## บทที่ 1224 - แสงสว่างและความเสื่อมสลาย (ตอนที่ 2) จอมเวทหญิงผู้นั้นไม่ได้เพียงแค่สร้างรอยร้าวให้กับพลังชีวิตและแกนมานาของคาเลีย แต่นางกลับฉีกกระชากพวกมันออกเป็นชิ้นๆ อย่างไม่ใยดี ท่ามกลางเสียงกรีดร้องปานจะขาดใจของเงือกสาว ร่างของนางดิ้นพล่านด้วยพละกำลังมหาศาลจนเตียงผ่าตัดสั่นสะท้าน แม้จะถูกยึดหมุดไว้กับพื้นอย่างแน่นหนาก็ตาม จอมเวทแห่งโคลก้ายังคงเดินหน้าต่อไปจนกระทั่งทุกสิ่งทุกอย่างที่ประกอบสร้างขึ้นเป็นตัวตนของคาเลียแทบจะดับสูญไปจนสิ้น เมื่อนั้นนางจึงหยุดมือลง ปล่อยให้กระแสพลังจากดวงตะวันต้องห้ามไหลรินเข้ามาชโลมบาดแผลที่เกิดจากพันธนาการซึ่งบาดลึกเข้าไปในเนื้อของเงือกสาวผู้กำลังสั่นเทาในระหว่างกระบวนการอันโหดเหี้ยม เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ได้พบกับลิธที่โซลัสรู้สึกยินดีที่ตนเองไร้ซึ่งกายหยาบ หรือพูดให้ถูกก็คือ นางคงจะรู้สึกเช่นนั้นหากยังมีสติสัมปชัญญะพอจะรับรู้ว่าตนเองกำลังแผดคำรามด้วยความเจ็บปวดโศกเศร้าไม่แพ้คาเลียเลย สิ่งที่โซลัสเพิ่งได้ประจักษ์แก่สายตามิใช่การผ่าตัดรักษา แต่มันคือการ "ชำแหละจิตวิญญาณ" ด้วยเวทมนตร์ บัดนี้ดวงตาของคาเลียว่างเปล่าราวกับตุ๊กตาไร้ชีวิต ปากของนางอ้าค้างพร้อมกับน้ำลายที่ไหลออกมาอย่างคนสิ้นสติ โซลัสหลั่งน้ำตาให้แก่ซากศพที่ยังหายใจตรงหน้า นางเคยหวังจนถึงวินาทีสุดท้ายว่า หลังจากช่วงชิงหัตถ์แห่งเมนาดิออนกลับมาและควบคุมดวงตะวันต้องห้ามได้แล้ว นางจะสามารถย้อนคืนความพินาศที่เกิดขึ้นนี้ได้ ทว่าสิ่งที่ทอดร่างอยู่เบื้องหน้านางบัดนี้ไม่ใช่ "คน" อีกต่อไป เป็นเพียงก้อนเนื้อและมานาที่ถูกยึดโยงไว้ด้วยกันด้วยพลังของดวงตะวันต้องห้ามเพียงเท่านั้น "เสร็จสิ้นแล้วใช่ไหม?" จอมเวทชายคนหนึ่งเอ่ยถามหลังจากวงเวทถูกตัดกระแสพลัง และจอมเวทหญิงชาวโคลก้าเปิดประตูออกมา "แน่นอน นำตัวนางไปยังศูนย์ขยายพันธุ์ แล้วนำตัวอย่างที่อายุมากที่สุดมาที่นี่เพื่อเริ่มกระบวนการสกัดพลังเสีย ตัวอย่างชิ้นนี้ยังเยาว์และแข็งแรงดีนัก นางน่าจะช่วยให้โคลก้าได้เก็บเกี่ยวผลผลิตอย่างอุดมสมบูรณ์" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา โซลัสตกตะลึงจนแทบไม่รับรู้ว่าพันธะสัญญาที่เชื่อมโยงกับลิธยังคงมั่นคงอยู่ นางอยากจะกรีดร้องทว่าไร้ซึ่งริมฝีปาก นางรู้สึกเจ็บปวดในช่องท้องทั้งที่ไม่มีร่างกาย ร่างศิลาของนางแผดเผาด้วยความเจ็บปวดที่ไม่รู้จัก แต่นางก็หาได้นำพาไม่ ภายใต้สถานการณ์อื่น โซลัสคงจะกังวลที่ลิธไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อช่วยปกป้องพลังชีวิตของนาง และกังวลถึงผลกระทบที่ทั้งคู่จะได้รับจากพลังของดวงตะวันต้องห้ามในยามที่ต้องแยกจากกัน ทว่าในยามนี้ สิ่งเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวของนางคือเหล่าผู้คนแห่งโคลก้าได้ข่มเหงและย่ำยีมรดกของมารดานางมานานนับศตวรรษได้อย่างไร