บทที่ 1258 – วีรบุรุษและผู้บงการ (ภาค 2) โซธไม่เข้าใจถึงความเร่งรีบ หรือเหตุผลที่จู่ๆ ลิธก็กลายเป็นคนเย็นชาและหยาบคายเช่นนี้ แต่ตามสัญชาตญาณของสัตว์อสูรจักรพรรดิ พวกเขาไม่เคยคิดจะก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของใคร นายกเทศมนตรีแห่งเรเกียจึงได้ประสานงานกับสภาเพื่อจัดเตรียมการเดินทางกลับบ้านให้พวกเขาในช่วงบ่ายของวันนั้นเอง เฟนาก้าร์ไม่สิเน่หาที่จะเผชิญหน้ากับไทริสอีกครั้งในเวลาอันรวดเร็วเช่นนี้ แต่เขาก็ครั่นคร้ามเกินกว่าจะปฏิเสธคำขอของโซธ เพราะเกรงว่าการประวิงเวลาจะยิ่งโหมกระพือเพลิงโทสะของนางให้ลุกโชนยิ่งขึ้น ประตูมิติระยะไกลถูกเปิดออกเชื่อมต่อระหว่างจุดเดิมที่กลุ่มของลิธเดินทางมาถึง จุดเริ่มต้นคือบ้านของอาเรน ดอล์ม และจุดปลายทางคือรังของฟาลูเอล "เจ้าทำข้าเสียเงินไปไม่น้อยเลยนะ" ลีกาอินเอ่ยพลางแค่นหัวเราะขณะเหลือบมองเลวีอาธาน "ข้าลงข้างเจ้าไว้ตั้งหนึ่งชั่วโมง แต่เจ้ากลับพ่ายแพ้ราบคาบในเวลาไม่ถึงนาทีเสียด้วยซ้ำ บางทีเจ้าน่าจะหาเวลาออกกำลังกายฟิตหุ่นบ้างนะ" ซาลาร์คกวาดกำไรมหาศาลจากการเดิมพันครั้งนี้ เนื่องจากเหล่าผู้พิทักษ์มักใช้ทรัพยากรเวทมนตร์ชั้นเลิศเป็นเดิมพันในเกมของพวกเขาเสมอ เฟนาก้าร์รู้ดีว่าคงไม่มีผู้พิทักษ์คนไหนยอมปล่อยให้เขาอยู่อย่างสงบแน่ การพ่ายแพ้นั้นเรื่องหนึ่ง แต่การถูกขยี้จนต้องร้องขอความเมตตานั้นเป็นอีกเรื่องที่ต่างกันลิบลับ เขาเก็บคำถากถางของลีกาอินไว้ในใจและเลือกที่จะนิ่งเงียบเสีย ครั้งนี้ไร้ซึ่งการโต้เถียงหรือมุกตลก ไทริสดูเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด ทว่าดวงเนตรของนางยังคงลุกโชนด้วยเพลิงโทสะขณะเลื่อนสายตาจากเลวีอาธานไปยังบุตรธิดาอันเป็นที่รัก หากเป็นในกาลก่อน เฟนาก้าร์คงจะเยาะเย้ยนางไปแล้ว ทว่าตอนนี้ เขาฉลาดพอที่จะไม่ทำเช่นนั้น "ข้าหวังว่าเราจะไม่ต้องพบกันอีก" เฟนาก้าร์กล่าวขึ้นเมื่อลิธก้าวข้ามประตูมิติไป "เจ้ามันตัวอับโชคที่นำพามาแต่ความวิบัติ... เจ้าไม่มีวันสลัดหลุดจากความตายที่ตามติดเป็นเงาตามตัวได้หรอก" ประตูมิติปิดตัวลง ในที่สุดทุกคนก็สัมผัสได้ถึงไออุ่นของบ้าน กลิ่นอายของอากาศที่คุ้นเคยและความหนาแน่นของพลังงานโลกโดยรอบนั้นช่างแตกต่างจากสิ่งที่พวกเขาได้รับในเรเกียอย่างสิ้นเชิง พวกเขาสูดลมหายใจเข้าลึก รู้สึกได้ถึงร่างกายและจิตวิญญาณที่ได้รับการฟื้นฟูจากการสัมผัสกับมาตุภูมิอีกครั้ง "ยินดีต้อนรับกลับ" ฟาลูเอลเอ่ยทักทายทันทีที่ลีกาอินคืนร่างเป็นมนุษย์ เปิดทางให้มองเห็นศิษย์ของนางได้ถนัดตา รอยยิ้มอันอบอุ่นของนางเลือนหายไปเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าหม่นหมองของทุกคน นางคาดหวังว่าสถานะวีรบุรุษจะช่วยให้เหล่าลูกศิษย์เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ แต่หากไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง ฟาลูเอลคงคิดว่าพวกเขาเพิ่งประสบความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับมา "อย่าเพิ่งรีบร้อนนักสิ แฟนนี่" ลีกาอินก้าวแทรกเข้ามาทันทีที่ดวงตาของไทริสกลับคืนสู่สภาวะปกติ เขาไม่เหมือนเฟนาก้าร์ เพราะเขาไม่ชอบเสี่ยงดวงกับโชคชะตา "เข็มกลัดนั่นน่ะ... ข้าขอคืนด้วย" "ท่านรู้เรื่องนี้อยู่แล้วใช่ไหม?" ลิธเอ่ยถามพลางยื่นเข็มกลัดของเขาและโซลัสคืนให้ "ข้าอาจจะอาศัยอยู่อีกอาณาจักร หรือแม้แต่คนละทวีปนะเจ้าหนู... แต่ไม่มีความลับใดที่ใครจะซ่อนเร้นจากข้าได้ หากข้าตั้งใจที่จะล่วงรู้" ลีกาอินตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เย็นเยียบ 'เขารู้ทั้งเรื่องโซลัสและเรื่องภัยพิบัติแห่งโลกของข้า' ลิธครุ่นคิด 'ไม่ฟาลูเอลเป็นคนช่วยเขา ก็เป็นพวกเราที่เต้นรำอยู่บนฝ่ามือของเขาเอง หากดูจากความตึงเครียดในห้องนี้ พวกเราอาจไม่ใช่เบี้ยเพียงกลุ่มเดียวของลีกาอินก็ได้' ลิธคิดพลางมองไปยังสายตาของไทริสที่แปรเปลี่ยนจากความอบอุ่นกลายเป็นเหล็กกล้าที่เย็นเฉียบเมื่อได้ยินคำพูดนั้น หากสายตาสามารถปล่าผลาญชีวิตได้ มอร์การ์คงต้องสูญเสียผู้พิทักษ์ไปพร้อมกันถึงสองตนในวันเดียว "ท่านพูดเรื่องอะไรกันคะท่านปู่?" ฟาลูเอลเอ่ยถามด้วยสีหน้ามึนงง ในความเป็นจริงแล้ว มีลำดับชั้น 'ทวด' คั่นกลางระหว่างไฮดราและบิดาแห่งมวลมังกรอยู่อีกมากมาย มากเสียจนต้องละไว้ในฐานที่เข้าใจเพื่อความกระชับ "นั่นสิ... เจ้าพูดเรื่องอะไรอยู่รึ ตาแก่กิ้งก่า?" ร่างของไทริสพลุ่งพล่านด้วยมวลพลังมหาศาลจนกระดูกลั่นเกรียว มวลกล้ามเนื้อสั่นพริ้วเพื่อพยายามรองรับพลังอำนาจมหาศาลให้อยู่ในร่างที่ดูบอบบางเช่นนั้น "เจ้าและลูกศิษย์ของเจ้ามีเรื่องที่ต้องคุยกันอีกมาก และข้าเองก็รบกวนเวลามานานพอแล้ว" ลีกาอินรีบเก็บเข็มกลัดทั้งสองชิ้นพลางเอ่ยตัดบทอย่างรวดเร็ว 'บ้าเอ๊ย ปากพาซวยแท้ๆ โทสะของไทริสทำให้นางเกือบจะลืมเชื่อมโยงเรื่องราวเข้าด้วยกันอยู่แล้วเชียว แต่ข้าดันไปเล่นบทจอมบงการต่อหน้านางเสียได้... ข้านี่มันอัจฉริยะที่โง่เง่าที่สุดในโลกจริงๆ' เขาคิดพลางวาร์ปกลับไปยังฐานลับแห่งหนึ่ง พร้อมเปิดใช้งานมาตรการป้องกันทั้งหมดที่มีเพื่อความปลอดภัย "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าเหนื่อยล้าและมีเรื่องต้องสะสางกับครอบครัว แต่เราจำเป็นต้องคุยกัน" เมื่อลีกาอินจากไป ไทริสก็กลับคืนสู่บุคลิกเดิมของนาง นางสวมอาภรณ์โบราณจากยุคสมัยที่ยังเป็นราชินี ดูราวกับสตรีวัยยี่สิบกลางๆ ที่มีความสูงสง่า เส้นผมสีทองของไทริสปล่อยสยายยาวจรดส้นเท้า ขับเน้นมงกุฎเงินที่ประดับอยู่บนศีรษะให้ดูโดดเด่น ดวงเนตรสีเงินของนางส่องประกายราวกับดวงดาวแม้ในแสงที่หริหรี่ เปี่ยมไปด้วยความรักและความอบอุ่นจนผู้ที่พบเห็นอาจลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น