บทที่ 1232 - พิษมานา (ตอนที่ 2) “ข้าต้องยอมรับจริงๆ ว่าเจ้าคิโมพูดถูก... เจ้าจะเป็น ‘หมาก’ ที่ทรงคุณค่ายิ่ง” มราเอล (M’Rael) พยักหน้าเบาๆ พลางปลดปล่อย ‘จุดดับตะวัน’ (Sunspots) ออกมาอีกสองวง วงหนึ่งพุ่งออกมาจากแหวนของเขา ส่วนอีกวงถูกร่ายขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางการปะทะอันดุเดือด ค้อนศึกมือเดียวฟาดเข้าที่ศีรษะของเขา แต่มันกลับทำให้นักรบเอลฟ์ผู้นี้เพียงแค่สะดุ้งเล็กน้อย ทว่าค้อนเล่มที่สองกลับกระแทกซ้ำลงบนค้อนเล่มแรกประหนึ่งตะปูที่ถูกตอกย้ำ ความเร็วและแรงเหวี่ยงพุ่งทะยานขึ้นเป็นเท่าตัวด้วยมนตราแห่งลมที่ปรับค่าประจุให้ตรงข้ามกันจนเกิดแรงดึงดูดมหาศาล “หนีไป เจ้าพวกโง่!” โมรอค (Morok) พยายามเรียกอาวุธของเขากลับคืน ทว่ากลับพบว่ามราเอลได้กักขังพวกมันไว้ภายใต้เปลือกนอกที่ควบแน่นจากธาตุดินและความมืดซึ่งแผ่ออกมาจากชุดเกราะของเขา “ไอ้แมลงชั้นต่ำ!” หัตถ์แสงข้างหนึ่งจากจุดดับตะวันตบเข้าใส่โมรอคประหนึ่งตบแมลงวันตัวหนึ่ง อีกสองหัตถ์ตะปบบีบรัดนัลรอนด์ (Nalrond) จนอากาศถูกรีดออกจากปอดและเกือบจะพรากเอาชีวิตของเขาไป ในขณะที่หัตถ์สุดท้ายพุ่งทะยานเข้าหาควิลล่า (Quylla) ด้วยความเร็วที่น่าใจหาย ประกายสีเงินวาบผ่านออกมาจากแขนเสื้อของเธอ โซ่อดาแมนไทน์แห่ง ‘พันธนาการโลหิต’ (Bloodbind) เข้าพัวพันร่างแสงจำลองนั้นไว้ได้นานพอที่จะให้ควิลล่ารวบรวมมานาที่เหลืออยู่ทั้งหมด ร่ายมนตรา ‘เจ้าแห่งแสง’ (Light Mastery) ระดับสองออกมา ลอร์ดเอลฟ์ผู้นี้ต้องแบ่งสมาธิไปควบคุมร่างจำลองทั้งสี่และรับมือกับคู่ต่อสู้ทั้งสามคนพร้อมกัน เขาจึงไม่อาจตอบโต้ศรแสงที่พุ่งทะยานเร็วยิ่งกว่ากระสุนปืนได้ทันท่วงที มนตรานั้นพุ่งเข้าใส่กึ่งกลางหว่างคิ้วของมราเอลอย่างจัง... ทว่ามันกลับไม่สร้างความเสียหายใดๆ เลย เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับค้อนของโมรอค มนตรา ‘ฝันร้ายกลืนกิน’ (Devouring Nightmare) ที่สลักไว้บนชุดเกราะช่วยปกป้องเจ้าลอร์ดเอลฟ์ไว้จากความพินาศ พสุธาจักสกัดกั้นการโจมตีทางกายภาพ ในขณะที่ความมืดมิดจะสูบกลืนแม้กระทั่งมานาจนสิ้น “นี่มันอะไ—?” มราเอลพยายามจะเอ่ยปาก ทว่าดวงตาแห่งวิญญาณ (Soul Vision) ของเขากลับสังเกตเห็นว่าลำแสงนั้นไม่ได้มาเพียงลำพัง แต่มันแฝงบางสิ่งบางอย่างที่กำลังถูกมนตราของเขาดูดกลืนเข้าไป แรงระเบิดกัมปนาทสีเงินยวงตัดคำพูดของเขาจนขาดห้วง