### บทที่ 1209 - กลลวงของฟาลูเอล (ภาคแรก) แม้แต่การหลอมเหล็กอะดามันต์ก็นับเป็นภารกิจที่ทั้งฟุ่มเฟือยและแสนสาหัส หลังจากขุดขึ้นมาจากเหมือง แร่โลหะล้ำค่าเหล่านี้จะถูกหลอมละลายด้วยเปลวเพลิงธรรมดาเพื่อให้กลายเป็นแท่งโลหะโดยปราศจากการทำให้บริสุทธิ์ เพียงเพื่อให้ง่ายต่อการซื้อขายและขนย้ายเท่านั้น 'พับผ่าสิ ถ้ามันเหมือนกับโอริคัลคุม การหลอมจะทำให้มวลสารลดลงไปอย่างน้อยหนึ่งในสี่... และนั่นคือ "ก่อน" จะใช้เพลิงต้นกำเนิดเสียด้วยซ้ำ' ลิธครุ่นคิดในใจอย่างหัวเสีย "ส่วนศิษย์ทั้งสองของเจ้า ทีสต้าปฏิบัติเพียงภารกิจย่อยๆ ความดีความชอบของนางจึงยังมีไม่มากนัก ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งโอลูอาและโบดียาต่างก็รู้สึกผิดต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้า พวกเขาจึงแทบไม่ยอมห่างจากข้างกายนางเลย" "การส่งผู้ตื่นรู้ถึงสามตนไปทำภารกิจที่นักรบกรำศึกเพียงคนเดียวก็ทำได้ นับเป็นการสูญเสียกำลังพลโดยเปล่าประโยชน์" โซธหยิบแท่งเหล็กอะดามันต์ให้ลิธเพียงแท่งเดียวเพื่อเป็นค่าตอบแทนในความเหนื่อยยากทั้งหมดของเขา "ในทางกลับกัน ฟลอเรียกลับทำหน้าที่ร่วมกับพวกมนุษย์ได้อย่างยอดเยี่ยม ผลงานของนางนั้นโดดเด่นจนน่าอัศจรรย์ ข้าตั้งตารอที่จะได้ขอบคุณนางด้วยตัวเองจริงๆ" แท่งเหล็กแปดแท่งปรากฏขึ้นตรงหน้าลิธ มือของเขาเกือบจะพุ่งไปคว้าลำคอของเจ้านูเอะตนนั้นเข้าให้แล้ว เกือบจะ... "ท่านกำลังจะบอกข้าว่า การสอนหนังสือไม่กี่คำให้กับพวกสมองนิ่มพวกนั้น มีค่ามากกว่าชีวิตของข้าถึงสี่เท่า และมากกว่าน้องสาวของข้าถึงแปดเท่าอย่างนั้นหรือ?" "ฟลอเรียทำได้มากกว่านั้น" โซธส่ายศีรษะช้าๆ "นักเรียนบางคนของนางในตอนนี้ยอมปฏิบัติหน้าที่พลเมือง ไม่ใช่เพราะถูกบังคับ แต่เป็นเพราะความสมัครใจของพวกเขาเอง พวกเขาเป็นแบบอย่างให้แก่คนอื่นๆ และเมื่อคนอื่นเห็นถึงผลประโยชน์ที่ได้รับจากการเป็นสมาชิกที่มีคุณภาพของชุมชน ผู้คนอีกมากมายก็จะเจริญรอยตาม" "ไอ้หนู... เจ้าถูกส่งมาที่นี่เพื่อเรียนรู้วิถีแห่งอสูร แต่เจ้ากลับยังเอาแต่ใช้เหตุผลแบบมนุษย์ การเข่นฆ่านั้นช่างไร้ค่านัก ในขณะที่การรักษาสมดุลนั้นประเมินค่าไม่ได้ และเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็เป็นส่วนหนึ่งที่ขาดไม่ได้ในสมดุลนั้น เราต้องการพวกเขาพอๆ กับที่พวกเขาต้องการเรา" ลิธชี้ไปที่แท่งเหล็กเหล่านั้นด้วยสายตาเย็นชา "ท่านหมายความว่า หากข้ากับทีสต้าร่วมมือกับฟลอเรีย เราจะได้ผลตอบแทนมากกว่านี้สามเท่าอย่างนั้นหรือ?" เมื่อผ่านการทำให้บริสุทธิ์ด้วยเพลิงต้นกำเนิดอย่างเหมาะสมแล้ว แท่งอะดามันต์เหล่านี้จะให้โลหะเพียงพอสำหรับสร้างดาบและแหวนอีกเพียงไม่กี่วงเท่านั้น และนั่นคือในกรณีที่เขาโชคดีสุดๆ ลิธจำเป็นต้องเผื่อใจให้กับความล้มเหลวและผลงานต้นแบบที่อาจผิดพลาดด้วย การทึกทักเอาเองว่าการสร้างทุกครั้งจะราบรื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่เขากำลังทดลองพิมพ์เขียวที่คิดค้นขึ้นเอง