**บทที่ 1214 - ภายใต้ห้วงสมุทร (ตอนที่ 4)** ลิธเคยพานพบข่ายมนตราอันทรงพลานุภาพมามากมายที่โอบล้อมเมืองอันสาบสูญ แต่เขารู้ดีว่าพวกมันไม่มีทางสาดประกายเจิดจรัสได้ถึงเพียงนี้ แม้เหล่าชาวเงือกและซอธจะเคยเอ่ยถึงการมีอยู่ของ ‘อาทิตย์ต้องห้าม’ ทว่ามันคงเป็นเรื่องโง่เขลาหาใดเปรียบหากจะผลาญพร่าพลังของมันเพียงเพื่อสร้างแสงสว่างให้โชติช่วงจนเห็นได้ชัดจากก้นทะเลลึกในระยะไกลเช่นนี้ จอมเวทผู้ชาญฉลาดพึงสมาธิพลังของมันเพื่อพิทักษ์เมืองและฟูมฟักเรือกสวนไร่นา การกระทำที่เกินกว่านั้นย่อมไร้ความหมาย เป็นเพียงการสิ้นเปลืองพลังงานล้ำค่าที่ควรนำไปใช้โจมตีม่านพลังหรือขยายอาณาเขตเมืองให้กว้างไกลออกไปเสียดีกว่า ทว่าแหล่งกำเนิดแสงที่แท้จริงกลับคือตัวเมือง ‘โคลก้า’ เอง! อาคารสูงตระหง่านเทียมฟ้าถูกสร้างขึ้นเบื้องหลังม่านพลัง แสงสีละลานตาแผ่ซ่านออกมาจากหน้าต่างกระจกนับหมื่นแสนบาน ก่อนจะถูกหักเหและกระจายตัวผ่านข่ายมนตรา ก่อเกิดเป็นรัศมีเรืองรองอันน่าสั่นสะท้านที่กลุ่มของลิธมองเห็นจากระยะไกล “พวกเราจะปล่อยให้พวกเจ้าเดินเหินอย่างเงอะงะหรือเที่ยวสอบถามเส้นทางในโคลก้าไม่ได้เด็ดขาด” ชาวเงือกแต่ละตนเอ่ยกับผู้โดยสารของตน “ที่นั่นไม่มีสิ่งที่เรียกว่านักท่องเที่ยว เพียงเสี้ยววินาทีแห่งความตื่นตะลึงจะทำให้พวกเจ้าดูแปลกแยกจนเป็นเป้าสายตา” “พวกเราจะนำชมรอบเมืองจากภายนอก เพื่อให้พวกเจ้าได้ศึกษาผังเมืองโคลก้าจนขึ้นใจ และทำความคุ้นเคยกับวิถีชีวิตสามัญของเหล่าผู้คนที่พวกเจ้าต้องปลอมตัวเป็น รวมไปถึงข้อมูลเพียงน้อยนิดที่หน่วยสอดแนมรุ่นก่อนรวบรวมมาได้จากการปฏิบัติภารกิจในอดีต” “หากหน่วยรักษาการณ์พบเห็นพวกเจ้าว่ายน้ำมาพร้อมกับชาวเงือก การปลอมตัวย่อมไร้ผลและภารกิจจะพังพินาศก่อนที่จะเริ่มเสียด้วยซ้ำ พวกเราจะรั้งรออยู่ตรงชายขอบของวงล้อมแสง เพื่อให้เรามองเห็นข้างในได้โดยที่พวกมันมองไม่เห็นเรา ทว่าเพื่อความปลอดภัย พวกเจ้าควรพรางกายไว้จะดีที่สุด” สมาชิกทุกคนในกลุ่มของลิธสวมใส่ ‘ชุดเกราะสเกลวอล์คเกอร์’ เพียงแค่กระตุ้นด้วยความคิด อาภรณ์ของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นโลหะสีทะมึนที่ปกคลุมตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ดูราวกับโกเลมร่างเล็ก ลิธไม่จำเป็นต้องพึ่งพาทัศนวิสัย 360 องศาของโซลัสก็รู้ได้ทันทีว่าเหล่าหญิงสาวคงกำลังตกตะลึงจนลืมวิธีหายใจ เขามั่นใจเช่นนั้นเพราะตัวเขาเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน โคลก้ามิได้มีสภาพเหมือนเมืองในยุคกลางแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน แม้แต่ ‘เบลิอุส’ เมืองที่ทันสมัยที่สุดเท่าที่ลิธเคยไปเยือนในอาณาจักร ก็ยังดูคร่ำครึราวกับยุคบุพกาลเมื่อเทียบกับที่นี่ อาคารเหล่านั้นมิได้เป็นเพียงตึกสูงเสียดฟ้า แต่มันคือตึกระฟ้าที่สรรค์สร้างจากกระจก หิน และโลหะ ตึกแต่ละหลังประดุจกระจกเงายักษ์ที่สะท้อนแสงสว่างออกสู่ภายนอก ทำให้เมืองนี้เด่นชัดประหนึ่งประทีปกลางมหาสมุทร ลิธมองเห็นถนนที่ปูลาดอย่างเป็นระเบียบซึ่งมีผู้คนสัญจรไปมา ตลอดจนสิ่งที่ดูคล้ายป้ายนีออนและจอภาพขนาดมหึมาที่ติดตั้งอยู่ตามระดับถนน เพื่อแจ้งข่าวสารหรือโฆษณาสถานประกอบการแห่งใหม่ให้แก่พลเมือง เขานับวงล้อมของอาคารที่พักอาศัยได้ทั้งหมดห้าชั้นซึ่งวางตัวเป็นวงกลมล้อมรอบกัน แต่ละชั้นถูกจัดวางอย่างวิจิตรเพื่อกระจายแสงแทนที่จะบดบังแสงที่สาดมาจากดวงตะวันใจกลางเมือง แสงสว่างจึงส่งต่อถึงอาคารชั้นถัดไปประดุจน้ำตกแห่งแสง ผู้คนสัญจรด้วยเท้าเพื่อไปยังช่วงตึกใกล้เคียง และใช้ ‘อาสนะเวหา’ หรือรถยนต์บินได้เมื่อต้องการเดินทางไปยังอีกฟากหนึ่งของเมือง ‘โอ้... พระผู้สร้างของข้า!’ โซลัสตกใจเสียจนลืมไปว่าเมนาเดียนคือแม่หาใช่เจ้านาย นับตั้งแต่ความฝันเรื่องความตายของวาเลรอน นางเริ่มมองว่าตนเองเป็นมนุษย์จริงๆ เสียที ‘นั่นไม่ใช่รถม้า เกวียน หรือรถโดยสาร... แต่มันคือรถยนต์ชัดๆ! ใครก็ตามที่สร้างพวกมันขึ้นมา ได้บรรจุเวทมนตร์ลอยตัวอย่างง่ายเพื่อให้พวกมันไร้น้ำหนัก แล้วใช้ระบบที่สร้างแรงอัดเวทลมขนาดเล็กเพื่อขับเคลื่อนไปในทุกทิศทาง’ ลิธจ้องมองฝูงรถที่บินว่อนอยู่รอบเมือง ความเรียบง่ายของพลาธิการเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกราวกับได้หวนคืนสู่โลกมนุษย์และกำลังรับชมภาพยนตร์ไซไฟอยู่อย่างไรอย่างนั้น ความมืดมิดที่โอบล้อมโคลก้านั้นไม่ต่างจากความเงียบงันของอวกาศ ทำให้เมืองที่สาบสูญแห่งนี้มีรูปลักษณ์ประหนึ่งนิคมอวกาศเหนือวงโคจร เรือกสวนไร่นาและคอกปศุสัตว์ถูกจัดสรรไว้ภายในวงล้อมของอาคาร ซึ่งถูกออกแบบมาให้เป็นแนวป้องกันด่านแรกอย่างชัดเจน ดังที่ซอธเคยบอกไว้ ชีวิตที่เป็นนิรันดร์นั้นคือการทรมานหากไร้ซึ่งอาหาร มันจึงเป็นทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุด อาคารบ้านเรือนและร่างกายที่บาดเจ็บอาจซ่อมแซมได้ด้วยมนตราในพริบตา ทว่าหัวแครอทเพียงหัวเดียวกลับต้องใช้เวลาเติบโตนานนับเดือน ณ ใจกลางเมืองนั้นเอง มีหอคอยสูงตระหง่านที่ทำให้ทุกคนต้องเสียวสันหลังวูบ มันทั้งสูงกว่า งดงามกว่า และอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบ ทว่ารูปแบบของสองชั้นแรกนั้นกลับแทบจะถอดแบบมาจากหอคอยของโซลัสอย่างไรอย่างนั้น! บนยอดหอคอยมีผลึกมานาสีขาวขนาดเท่าตัวคน และเหนือขึ้นไปคือ ‘อาทิตย์ต้องห้าม’ มันมีขนาดเล็กกว่าที่ใครจะจินตนาการไว้มาก เพียงแค่ใหญ่กว่าบ้านของลิธเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ด้วยสัมผัสมานา