกประสานกันปิดตายห้องนี้จากแรงกระทบภายนอก จนถึงขั้นที่โซลัสไม่สามารถสัมผัสถึงพันธะที่เชื่อมโยงกับลิทได้อีกต่อไป ความหวาดกลัวว่าจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลังแนวรบศัตรูทำให้โซลัสตัวแข็งทื่อ ภาพความทรงจำยามที่นาเลียร์ทำลายพันธะของพวกเขากรีดลึกลงบนแผลเป็นเก่าที่เธอคิดว่ามันหายดีแล้ว จอมเวทหญิงผู้ไม่รับรู้ถึงความรู้สึกหรือการมีอยู่ของแขกไม่ได้รับเชิญเริ่มร่ายรำมนตราอีกครั้ง กระแสพลังแห่งโลกพุ่งเข้าโจมตีพลังชีวิตและแก่นมานาของคาเลียจนพวกมันไม่อาจต้านทานแรงกดดันได้อีกต่อไป ในแง่หนึ่ง ขั้นตอนนี้ทำให้โซลัสนึกถึงสิ่งที่ลิทเคยทำกับตัวเองเพื่อช่วยโปรเทคเตอร์ ทว่าในขณะที่ลิททำด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์ เผาผลาญพลังชีวิตเพียงเล็กน้อยเพื่อซ่อมแซมแก่นพลังที่พังทลาย แต่สิ่งที่จอมเวทหญิงผู้นี้ทำกลับเรียกได้เพียงว่า... การชำแหละอย่างทารุณเท่านั้น