มันไม่ใช่แค่การมองโลกในแง่ดีเกินไป แต่มันคือความโง่เขลาเบาปัญญาโดยแท้ "ไม่... เจ้าจะไม่ได้อะไรเลย การสอนภาษาสากลของไทริสน่ะใครก็ทำได้ แต่สหายของเจ้านั้นได้รับรางวัลเพราะนางประสบความสำเร็จในสิ่งที่พวกเราทุกคนล้วนล้มเหลว" "ฟลอเรียสามารถทำให้มนุษย์แห่งเจียร่าหลุดพ้นจากความโศกเศร้าและเริ่มเข้าสู่การศึกษาได้ แม้ต้องใช้เวลาเพื่อดูว่าวิธีของนางจะส่งผลลัพธ์เพียงใด แต่นางก็ได้ทำสำเร็จไปมากกว่าที่พวกเราทำมาตลอดหลายเดือนเสียอีก" โซธกล่าว ทำให้ลิธลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความทุกข์ทนทั้งหมดของเขามีค่าเพียงอะดามันต์สองแท่ง แต่มันก็ยังดีกว่าสองแท่งที่เขาควรจะได้จากการเสียเวลาไปนั่งเป็นพี่เลี้ยงให้พวกผู้อพยพ "หากเจ้าต้องการทรัพยากรเพิ่ม ข้ามีภารกิจหนึ่งที่เหมาะกับเจ้าพอดี" โซธหยิบแท่งเหล็กออกมาอีกแปดแท่ง หวังจะกระตุ้นความโลภของลิธ ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมามีเพียงสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวง "ฟังนะ แม้ข้าจะอยากได้รางวัลเพิ่มเป็นสองเท่าเพียงใด แต่ท่านก็ได้พิสูจน์แล้วว่าท่านไม่ใช่พวกใจกว้าง มีเล่ห์เหลี่ยมอะไรซ่อนอยู่กันแน่? ข้าต้องไปสู้กับเอลดริตช์ หรือมังกรบรรพกาลหรือยังไง?" ลิธย้อนถาม "เปล่าเลย ไม่ใช่อะไรแบบนั้น มันก็แค่ภารกิจสอดแนมเท่านั้น" โซธพยายามทำน้ำเสียงให้ดูน่าเชื่อถือ " 'แค่ภารกิจสอดแนม' จะมีค่ามากขนาดนี้ได้อย่างไร?" ยิ่งลิธได้ยิน เรื่องราวก็ยิ่งดูไม่ชอบมาพากล "มันจะไม่แพงเลย หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์พิเศษที่ทำให้เจ้ามีค่ามากเพียงนี้" เมื่อการล่อเหยื่อไม่ได้ผล เจ้านูเอะจึงตัดสินใจหงายไพ่ทั้งหมดบนโต๊ะ "ตามที่อาจารย์ของเจ้าบอกมา เจ้าคุ้นเคยกับนครที่สาบสูญ เป็นนักรบชั้นยอด และมีความสามารถในการพลิกพลานสถานการณ์ สิ่งนั้นประกอบกับพลังชีวิตที่แตกร้าวของเจ้า และเข็มกลัดที่ลีกาอินให้เจ้าหยิบยืมมา ทำให้เจ้าเป็นโอกาสแรกที่แท้จริงของพวกเราในการโค่นล่มสิ่งนี้ลงได้" "ขอโทษนะ ท่านทำข้าสับสนแล้ว" ลิธส่ายหัวอย่างไม่เข้าใจ "เจ้าคุ้นเคยกับเผ่าพรายน้ำหรือไม่?" โซธกดผลึกมานาที่ฝังอยู่ในพื้นห้องทำงานของเขา ทันใดนั้นภาพโฮโลแกรมของเมืองอันรุ่งโรจน์ที่ล้อมรอบด้วยโดมแสงสีทองอร่ามก็ปรากฏขึ้น "ข้าเคยพบพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาไม่ชอบความเป็นมนุษย์ครึ่งหนึ่งในตัวข้า และไม่เคยมาเยี่ยมข้าอีกเลยหลังจากรู้ว่าข้าเป็นลูกผสมประเภทไหน" ลิธตอบอย่างเย็นชา "เอาเถอะ พวกเขาคงต้องเรียนรู้วิถีปฏิบัติใหม่ เพราะปัญหาของพวกเขานั่นแหละที่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า" "ท่านว่าอะไรนะ?" ลิธชี้ไปที่ผู้คนในภาพโฮโลแกรมที่กำลังเดินอยู่บนท้องถนนและทุ่งนาที่ได้รับการเพาะปลูก "เมืองแบบนี้ไม่มีทางตั้งอยู่ใต้น้ำได้หรอก" "แต่มันก็เป็นไปแล้ว ข้าคงไม่แยแสเท่าไหร่ถ้า 'โคลก้า' ไม่ได้ลุกลามเหมือนเนื้อร้ายตามกาลเวลา นับตั้งแต่ก่อตั้ง