**บทที่ 1247 - เดิมพันท่ามกลางวิกฤต (ภาค 1)** เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุนั้นมีขีดจำกัดของมัน หากเป็น ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) คนอื่น ยามต้องเผชิญกับฟอสฟอรัสขาว พวกเขาย่อมใช้พลังผสานระหว่างธาตุมืดและแสง โดยใช้ธาตุมืดเพื่อทำลายสิ่งแปลกปลอมในขณะที่ระงับความเจ็บปวด และใช้ธาตุแสงเพื่อฟื้นฟูความเสียหายที่เกิดขึ้น แต่สำหรับเหล่านักเวทจอมปลอม หากคนใดมีความสามารถพอจะข่มขวัญลิธได้ พวกเขาย่อมมีเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานระเบิดมือของเขาได้อย่างสมบูรณ์ ลิธรู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี เช่นเดียวกับกับดักระเบิดที่เขาวางไว้ก่อนหน้า เขาใช้พวกมันเพียงเพื่อถ่วงเวลาและออมมานาไว้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ วงแหวนบาเรียและชุดเกราะสเกลวอล์คเกอร์ที่อัดฉีดด้วยมานาช่วยปัดเป่าห่ามนตราชุดแรกไปได้ ทว่าศัตรูกลับหลั่งไหลมาไม่ขาดสายราวกับคลื่นคลั่ง ยามที่เสียงสัญญาณเตือนภัยแผดก้องไปทั่วทั้งโคลกา ผู้คนจำนวนมหาศาลต่างมุ่งตรงมายังหอคอยกษัตริย์และสถาบันแสงประทีป ชาวโคลกาไม่สนชีวิตพวกพ้อง พวกมันสาดซัดมหาเวทที่รุนแรงที่สุดเข้าใส่ ‘มังกรน้อย’ (Wyrmling) โดยรู้ดีว่าเขานั่นเองจะเป็นเพียงผู้เดียวที่ต้องทนทุกข์จากบาดแผลถาวร มนตราต้องห้ามที่ไหลเวียนในกายพวกมันสามารถสมานหัวใจที่ถูกแทงทะลุหรือสมองที่แหลกเหลวให้กลับคืนสภาพเดิมได้ในชั่วพริบตา ยิ่งไปกว่านั้น ‘ดวงตะวันต้องห้าม’ ยังช่วยหนุนนำแกนมานาของพวกมันจนแข็งแกร่ง แม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังมีแกนมานาสีเขียวสว่างไสว ส่งผลให้เวทมนตร์ของพวกมันทรงพลังไม่ต่างจากเหล่านักศึกษาที่จบจากหกมหาถาบันเวทมนตร์ ลิธปลดปล่อยมหาเวทระดับห้าทุกบทที่เตรียมพร้อมไว้ ทว่าไม่มีบทใดสามารถพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบนี้ได้เลย ‘สุริยาคลั่ง’ (Raging Sun) ซื้อเวลาให้เขาได้หายใจและใช้ ‘อิ่มเอิบ’ (Invigoration) ได้เพียงชั่วครู่ แต่มันก็สังหารได้เพียงพวกที่อยู่ใกล้จุดระเบิดจนร่างแหลกเหลวเกินกว่าจะฟื้นฟูได้ทันท่วงทีเท่านั้น สายฟ้าจาก ‘มโยลเนียร์’ (Mjolnir) ฟาดฟันศัตรูรอบกายจนหยุดชะงัก เปิดโอกาสให้สัมผัสแห่งความตายของเขาสังหารชาวโคลกาไปกว่ายี่สิบคนและตัดขาดพวกมันจากดวงตะวันต้องห้าม ทว่าศัตรูนับร้อยยังคงยืนหยัด และอีกนับพันกำลังมุ่งหน้ามาในทุกวินาทีที่ผันผ่าน ลิธร่ายเวท ‘สุสานพฤกษา’ (Burial Grounds) ใช้เสาหินที่งอกเงยไม่สิ้นสุดเป็นกำบังปกป้องตนเองในขณะที่เร่งเร้า ‘อิ่มเอิบ’ และคอยสังเกตการณ์การต่อสู้ของโซลัส *‘ฉันน่าจะใช้พันธะจิตสั่งให้เธอเร่งมือ แต่ฉันแบกรับความเสี่ยงที่จะให้เธอวอกแวกไม่ได้ ด้วยแกนมานาและพลังชีวิตที่แตกร้าวของเธอ โซลัสคือคนเดียวที่มีโอกาสชิง “หัตถ์” มาได้จริงๆ—’* ความคิดของเขาพังทลายลงพร้อมกับเกราะป้องกันที่แตกกระจาย