เรื่องราวที่เกิดขึ้นกับคาเลียและคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้นั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นได้เลย หากปราศจากหัตถ์แห่งเมนาดิออน โซลัสใช้ความสามารถในการเปลี่ยนรูปร่างกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมเพื่อสำรวจสิ่งที่เกิดขึ้นภายในคบเพลิงแสง เนื่องจากนางอยู่ในปีกผ่าตัดอยู่แล้ว สิ่งที่นางต้องทำมีเพียงแค่เดินตามเสียงกรีดร้องไปเท่านั้น ถัดไปเพียงไม่กี่ช่วงทางเดิน นางพบหญิงชาวโคลก้าสองคนอยู่ในห้องทำคลอดเดียวกัน พลังจากดวงตะวันต้องห้ามเร่งกระบวนการเผาผลาญของเหล่ามารดา ส่งผลให้การเจ็บครรภ์กินเวลาเพียงไม่กี่นาที แม่ทั้งสองต่างจ้องมองกันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกลัวและความเวทนา จนกระทั่งทารกน้อยลืมตาดูโลก พวกนางอ้อนวอนขอให้เหล่าผู้รักษาอนุญาตให้พวกนางได้โอบกอดลูกน้อยสักครั้งหลังจากสายสะดือถูกตัดขาด แต่เหล่าจอมเวทกลับไม่แม้แต่จะเสียเวลาชายตาตามอง พวกเขาร่ายเวทน้ำเพื่อทำความสะอาดเด็กทารก และใช้ผ้าคลุมห่อหุ้มร่างกายเพื่อกำบังพวกเขาจากผลกระทบของดวงตะวันต้องห้ามไว้ชั่วคราว "ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้นหรอก หากเราชักช้าแม้เพียงวินาทีเดียว ลูกของพวกเจ้าทั้งสองจะต้องตาย" เหล่านางพยาบาลกล่าวขณะเข็นเตียงออกจากห้องทำคลอด และแยกเหล่ามารดาไปยังห้องที่ต่างกัน แขนขาของพวกนางถูกพันธะไว้กับโครงเหล็กเพื่อไม่ให้รบกวนกระบวนการ เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับคาเลีย โซลัสลอบติดตามเหล่าผู้รักษาที่นำทารกไปยังห้องผ่าตัดอีกห้องหนึ่งที่เต็มไปด้วยวงเวท ใจกลางห้องมีเปลเด็กที่ดูธรรมดาสามัญ และสิ่งที่ดูเหมือนโลงแก้วขนาดเท่าผู้ใหญ่ซึ่งบรรจุของเหลวสีม่วงโปร่งแสงไว้จนเต็ม "คู่หรือคี่?" ผู้รักษาคนหนึ่งถามพลางหยิบลูกเต๋าออกมาจากกระเป๋า "คี่" ผู้รักษาทอดลูกเต๋าได้แต้มสาม เขาจึงวางทารกที่ตนอุ้มลงในโลงแก้ว ที่ซึ่งเด็กน้อยเริ่มหายใจผ่านเหงือก ขณะที่ผู้รักษาอีกคนวางทารกอีกคนลงในเปล ประตูถูกปิดลงอีกครั้ง และวงเวทหลายวงก็พลันสว่างไสวขึ้นขณะที่เหล่าผู้รักษาเริ่มร่ายมนต์สอดประสานกัน จอมเวทที่อยู่ข้างเปลเริ่มทำให้เส้นใยที่เชื่อมโยงทารกเข้ากับดวงตะวันต้องห้ามปรากฏขึ้น จากนั้นเขาก็บงการให้มันไหลซึมเข้าไปในร่างของเด็กน้อยอย่างอ่อนโยนโดยไม่สร้างความเสียหายถาวรใดๆ ในทางกลับกัน จอมเวทที่อยู่ข้างโลงแก้วได้เรียกขานพลังจากวงเวทและบ่อมานาเพื่อแยกธาตุความมืดออกจากธาตุแสงอย่างปลอดภัย 'เทพเจ้าช่วย! ท่านแม่ ท่านกำลังคิดอะไรอยู่ตอนที่สร้างสิ่งที่สามารถอัญเชิญเวทมนตร์แห่งความโกลาหล (Chaos magic) ออกมาได้เช่นนี้?' โซลัสคร่ำครวญในใจ ทว่าผู้รักษาคนนั้นกลับซัดพลังโกลาหลลงสู่พื้นดินและเก็บรักษาแสงสว่างที่ผิดธรรมชาตินั้นไว้ โซลัสจ้องมองด้วยความหวาดกลัวขณะที่พลังโกลาหลไหลผ่านวงเวทกลับลงไปสู่โมการ์ ก่อนจะถูกดึงออกไปด้วยร่องรอยพลังงานที่นางคุ้นเคยเป็นอย่างดี 'สวรรค์ สิ่งนั้นมันคืออะไรกัน?' โซลัสไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าอีกด้านหนึ่งของความโกลาหล ก็คือความเสื่อมสลาย (Decay) ในขณะที่เวทมนตร์แห่งความโกลาหลจะทำลายพันธะทั้งปวง เปลี่ยนสสารให้กลายเป็นอะตอมและรีดเค้นพลังงานทุกรูปแบบจนสิ้นซาก แต่เวทมนตร์แห่งความเสื่อมสลายกลับเป็นการเร่งเข็มนาฬิกาให้เดินไปข้างหน้า หากใช้กับหิน มันจะกลายเป็นทราย หากใช้กับหนองน้ำที่เต็มไปด้วยโคลนและมีสารอาหารเพียงพอ มันจะกระตุ้นชีวิตให้พุ่งพล่านจนถึงขีดสุด เพียงไม่กี่นาที สิ่งมีชีวิตจะวิวัฒนาการจากสัตว์เซลล์เดียวไปสู่ลูกอ๊อด ทว่ามันไม่มีทางที่จะมอบสารอาหารมหาศาลเช่นนั้นได้ ผลลัพธ์เพียงหนึ่งเดียวจึงมีแค่ความตาย และต่อให้ทำได้ ความเสื่อมสลายก็สร้างได้เพียงสิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวพร้อมกับระบบเผาผลาญที่รวดเร็วเสียจนช่วงชีวิตของพวกมันสั้นเพียงไม่กี่วินาที ทุกสิ่งที่เกิดจากเวทมนตร์เช่นนี้จะมอดไหม้ไปก่อนที่ใครจะทันรับรู้ถึงการดำรงอยู่ของพวกมันเสียอีก หากปราศจากขั้วตรงข้าม ทุกธาตุย่อมมีไว้เพื่อทำลายล้างเพียงอย่างเดียว เช่นเดียวกับความโกลาหล ความเสื่อมสลายไม่สามารถควบคุมได้ ทำได้เพียงปลดปล่อยมันออกมาหลังจากสร้างขึ้นมาแล้วเท่านั้น ผู้รักษาหยดประกายแห่งความเสื่อมสลายลงในโลงแก้วที่ทารกน้อยจมดิ่งอยู่ในสารอาหาร ส่งผลให้ร่างกายเติบโตและร่วงโรยด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เด็กน้อยใช้เวลาเพียงวินาทีเดียวเพื่อเปลี่ยนจากทารกสู่ผู้ใหญ่ เป็นผู้ใหญ่ที่มีร่างกายซูบผอมเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกเพราะไม่มีเวลาดูดซึมสารอาหารได้ทัน มีกล้ามเนื้อที่หย่อนยานเพราะไม่เคยขยับเขยื้อน และมีจิตใจของเด็กทารกที่รู้จักเพียงความเจ็บปวดตลอดช่วงชีวิตอันแสนสั้น ทว่าเรื่องพวกนั้นหาได้สำคัญต่อเวทมนตร์ต้องห้ามไม่ เพราะพลังชีวิตของนางสมบูรณ์และสุกงอมพร้อมสำหรับการถูกช่วงชิง ผู้รักษากำหนดจังหวะร่ายเวทได้อย่างไร้ที่ติ เขาส่งพลังเข้าโจมตีในชั่วพริบตาที่ร่างทดลองก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต ด้วยการอัญเชิญพลังจากบ่อมานา เขาได้สลายร่างของหญิงสาวผู้น่าสมเพชให้กลายเป็นขั้วธาตุแสงและความมืด ปลิดชีพนางลงในทันที พลังชีวิตไหลเข้าไปในเปล มอบช่วงชีวิตที่ยืนยาวเป็นเท่าตัวให้แก่เด็กทารกอีกคน ในขณะที่ธาตุแสงและแกนมานากลายเป็นส่วนหนึ่งของดวงตะวันต้องห้ามเพื่อฟื้นฟูพลังของมัน ส่วนธาตุความมืดนั้นได้ดิ่งลึกลงสู่โมการ์ และไหลตามเส้นทางใต้ดินที่พลังโกลาหลได้กรุยทางไว้ก่อนหน้านี้ ความมืดเคลื่อนที่ช้ากว่าความโกลาหลมาก ทำให้โซลัสสามารถยืนยันร่องรอยพลังงานที่คุ้นเคยนั้นได้ 'นั่นคือพลังงานความมืดชนิดเดียวกับที่เราเห็นพุ่งออกมาจากรอยแยกในโคกาลูก้า ระหว่างที่ลิธปฏิบัติหน้าที่เรนเจอร์... นี่เองคือแหล่งที่มาของพลังงานที่หล่อเลี้ยงพวกอันเดด' โซลัสรำพึงด้วยความสลดใจ