รัศมีทำลายล้างซัดร่างของเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์จนตัวงอด้วยความเจ็บปวดสุดพรรณนา ไม้กายสิทธิ์ของปรมาจารย์ช่างหลอมแห่งราชวงศ์ถือเป็นความลับสุดยอดของแผ่นดิน และถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนาที่สุด เพื่อมิให้พวกมันตกไปอยู่ในมือของคนชั่ว ผู้เป็นเจ้าของสามารถสั่งให้ไม้กายสิทธิ์ทำลายตัวเองได้ โดยการอัดฉีดมานาบริสุทธิ์เข้าไปจนเกินขีดจำกัดของแกนพลังจำลอง (Pseudo Core) แรงระเบิดที่เกิดขึ้นไม่เพียงแต่สร้างความเสียหายทางกายภาพ แต่มันยังส่งผลให้เกิด ‘พิษมานา’ (Mana Poisoning) แก่ใครก็ตามที่อยู่ในระยะ และกระตุ้นมนตรา ‘ลบล้างกระดาน’ (Clean Slate) ขึ้นโดยรอบทันที อุปกรณ์ระดับสูงของมราเอลกลายเป็นเพียงก้อนโลหะไร้ค่าในพริบตา สมาธิของเขาแตกซ่าน ร่างจำลองแห่งแสงสลายหายไปเป็นอากาศธาตุ แม้ ‘ฝันร้ายกลืนกิน’ จะช่วยบรรเทาผลกระทบจากพิษร้ายลงไปได้บ้าง แต่นักรบเอลฟ์ต้องหยุดการโจมตีลงชั่วคราวเพื่อให้ความเจ็บปวดทุเลาลง แหวนของเขาดับวูบไปชั่วคราว และการฝืนร่ายมนตราในขณะที่แกนพลังถูกครอบงำด้วยพิษอาจหมายถึงความตายของเขาเอง “ไปจากที่นี่ เดี๋ยวนี้!” โมรอครวบเอาค้อนของเขากลับมา พลางขวางทางทหารเอลฟ์ที่กรูเข้ามาช่วยหัวหน้าของตนไว้ นัลรอนด์คว้าตัวควิลล่าไว้พลางแผ่ขยายจิตสำนึกไปยังม่านพลังเพื่อนำทางทุกคนหนีออกจากแดนลับ (Fringe) แห่งนี้ “ลาล่ะนะเจ้าพวกลูกกะจ๊อก!” โมรอคยืนพิงหลังกับม่านพลัง แม้เขาจะตกอยู่ในวงล้อมและเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด แต่เพียงแค่ความคิดเดียว เขาก็หายวับไปสู่อีกฟากหนึ่งของกำแพงล่องหน เอลฟ์บางส่วนพยายามจะตามไป แต่กลับต้องเผชิญกับคมดาบของฟรียา (Friya) ที่รอรับมืออยู่ในขณะที่พวกเขายังคงมึนงงจากการข้ามผ่านม่านพลัง มีเพียงผู้ที่สงบนิ่งและหลอมรวมกับตัวตนอย่างโมรอคเท่านั้นที่จะไม่ได้รับผลข้างเคียงใดๆ จากการข้ามเขตแดนของแดนลับ การฝึกฝนช่วยให้พวกเขาทนได้นานขึ้น แต่นั่นก็ยังเทียบไม่ได้กับการปลิดชีพศัตรูที่ยืนบื้อให้อีกฝ่ายแทงเรเปียร์ทะลุตา “เราต้องหนีไปให้พ้น ขาของควิลล่าเริ่มเน่าเปื่อยแล้ว นัลรอนด์ก็ยังไม่ฟื้น ส่วนข้าเองก็คงทนได้อีกไม่นาน” ฟรียาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด ในขณะที่เหล่าเอลฟ์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังพุ่งทะลุผ่านม่านพลังออกมา “จัดไป!” โมรอคเปิดใช้งาน ‘วาร์ปสเต็ปส์’ (Warp Steps) สร้างทางเดินมิติที่ทอดยาวไปไกลเท่าที่สายตาจะมองเห็น เขาโยนพวกพ้องเข้าไปในอุโมงค์มิติพลางกำหนดจุดหมายถัดไป ฟรียาผลักเขาตามเข้าไปและใช้พลัง ‘เจ้าแห่งมิติ’ (Dimensional Ruler) ส่วนสุดท้ายที่เหลืออยู่เพื่อปรับสมดุลของห้วงอวกาศและลบเลือนร่องรอยการเดินทางของพวกตนจนสิ้น หลังจากการข้ามมิติอย่างไร้จุดหมายไปอีกหลายครั้ง โมรอคก็เริ่มอาเจียนออกมาอย่างหนัก ร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดจากการใช้มานาเกินกำลังและพิษที่สะสมจากการใช้ ‘เนตรทรราช’ (Tyrannical Eye) ซ้ำๆ จนเกือบจะพังทลาย “ช่างหัวเรื่องความลับมันแล้ว ข้าจะไม่ยอมให้พี่สาวข้าตายที่นี่เพื่อไอ้พวกสารเลวพวกนั้นแน่” ฟรียาหยิบอัญมณีสื่อสารขึ้นมาและติดต่อไปหาฟาลูเอล (Faluel) ทันที ‘นัลรอนด์จะโกรธมากนะถ้าเจ้าทำแบบนั้น... ที่นี่มันยังเป็นบ้านของเขานะ’ โมรอคอยากจะพูดเช่นนั้น แต่ปากของเขากลับเต็มไปด้วยน้ำดีและมีเพียงเสียงขย้อนดังออกมาเท่านั้น “โกรธก็ยังดีกว่าตาย เนื้อของเขากำลังเน่าและกระดูกหักไปหลายท่อน ถ้าไม่มี ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) เขาต้องใช้เวลาเป็นวันๆ กว่าจะฟื้นตัว ในขณะที่เราเหลือเวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น หากไอ้เอลฟ์นั่นตามเราเจอ... เราจบเห่แน่!” ฟรียารับรู้สิ่งที่เขาจะสื่อได้อย่างน่าประหลาด หลังจากได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือ ฟาลูเอลใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีก็มาถึงพิกัดที่ระบุ เธอใช้เพียงการวาร์ปเพียงครั้งเดียวจากรังของแอสโฟดัส (Asphodus) นกยักษ์ร็อคผู้เป็นสายข่าวในทะเลทรายมายังที่นี่ “ข้ากะไว้แล้วว่าการพาโมรอคมาด้วยเป็นความคิดที่แย่ แต่ข้าไม่ยึกเลยว่าเขาจะทำให้ ‘โมการ์’ (Mogar) พิโรธจนถึงขั้นพยายามฆ่าพวกเจ้าแบบนี้ พอข้ารายงานเรื่องนี้ให้อาจารย์อาจาก้า (Ajatar) ของเจ้าฟังล่ะก็ เจ้าปัญหาหนักแน่ พ่อหนุ่ม” ฟาลูเอลเอ่ย ‘ทำไมเธอถึงทึกทักเอาเองว่าเป็นความผิดของข้าล่ะ?’ โมรอคยังคงอาเจียนไม่หยุด “ก็เพราะปกติมันเป็นแบบนั้นไงล่ะ” ฟาลูเอลต้องเปลี่ยนร่างเป็นไฮดรา (Hydra) เพื่อวาร์ปไปรอบๆ พร้อมกับรักษาบาดแผลให้พวกเขาด้วยหัวทั้งเจ็ดไปพร้อมกัน หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครสามารถตามรอยของเธอได้แล้ว เธอจึงวาร์ปกลับไปยังรังของแอสโฟดัส ก่อนจะมุ่งหน้ากลับสู่ลูเทีย (Lutia) *** เมืองโคลกา (Kolga) ใกล้ม่านพลัง หลังจากที่พวกทหารพรากตัวคาเลีย (Khalia) และโซลัส (Solus) ไป ลิธ (Lith) ก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในร่างกาย รอยร้าวในพลังชีวิตของเขาสูบฉีดพลังงานจาก ‘ดวงตะวันต้องห้าม’ (Forbidden Sun) เข้าสู่ร่างเพียงบางส่วน ทว่าแกนพลังมานาของเขากลับไร้ซึ่งการป้องกันใดๆ พิษมานานั้นให้ความรู้สึกราวกับมีพิษร้ายไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด ในขณะที่มีแมลงตัวเล็กๆ กำลังค่อยๆ กัดเซาะลึกเข้าไปในช่องท้อง ลิธมีแกนพลังสีฟ้าครามสว่างไสว ซึ่งเมื่อผนวกกับการผสานธาตุแสงและธาตุดินแล้ว ควรจะทำให้เขาเป็นผู้ที่ทนทานที่สุดในบรรดามนุษย์ปลอมเปลือกทั้งสามคน อย่างน้อยก็นั่นคือตามทฤษฎี เพียงไม่กี่นาทีหลังจากที่เขาแอบหย่อนโซลัสลงในกระเป๋าของกัปตันเอลฟ์ เขากลับรู้สึกราวกับร่างกายกำลังจะแข็งตัวในขณะที่สมองแผดเผาด้วยความร้อนแรง แผนการคือการส่งโซลัสแทรกซึมเข้าไปในศูนย์วิจัยที่ใช้มนตราต้องห้าม และจนถึงตอนนี้ทุกอย่างก็ยังคงดำเนินไปได้อย่างราบรื่น ทิสต้า (Tista) และฟลอเรีย (Phloria) กำลังมองหารถยนต์ลอยฟ้า ในขณะที่ลิธจดจ่ออยู่กับสายสัมพันธ์ที่เขามีต่อโซลัสเพื่อไม่ให้คลาดสายตา ข่าวดีก็คือจนถึงวินาทีที่สายสัมพันธ์ขาดสะบั้นลงเพราะระยะทาง พวกทหารเหล่านั้นเคลื่อนที่เป็นเส้นตรงมาโดยตลอด ทว่าข่าวร้ายคือ ลิธกลับรู้สึกแย่ลงทุกวินาที เขาต้องใช้จิตใจที่แกร่งกล้าดั่งเหล็กไหลเพื่อไม่ให้แสดงความทรมานออกมาต่อหน้าชาวเมืองโคลกาและทำให้ตัวตนที่แท้จริงถูกเปิดเผย ‘มันไม่มีเหตุผลเลย พวกผู้หญิงต้องทนกับดวงตะวันต้องห้ามที่ส่งผลต่อทั้งพลังชีวิตและแกนมานาอยู่เป็นชั่วโมงๆ แต่ข้าที่โดนพิษไปเพียงครึ่งเดียวและแค่ไม่กี่นาที ทำไมถึงได้รู้สึกแย่ขนาดนี้?’ เขาครุ่นคิด ‘เจ้าโอเคไหม น้องชาย?’ ทิสต้าถามผ่านจิตสื่อสาร หลังจากสังเกตเห็นว่าเขาเริ่มใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ แล้ว เธอเองก็รู้สึกแย่ไม่แพ้กันที่ต้องส่งตัวคาเลียไป และเสียมานาไปมหาศาลในการต่อสู้ แต่เธอก็ยังทนได้อีกนานก่อนจะถึงขั้นต้องใช้เทคนิคการหายใจฟื้นฟูพลัง อาการของลิธจึงเป็นสิ่งที่เธอก็ไม่เข้าใจเช่นกัน