ศัตรูชุดใหม่ที่เพิ่งมาถึงจงใจรั้งรอในตอนแรก ในขณะที่พวกพ้องของมันบั่นทอนกำลังศัตรู พวกมันกลับซุ่มเตรียมมหาเวทนักรบมนตราระดับห้าที่มีอานุภาพราบพนาสูร แกนมานาของลิธสั่นสะท้านจากการฝืนเค้นพลังมานาหาศาลเพื่อต่อต้านพิษร้าย ทว่าเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้ ‘พริบตา’ (Blink) เพื่อหลบหนีจากเงื้อมมือมัจจุราช ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการปะทะกันระหว่างอิคร่าและโซลัสเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมตาน้ำมานา ส่งผลให้การใช้ ‘อิ่มเอิบ’ มีประสิทธิภาพด้อยกว่าปกติอย่างมาก พลังงานโลกในโคลกานั้นเบาบางกว่าโลกภายนอกอยู่แล้ว และเมื่อหอคอยกับหัตถ์อยู่ใกล้ลิธถึงเพียงนี้ พลังงานที่เหลืออยู่จึงแทบจะเพียงพอแค่ใช้หล่อเลี้ยงมนตราเท่านั้น ทหารสองนายปลดปล่อยมหาเวทนักรบมนตราระดับห้า ‘หิ่งห้อย’ (Firefly) สร้างดวงแสงเพลิงที่บีบอัดจนเข้มข้น วินาทีที่มนตราธาตุลมซึ่งผนึกมันไว้จางหายไป ปฏิกิริยาสะท้อนกลับก็โหมกระหน่ำแรงระเบิดให้ทวีคูณ เปลวเพลิงลามเลียเผาผลาญในรัศมีร้อยเมตรรอบกายเขาจนกลายเป็นทะเลเพลิง ซ้ำร้าย มนตราธาตุลมในเวท ‘หิ่งห้อย’ ไม่ได้เพียงแค่เติมออกซิเจนให้เพลิงอาคมเผาไหม้ต่อเนื่องเท่านั้น แต่มันยังทำหน้าที่เป็นปราการกักขังเปลวไฟเพื่อเร่งอุณหภูมิให้สูงชันและป้องกันไม่ให้ความร้อนกระจายตัวออกไป ลิธฝืนใช้แหวนบาเรียเพื่อต้านทานคลื่นกระแทกที่หมายจะฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ ในขณะที่อากาศรอบกายร้อนระอุจนการหายใจกลายเป็นเรื่องยากลำบากและเจ็บปวดแสนสาหัส ลิธต่างจากแหวนมนตราที่ต้องชาร์จพลัง เขาสามารถกางบาเรียได้ตราบเท่าที่ยังมีมานาหล่อเลี้ยง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นอมตะ Pseudo-core ของแหวนเริ่มทำงานเกินขีดจำกัดจนใกล้จะระเบิด ทัศนวิสัยเริ่มพร่าเลือนเพราะขาดออกซิเจน ‘หิ่งห้อย’ ดูดกลืนอากาศรอบด้านเข้าหาตัวเอง ไม่ใช่เหยื่อ ลิธไม่อาจใช้ ‘พริบตา’ ได้เนื่องจากรัศมีของเวทนั้นกว้างเกินไป ทว่าแหวนบาเรียยังช่วยซื้อเวลาให้เขาได้นานพอจะเปิด ‘ประตูมิติ’ (Warp Steps) อากาศบริสุทธิ์ไหลเข้าสู่ปอด ช่วยปลุกให้ความรู้สึกมีชีวิตชีวากลับคืนมา ทว่าเมื่อสายตาเริ่มแจ่มใส เขากลับพบว่าสถานการณ์เลวร้ายลงอย่างรวดเร็วเพียงใดในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาถูกกักขัง ลานกว้างหน้าหอคอยเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนเขาไม่อาจมองเห็นโซลัสได้อีกต่อไป นอกจากนี้ แม้นักเวทจอมปลอมจะมองไม่เห็นจุดหมายปลายทางของ ‘พริบตา’ แต่ ‘ประตูมิติ’ นั้นช้ากว่ามาก แม้ลิธจะเคลื่อนที่ไปยังจุดที่เขาจำได้ว่าไร้ศัตรู แต่พวกมันก็พุ่งทะยานเข้ามาทันทีที่ประตูมิติเปิดออก ด้วยสัมผัส ‘เนตรพิทักษ์’ (Full Guard) ของชุดเกราะสเกลวอล์คเกอร์ ลิธจึงรับรู้และตอบโต้การจู่โจมที่หมายจะเสียบทะลุหัวใจได้ทันท่วงที เขามือขวาคว้าคมดาบไว้แน่น ส่วนมือซ้ายกระชากร่างทหารหญิงที่ถือดาบเล่มนั้น