โซลัสแลเห็นว่าในขณะที่ดวงตะวันเชื่อมโยงกับสิ่งมีชีวิตทุกชีวิตภายในโคลก้า ตัวหอคอยกลับเชื่อมโยงกับอาคารที่ประกอบกันเป็นวงล้อมทั้งห้าชั้นรอบเรือกสวน ตึกแต่ละหลังถูกวางตำแหน่งเพื่อให้เป็นจุดรวมพลังของข่ายมนตราป้องกันที่โอบอุ้มพื้นที่ชั้นในไว้ ลำแสงพลังงานที่มองไม่เห็นพุ่งออกจากผลึกมานาเหนือหอคอย ตรงเข้าสู่แกนพลังงานที่ซ่อนอยู่ภายในอาคารแต่ละหลัง ก่อเกิดเป็นโครงข่ายมนตราอันซับซ้อนที่ซ้อนทับกันอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ หอคอยตั้งอยู่เหนือตาน้ำมานาโดยตรง มันดูดซับขุมพลังทุกหยาดหยดจนแทบจะเลือนหายไปจาก ‘เนตรชีวา’ (Life Vision) ไม่เพียงแต่หอคอยจะใช้พลังงานแห่งโลกเพื่อสร้างข่ายมนตราปกป้องเมืองจากมวลน้ำและผู้รุกราน แต่มันยังส่งมอบพลังงานให้อาคารต่างๆ เพื่อเป็นเชื้อเพลิงสำหรับลิฟต์ แสงไฟ และเครื่องใช้ในครัวเรือน พลังงานโลกจากตาน้ำมานาจะถูกขยายผ่านผลึกสีขาว ก่อนจะส่งต่อไปยังแกนพลังงานของอาคารต่างๆ เพื่อขยายพลังเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น แล้วจึงกระจายพลังงานออกไปอย่างทั่วถึง โดยไม่ยอมให้ประกายพลังแม้เพียงนิดต้องสูญเปล่า เมื่อการนำชมสิ้นสุดลง ชาวเงือกก็เคลื่อนกายกลับสู่ระดับพื้นสมุทร โดยอาศัยกระแสน้ำต่ำและตะกอนขุ่นเพื่อพรางกายในการรุกคืบเข้าสู่เมือง “เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว จงอย่าได้ลดการป้องกันลงแม้แต่นิด พลเมืองโคลก้าทุกคนคือนักรบผู้จัดจ้าน พวกมันอาจไม่แข็งแกร่งเท่า ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) แต่บาดแผลของพวกมันสมานตัวเร็วเสียจนการบั่นศีรษะคือหนทางเดียวที่จะสังหารพวกมันได้” ชาวเงือกกล่าวเตือน “สิ่งแรกที่พวกเจ้าต้องทำคือส่งสัญญาณบอกพวกเราว่าเข้าใจภาษาของโคลก้าหรือไม่ หากไม่... จะมีเพียงลิธเท่านั้นที่รั้งอยู่เพื่อตรวจสอบว่าสภาพร่างกายของเขาจะทนทานได้นานกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปหรือไม่ ส่วนฟลอเรียและทิสต้าต้องถอนตัวทันที” “หากเป็นเช่นนั้น จงใช้เครื่องรางสื่อสารเรียกหาเราเพียงหนึ่งวินาที แล้วเราจะไปรับพวกเจ้าในทันที แต่หากเข็มกลัดของลีกาเอน (Leegaain) ใช้ได้ผล พวกเจ้าทุกคนต้องพยายามรั้งอยู่ให้นานที่สุด การเรียกสายที่ยาวนานสามวินาทีจะเป็นการแจ้งให้เราทราบว่าสถานการณ์เป็นไปในทิศทางที่ดีที่สุด” เหล่าชาวเงือกรวมตัวกันเพื่อให้กลุ่มของลิธได้แลกเปลี่ยนอักขระสื่อสารกับเร็ม “จำไว้ว่าพวกเจ้าไม่อาจออกจากเมืองหรือเคลื่อนย้ายพริบตา (Warp) ออกไปได้ด้วยตัวเอง พวกเราจะคอยซุ่มอยู่ใกล้ๆ ตลอดเวลา เมื่อใดที่ต้องการความช่วยเหลือ เพียงแค่เรียกสายมาหนึ่งวินาที เราจะมุ่งหน้าไปยังจุดที่พวกเราส่งพวกเจ้าลงทันที” นางสำทับเป็นครั้งสุดท้าย