เมืองต้องสาปแห่งนี้ขยายพื้นที่ออกไปมากกว่าสามเท่าแล้ว และไม่ช้าก็เร็ว มันจะกลายเป็นภัยคุกคามต่อเจียร่า" โซธกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "มันเติบโตอย่างนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นบาเรียจะมีประโยชน์อะไร และทำไมสภาถึงไม่จัดการกับมันเสีย? ข้าหมายความว่า แน่นอน การทำลายมรดกที่มีชีวิตอาจส่งผลเสียร้ายแรง แต่ความจริงที่ว่ามันอยู่ใต้ก้นบึ้งของมหาสมุทรก็น่าจะทำให้เรื่องมันง่ายขึ้นนะ" ลิธเอ่ย "เจ้าพูดก็ถูก ถ้าหากมันเป็นผลผลิตจากวัตถุต้องสาป สภาเคยบุกโจมตีโคลก้าหลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลวในการสร้างความคืบหน้าหรือหาข้อมูลที่มีค่า นั่นคือเหตุผลว่าทำไมแม้แต่ภารกิจสอดแนมธรรมดาๆ ถึงมีค่ามากขนาดนี้" "ข้ายังตามไม่ทันอยู่ดี ทำไมถึงต้องเป็นข้า?" ลิธครุ่นคิดว่าเขาควรจะโก่งราคาให้สูงขึ้นไปอีก หรือจะพอแค่นี้ดี "บาเรียแห่งนั้นก็เหมือนกับนครที่สาบสูญส่วนใหญ่ มันมีไว้เพื่อกักขังผู้อยู่อาศัยไว้ภายใน ต้นตอของปัญหาคือผู้ปกครองเมืองไม่ได้ใช้มรดกที่มีชีวิต แต่เมืองทั้งเมืองถูกขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์ต้องห้ามอย่างสมบูรณ์" โซธกล่าว "อะไรนะ?" ลิธหลุดปากด้วยความตกตะลึง "โคลก้าถูกก่อตั้งขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อน เหนือไกเซอร์มานาที่ทรงพลังอย่างยิ่ง จอมเวทผู้สร้างมันมีความสามารถในการควบคุมพลังจากไกเซอร์นั้น และนางใช้มันเพื่อกันน้ำออกไปในขณะที่ขุดหาทรัพยากรลึกลับ" "นามของนางสูญหายไปตามกาลเวลา เรารู้เพียงว่านางแสวงหาความโดดเดี่ยวเพื่อทำวิจัยอย่างสงบ เมื่อเวลาผ่านไป เผ่าพรายน้ำได้ค้นพบเมืองและขอความช่วยเหลือจากนางเพื่อให้มีสถานที่ที่พวกเขาสามารถฝึกฝนเวทมนตร์ได้เหมือนกับเผ่าพันธุ์บนบก" "ไม่แน่ชัดว่าการปลีกวิเวกอันยาวนานทำให้จอมเวทนางนั้นเสียสติ หรือนางเพียงแค่ต้องการเพื่อนกันแน่ สิ่งเดียวที่เรารู้คือนางตกลงช่วยพวกเขา ชั่วระยะเวลาหนึ่งโคลก้าเคยเป็นอัญมณีแห่งมหาสมุทร" "สถานที่ที่มนุษย์และพรายน้ำอาศัยอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขและอุทิศตนเพื่อการวิจัยเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว ทว่าหลังจากจอมเวทนางนั้นสิ้นชีพ พรายน้ำนามว่า 'ไมราโน่' ก็สามารถควบคุมไกเซอร์มานาได้อย่างเบ็ดเสร็จ และตัดสินใจสะสางความแค้นในอดีตกับพวกมนุษย์" "แทนที่จะฆ่าทิ้ง เขาใช้ใครก็ตามที่บังอาจขัดขวางการปกครองของเขาเป็นหนูทดลองในการทดลองอันโฉดชั่ว หลังจากเหยื่อจำนวนนับไม่ถ้วน เขาก็พบวิธีที่จะทำให้พลเมืองทุกคนของโคลก้ามีอายุขัยที่ยืนยาว สุขภาพที่สมบูรณ์แบบ และพลังเวทมนตร์อันน่าเหลือเชื่อ" โซธใช้กรงเล็บสัมผัสเบาๆ ทำให้ดวงตะวันจำลองขนาดเล็กปรากฏขึ้นภายในโดมสีทองนั้น "ทำไมผู้คนถึงไม่ลุกขึ้นต่อต้าน และทำไมสภาถึงไม่เข้ามาแทรกแซง? การจัดการกับเวทมนตร์ต้องห้ามมันเป็นความรับผิดชอบของพวกเขาไม่ใช่หรือ?" ลิธถามด้วยความสงสัยที่เพิ่มพูนขึ้นทุกขณะ