ทว่าไม่มีใครในห้องนี้อยู่ในอารมณ์ที่จะสานสัมพันธ์กับนาง แต่ในขณะเดียวกัน ความขุ่นมัวในใจก็ไม่ได้บดบังสายตาจนมองข้ามชุดที่ดูแปลกตาของนางไป "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาทนะพ่ะย่ะค่ะ องค์ราชินี... แต่ตอนนี้ข้าอารมณ์เสียสุดๆ เลย" ลิธพยายามจะเดินเลี่ยงไป แต่นางก็ขยับขวางทางเขาไว้อย่างนุ่มนวล "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะพูดให้กระชับที่สุด" ไทริสพยักหน้า "โกกาลูกาไม่มีอีกต่อไปแล้ว รอยแยกปิดตัวลงและชีวิตจะค่อยๆ กลับคืนมา เหตุการณ์ใหญ่หลวงเช่นนี้ไม่มีทางรอดพ้นสายตาผู้คนไปได้นาน ข้าตั้งใจจะยกความดีความชอบทั้งหมดให้พวกเจ้า ดังนั้นอย่าแปลกใจหากได้รับเทียบเชิญจากพระราชวังหลวง" นางค้อมศีรษะให้เล็กน้อยก่อนจะหันหลังกลับและเปิดประตูมิติวาร์ปเพื่อเคารพความเป็นส่วนตัวของพวกเขา "เดี๋ยวสิ... นั่นมันสั้นเกินไปแม้แต่สำหรับมาตรฐานคนขี้หงุดหงิดอย่างข้าซะอีก" ลิธตกตะลึง "ท่านจะบอกทุกคนจริงๆ หรือว่าพวกเราเดินทางไปอีกทวีป พบกับเผ่าพันธุ์ที่สาบสูญ และทำลายเมืองใต้บาดาลพินาศสิ้นน่ะ?" "เทพเจ้าช่วย... ไม่มีทางหรอก" ไทริสหัวเราะเบาๆ ให้กับความคิดที่บ้าบิ่นนั้น "แผนของข้าคือการสร้างเรื่องขึ้นมาว่า พวกเจ้าไม่ยอมแพ้ต่อภูมิภาคเคลลาร์แม้จะพ้นหน้าที่จากการเป็นเรนเจอร์ไปแล้ว และได้เข้ากำจัดมรดกที่มีชีวิตซึ่งเป็นต้นเหตุของรอยแยกด้วยความช่วยเหลือจากสหายของเจ้า" "ไม่ต้องกังวลเรื่องรายละเอียดหรอก เดี๋ยวเจ้าก็ได้อ่านในเครือข่ายสื่อสารเวทมนตร์พร้อมกับคนอื่นๆ เอง ข้าสัญญาว่าจะเขียนให้พวกเจ้าดูดีที่สุด" ไทริสอ้างถึงเครือข่ายข้อมูลที่เปิดให้ผู้ที่มีเครื่องรางสื่อสารและระดับการเข้าถึงที่สูงพอได้ใช้งาน "ทำไมท่านถึงยอมทำเพื่อพวกเราขนาดนี้คะ?" ฟลอเรียเอ่ยถาม "มันจะไม่ดีกว่าหรือหากทางราชวงศ์จะมอบความดีความชอบให้เรนเจอร์ที่รับผิดชอบ หรือหน่วยงานที่ดูแลเรื่องนครที่สาบสูญโดยตรง?" "แน่นอนว่ามันย่อมดีกว่า ข้าคาดว่าเมรอนและซิลฟ่าคงจะบ่นหูชาแน่ๆ แต่ข้าเชื่อว่าพวกเขาจะเข้าใจภาพรวมที่ยิ่งใหญ่กว่า" ไทริสพยักหน้า "การทำตามที่เจ้าเสนอจะช่วยเสริมความมั่นคงให้ราชวงศ์ และแสดงให้เห็นว่าเงินภาษีถูกใช้อย่างคุ้มค่าเพียงใด" "ทว่า... มันจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้?" นางเว้นจังหวะเนิ่นนานเพื่อให้ทุกคนได้ขบคิด "ไม่มีเลย... ราชวงศ์มีอำนาจล้นเหลืออยู่แล้ว และหากหน่วยงานหลวงแย่งชิงความดีความชอบที่ไม่ได้สร้างขึ้นเอง พวกเขาก็จะยิ่งสูบเงินงบประมาณมากขึ้น แต่กลับสร้างผลงานได้น้อยลงกว่าที่เป็นอยู่" "หากต้องการนำพาการเปลี่ยนแปลง สิ่งที่อาณาจักรต้องการคือ 'วีรบุรุษ' ...ใครสักคนที่ผู้คนจะสามารถมองขึ้นไปหาและได้รับแรงบันดาลใจเพื่อก้าวต่อไป"