**บทที่ 1257 - วีรบุรุษและผู้อยู่เบื้องหลัง (ตอนที่ 1)** ลิธสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของฟลอเรีย ขณะที่พายุแห่งความสับสนวุ่นวายภายในใจกำลังฉีกกระชากเขาออกเป็นชิ้นๆ ใจหนึ่งเขาปรารถนาจะเปิดเผยความจริงทุกอย่างแก่เธอ แต่อีกใจกลับรั้งไว้ด้วยความหวาดหวั่น ลิธไม่มีพละกำลังมากพอที่จะแบกรับการถูกปฏิเสธ หากฟลอเรียตัดสินใจผลักไสเขาไปหลังจากล่วงรู้ถึงความลับเรื่องต้นกำเนิด 'อะโบมิเนชัน' (อสุรกาย) ที่น่ารังเกียจของเขา แต่หากเธอตัดสินใจยอมรับในตัวเขาเหมือนที่เคยทำเมื่อสี่ปีก่อน ณ สถาบันเวทมนตร์ หรือในงานวันเกิดของจิรนี่เมื่อสองปีให้หลัง นั่นกลับจะเป็นสิ่งที่เขาแบกรับไว้ไม่ไหวเสียยิ่งกว่า เพียงแค่การรับมือกับคามิล่าและโซลัสก็ยากลำบากเจียนตายอยู่แล้ว การดึงฟลอเรียเข้ามาแทรกกลางในวังวนนี้อีกคนช่างเป็นเรื่องที่โหดร้ายเกินไป และที่แย่ยิ่งกว่านั้น มันจะกลายเป็นการพิสูจน์ว่าฟลอเรียพูดถูก เมื่อครั้งที่เธอกล่าวหาว่าเขาเห็นเธอเป็นเพียง 'หนูทดลอง' เพื่อสังเกตปฏิกิริยาต่อความลับที่อัปลักษณ์ที่สุดของเขา แล้วนำข้อมูลที่ได้ไปตัดสินใจว่าจะแบ่งปันเรื่องเหล่านั้นกับคามิล่าดีหรือไม่ มันจะเป็นการตอกย้ำว่าฟลอเรียคิดถูก... ที่เธอกล่าวหาว่าเขาเก็บเธอไว้เป็นเพียง 'ตัวสำรอง' ในกรณีที่ความสัมพันธ์ปัจจุบันของเขาต้องสิ้นสุดลง "ผมอยากได้เพื่อนคุยสักหน่อย" ลิธส่ง 'วอร์' ไปยังห้องกระจก ตัวดาบจำเป็นต้องอยู่นอกมิติกระเป๋าเพื่อฟื้นฟูพลัง แต่เขาไม่อาจเสี่ยงชีวิตของฟลอเรียด้วยการพกพามันไว้ใกล้ตัวในยามนี้ เธอนั่งลงข้างเขา ดึงลิธเข้าสู่อ้อมกอดที่เขาไม่ได้ขัดขืนแม้แต่น้อย จนกระทั่งแก้มของเขาซบลงบนไหล่ของเธอ ฟลอเรียสัมผัสได้ทันทีว่ามีบางอย่างในตัวเขาเปลี่ยนไป ทั้งร่างกาย รังสีพลัง หรือแม้แต่ประกายในดวงตาของลิธก็ไม่เหมือนเดิม ถึงกระนั้น เธอก็ยังคงกอดเขาไว้แน่นจนกระทั่งเสียงหัวใจที่สั่นรัวของเขาเริ่มสงบลง "คุณรู้ใช่ไหมว่าคุณบอกฉันได้ทุกเรื่อง?" ฟลอเรียเอ่ยทำลายความเงียบ "ผมรู้" ลิธตอบ เขารู้สึกขอบคุณในความเงียบงันอันยาวนานที่ตามมา ความเชื่อใจและการยอมรับอย่างไม่ลืมหูลืมตาของเธอคือสิ่งที่เขาโหยหาที่สุด แต่ในขณะเดียวกันมันก็คือสิ่งสุดท้ายที่เขาควรจะได้รับในชั่วขณะนี้ ก่อเกิดเป็นมวลความรู้สึกที่ทั้งหวานล้ำและขมขื่นจนจุกอก *** ท้องฟ้าแห่งจีร่า ทันทีที่การทดสอบของลิธสิ้นสุดลง เมื่อ 'โมการ์' คลายพันธนาการจากจิตสำนึกของเหล่า 'การ์เดียน' (ผู้พิทักษ์) ไทริสก็พบว่าปากของเธอขย้ำอยู่ที่คอของเลเวียธาน เฟนาก้าร์เพิ่งได้สติเช่นกันและไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน แม้บาดแผลทั้งหมดจะสมานตัวจนสมบูรณ์อย่างไร้ที่ติ แต่ในตำแหน่งที่ล่อแหลมเช่นนี้ เพียงแค่ไทริสบิดจะงอยปากเพียงครั้งเดียว คอของเขาก็คงขาดสะบั้น อาคมที่กักขังเขายังคงอยู่ และช่วงเวลาที่หยุดนิ่งไปเมื่อครู่ยังเปิดโอกาสให้เธอรวบรวมพลัง 'ไลฟ์มาลสตรอม' (พายุคลื่นชีวิต) ขึ้นมาใหม่จนเต็มเปี่ยม "เจ้าช่างน่ารังเกียจ" ไทริสสลัดเลเวียธานออก จ้องมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามและชิงชัง "แม้แต่เจ้าโง่อย่างโรการ์ยังดีกว่าเจ้าเสียอีก เจ้าทนเห็นอารยธรรมพินาศไปถึงสองแห่งโดยไม่คิดจะกระดิกนิ้วช่วยได้อย่างไร?" เฟนาก้าร์อยากจะตอกกลับไปว่าเขาไม่สนใจแม้แต่น้อยกับพวกมดปลวกที่ต้องตายไปก่อนที่เขาจะทันกะพริบตา และความหลงใหลในการค้นคว้าของเขาก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่เผ่าพันธุ์ตัวเอง โคลก้าสอนเขามากมายเกี่ยวกับการสร้างสิ่งไม่มีชีวิต และแม้แต่การรับมือกับเวทมนตร์แห่งความเสื่อมสลาย ส่วนโคกาลูก้าก็ได้สอนวิธีจัดการกับเวทมนตร์แห่งความโกลาหลอย่างมีประสิทธิภาพ 'บิดาแห่งเลเวียธาน' สนใจในความลับแห่งความเป็นและความตายมานานแสนนาน และเมืองที่สาบสูญทั้งสองก็เปิดโอกาสให้เขาได้ศึกษาทั้งสองสิ่งพร้อมกัน ทว่าความสนใจของเขาก็ไม่ได้สูงส่งพอที่จะยอมเอาตัวเองไปเสี่ยงสัมผัสจุดจบของการ์เดียน เขาจึงเลือกที่จะสงบปากสงบคำ "วันนี้มีการล้มตายมากเกินพอแล้ว ข้าไม่อยากจะเพิ่มศพเข้าไปอีก อีกอย่าง หากจีร่าต้องสูญเสียผู้พิทักษ์ไป 'มาสเตอร์' คงจะยึดครองดินแดนของเจ้าเป็นของตนเองและกลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม" "ข้ายังมีเมืองที่ต้องทำลายและแผ่นดินที่ต้องชำระล้าง ลาก่อน... จงภาวนาอย่าให้เราได้พบกันอีกเลย" ไทริสสลายอาคมและหันหลังให้เฟนาก้าร์โดยไม่รอคำตอบใดๆ การกลับไปยังการ์เลนใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา เพราะลีกาเอนและซาลาร์คอยู่ที่นั่นแล้ว พันธะทางจิตที่แบ่งปันกันทำให้การเปิดประตูมิติข้ามระยะทางไกลโพ้นกลายเป็นเพียงเรื่องเล่นๆ ไทริสปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า 'โคกาลูก้า' เมืองแห่งอันเดด เมื่อปราศจาก 'หัตถ์แห่งเมนาดิออน' และ 'ตะวันต้องห้าม' คอยหล่อเลี้ยง รอยแยกมิติก็นเริ่มปิดตัวลง เธอเดินข้ามม่านพลังที่ปิดผนึกเมืองและมุ่งหน้าสู่ต้นกำเนิดของพลังงานเนโครแมนติก ทำลายทุกสิ่งที่ขวางทางให้พินาศเป็นหน้ากอง 'ข่าวดีคืออันเดดฝูงนี้จะเป็นฝูงสุดท้าย ข่าวร้ายคือถ้าข้าไม่จัดการด้วยตัวเอง เมื่อเรนเจอร์ที่ดูแลเขตเคลลาร์มาถึงที่นี่ เขาจะทึกทักเอาความดีความชอบในการชำระล้างโคกาลูก้าเป็นของตน' 'เขาจะช่วงชิงเกียรติยศที่ควรเป็นของผู้อื่น และไม่มีทางที่ข้าจะปฏิเสธได้โดยไม่เปิดเผยความลับที่ควรปล่อยให้ตายไปกับกาลเวลา' เธอคิดพลางจ้องมองรอยแยกบนท้องฟ้าที่ค่อยๆ หดตัวลงเมื่อพลังงานความมืดที่หล่อเลี้ยงเริ่มเหือดแห้ง 'ด้วยวิธีนี้ ข้าจะสามารถมอบความดีความชอบในการชำระล้างครั้งนี้ให้แก่ลิธ และขัดขวางแผนการของเดอิรัสได้โดยไม่ต้องแทรกแซงกิจการภายในของอาณาจักรโดยตรง' *** ลิธยังคงกอดฟลอเรียไว้แน่นจนกระทั่งชัดเจนว่าหากนานกว่านี้ ทั้งคู่คงจะหลับไปเพราะความเหนื่อยล้าและไออุ่นที่ได้รับจากกันและกัน ซึ่งนั่นจะทำให้สถานการณ์น่าอึดอัดยิ่งขึ้น และเป็นการเพิ่มความลับที่ต้องปกปิดมากเกินไป ฟลอเรียเดินออกจากห้องเพื่อไปดูอาการของทิสต้าก่อนจะเข้านอน ลิธเรียก 'วอร์' กลับมา ดาบดูเหมือนจะยังคงล่องลอยอยู่ในห้วงแห่งความอิ่มเอม เขาเจือสัมผัสถึงอารมณ์ของมันได้ผ่านพันธสัญญาเลือดที่ทำให้สื่อสารกันได้โดยไม่ต้องใช้กระแสจิต 'ขอบใจที่ช่วยวันนี้' วอร์ไม่มีแนวคิดเรื่องความกตัญญูและเมินเฉยต่อถ้อยคำนั้น ดาบเล่มนี้มีเพียงเป้าหมายเดียว และมันก็มีความสุขที่ได้ฟาดฟันเพื่อนำพาจุดจบมาสู่ผู้อื่น 'เอาอีก' มันส่งเสียงอ้อนวอน 'หมายความว่ายังไงที่ว่าเอาอีก? แกจำไม่ได้หรือว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉันบ้าง? วันนี้มีกี่ชีวิตที่ต้องสังเวยให้แก่คมดาบของแก?' ลิธตอบโต้ 'เอาอีก' น้ำเสียงอ้อนวอนของวอร์ทำให้ลิธนึกถึงสุนัขที่คาบลูกบอลมาให้เจ้านายเพื่อให้ขว้างออกไปอีกครั้ง 'ฉันเดาว่านี่คงเป็นความรู้สึกตอนที่สัตว์เลี้ยงคาบซากสัตว์เล็กๆ มาให้เป็นของขวัญ ไม่ว่ามันจะน่าขยะแขยงแค่ไหน แกก็ต้องยอมรับมันไว้' ลิธถอนหายใจในอก 'ฉันอยากจะหนีไปจากที่นี่ด้วยการวาร์ปหอคอยเดี๋ยวนี้เลย แต่ในฐานะผู้ใหญ่ที่ยังมีหน้าที่ต้องรับผิดชอบ...' และแน่นอน หน้าที่ต่อ 'กระเป๋าสตางค์' ของเขา ลิธยังไม่ได้รับค่าตอบแทนจากการปฏิบัติภารกิจ และไม่มีความเจ็บปวดทางใจใดๆ ที่จะมากพอจนทำให้เขาทำงานให้ใครฟรีๆ หลังจากการนอนหลับที่ยาวนานตลอดเย็นและทั้งคืน ลิธก็มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของนายกเทศมนตรีเพื่อเก็บเกี่ยวสิ่งที่เขาควรได้ 'ซอธ' เผ่าพันธุ์นูเอ พึงพอใจในผลลัพธ์ของภารกิจมากจนมอบแท่ง 'อาดามันต์' ให้ลิธถึงหกแท่ง แทนที่จะเป็นสี่แท่งตามที่ตกลงไว้ในตอนแรก ลิธเคยต่อรองขอแท่งโลหะสองแท่งต่อการไขปริศนาหนึ่งเรื่อง และแม้ว่าเขาจะไม่ได้อธิบายว่าโคลก้าควบคุมตาน้ำมานาได้อย่างไร แต่ซอธก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นอีกแล้ว "คุณแน่ใจนะว่าไม่อยากอยู่ต่ออีกสักหน่อย? คุณและพวกพ้องคือวีรบุรุษแห่งเรเกีย และยังมีอีกหลายอย่างที่คุณสามารถทำให้เมืองของเราได้" นูเอเอ่ยถาม "แน่ใจที่สุด ผมต้องการกลับบ้านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าติดต่อมาหาผมจนกว่าทุกอย่างจะพร้อมสำหรับการเดินทาง"