ก่อนจะใช้ ‘วิญญาณทมิฬ’ (Demons of the Darkness) มอบพลังให้แก่ดวงวิญญาณที่ตามหลอกหลอนนางได้ช่วงชิงพลังชีวิตที่สูญหายไปนานแสนนานกลับคืนมา ทหารหญิงผู้นั้นสิ้นชีพลง แต่นั่นไม่อาจหยุดยั้งเพื่อนทหารของนางจากการสาดซัดเวท ‘หิ่งห้อย’ เข้ามาอีกระลอก ขณะที่ชาวเมืองโคลกาคนอื่นๆ ต่างกระหน่ำมหาเวทระดับสี่เข้าใส่ ‘มังกรน้อย’ ไม่หยุดหย่อน เพื่อให้รอดพ้นจากการรุมสังหาร ลิธจำเป็นต้องใช้แหวนบาเรียซ้ำแล้วซ้ำเล่า สลับกับการใช้ ‘พริบตา’ อย่างต่อเนื่องเพื่อหลบหนีจากรัศมีทำลายล้างของเวทหิ่งห้อย ในที่สุด บาเรียก็แตกสลายภายใต้คลื่นกระแทกอันรุนแรงของมนตรานับไม่ถ้วน และแหวนมนตราก็แหลกสลายตามไป หลังจากลิธฝืนใช้งานสมบัติโบราณจากฮูเรียลเกินขีดจำกัดที่การออกแบบอันไร้ประสิทธิภาพของมันจะรับไหว ลิธสามารถปลิดชีพชาวโคลกาได้ทุกครั้งที่ ‘พริบตา’ ทว่าเขาก็ต้องแลกมาด้วยบาดแผลฉกรรจ์ที่เพิ่มพูนขึ้น พลังที่ครึ่ง ‘อะโมนิเนชัน’ (Abomination) ของเขาได้รับจากดวงตะวันต้องห้ามช่วยให้บาดแผลสมานตัวได้เร็ว ทว่าแกนมานากลับเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้ม อีกไม่นานมันจะกลายเป็นสีฟ้าใส และเมื่อถึงเวลานั้น พลังต่อสู้ของเขาจะดิ่งลงเหว *‘บ้าเอ๊ย นี่มันไม่ใช่แผนที่วางไว้เลย เรายอมให้การบุกถล่มสถาบันแสงประทีปเกิดขึ้นพร้อมกับการบุกหอคอย เพื่อให้กองกำลังหลักของโคลกาวุ่นวายจนไม่มาขัดขวางเราจนกว่าจะสายเกินไป’* *‘ฉันมาที่นี่เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าโซลัสจะมีคนคอยระวังหลังให้ ไม่ใช่เพื่อมาสู้กับประชากรครึ่งเมืองแบบนี้! เรื่องมันผิดพลาดขนาดนี้ได้ยังไง?’* ลิธหารู้ไม่ว่า อิคร่านั้นจดจำโซลัสได้จากภาพวาดประจำตระกูลของเขาเอง เมื่อรู้ว่าเธอเป็นใครและมีความสามารถเช่นไร เขาย่อมไม่มีทางประมาทเธอ แผนการทั้งหมดของลิธวางไว้บนพื้นฐานของการจู่โจมที่รวดเร็วและการลวงตา แต่อิคร่ากลับรอบคอบพอที่จะแบ่งกองกำลังเพื่อรับมือกับภัยคุกคามทั้งสองอย่างเท่าเทียมกัน มนตรานับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่ลิธ ความเจ็บปวดจากแกนมานานั้นรุนแรงจนแม้แต่การผสานธาตุมืดก็ไม่อาจระงับได้ การคงสภาพเนตรพิทักษ์ของชุดเกราะใช้มานาเพียงน้อยนิด ทว่าในยามนี้มันกลับทำให้เขาแทบจะสิ้นสติ มหาเวทพุ่งเข้าปะทะร่างอย่างจัง แรงกระแทกส่งให้ลิธเสียหลักจนกลายเป็นเหยื่ออันโอชะให้แก่คมดาบของเหล่าทหาร บาดแผลถูกกรีดลึกอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่เกราะสเกลวอล์คเกอร์จะซ่อมแซมรอยร้าว หรือฝั่งอะโมนิเนชันจะสมานแผลได้ทัน ในไม่ช้าร่างกายของลิธก็โชกไปด้วยโลหิต ไม่ต่างจากแกนมานาของเขาที่กำลังสั่นสะท้านอย่างหนัก โซลัสสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของเขาผ่านพันธะทางจิต และในวินาทีนั้นเองที่เธอเพิ่งตระหนักว่า อีกครึ่งชีวิตของเธอกำลังจ่ายค่าตอบแทนที่แสนแพงเพียงใด เพื่อให้การต่อสู้ระหว่างเธอและอิคร่าดำเนินต่อไปโดยไม่มีใครรบกวน