**บทที่ 1246 - การเดิมพันและคลังแสง (ตอนที่ 2)** “เห็นด้วย... ขนาดที่มหึมาและความได้เปรียบทางชัยภูมิจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อเจ้ารู้จักวิธีใช้สอยพวกมันอย่างถูกต้องเท่านั้น” ซาลาร์คพยักหน้าเห็นพ้อง “ข้าก็ลงข้างไทริสเหมือนกัน แม้ร่างกายของนางจะเล็กกว่ามาก แต่ข้ามองไม่เห็นทางเลยว่าเจ้ายักษ์อุ้ยอ้ายอย่างเฟนากาจะรับมือกับความบ้าคลั่งระดับนั้นได้ยังไง” ซากรานแห่งเผ่าครุฑ (Zagran the Garuda) เอ่ยพลางชี้ให้เห็นถึงความแตกต่างของจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมา โทสะอันแรงกล้าทำให้ไทริสส่องสว่างเจิดจรัสดุจดวงตะวัน ในขณะที่เลเวียธาน (Leviathan) กลับไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากศักดิ์ศรีที่บอบช้ำซึ่งใช้เป็นเชื้อไฟหล่อเลี้ยงออร่าของเขา “ข้าขอร่วมวงด้วยคน ถึงข้าจะไม่ชอบหน้าแม่นั่นเลยสักนิด แต่ข้าคือคนแรกที่จะยอมรับว่าหมัดของนางนั้นทรงพลังจนเกินจินตนาการ” โรการ์แห่งเผ่าเฟนริล (Roghar the Fenrir) ยกมือขึ้นแตะหน้าอก ราวกับสัมผัสได้ว่าบาดแผลเก่ากำลังจะกลับมาปวดแปลบอีกครั้ง “มันไม่มีประโยชน์ที่จะเดิมพันหรอกถ้าไม่มีใครหนุนหลังเฟนากาเลย นอกจากว่าเราจะเดิมพันเรื่องระยะเวลาของการต่อสู้แทน” ลิเกน (Leegaain) เสนอ “เมื่อพิจารณาจากปัจจัยทั้งหมด ข้าขอทำนายว่าไทริสจะชนะภายในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง” “หนึ่งชั่วโมงมันนานเกินไป ด้วยปริมาณน้ำและปฐพีมหาศาลขนาดนั้น นางไม่สามารถใช้พลังแห่งวายุได้อย่างเต็มที่ ซึ่งนั่นจะลดทอนอานุภาพการต่อสู้ของนางลงไปครึ่งหนึ่ง ไม่นางชนะภายในครึ่งชั่วโมง ก็คงไม่ชนะเลย” ซากรานแย้ง “ในฐานะคนที่เคยสู้และพ่ายแพ้ต่อางมาแล้วในอดีต ข้าบอกได้เลยว่าเจ้าดูถูกไทริสเกินไป นางต้องการเพียงแค่การโจมตีเข้าเป้าเพียงครั้งเดียวเพื่อซัดเฟนากาให้กระเด็นปลิวไป และเปลี่ยนชัยภูมิการรบเสียใหม่ ทันทีที่ขึ้นสู่แผ่นดินใหญ่ เขาก็จบสิ้นแล้ว... ข้าให้สิบห้านาทีเป็นอย่างมาก” โรการ์เอ่ยเสียงเข้ม “ข้าขอวางเงินว่านางจะชนะก่อนที่นาฬิกาจะนับครบสามนาทีเสียอีก” คำพูดของซาลาร์คทำให้คนอื่นๆ ถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง “นับตั้งแต่ที่วาเลรอนจากไป วิธีเดียวที่ข้าจะลากนางออกมาจากรังได้ก็คือการประลองฝีมือกันเล่นๆ แม้นางจะไม่เคยเอาชนะข้าได้ แต่นางก็สั่งสมประสบการณ์การต่อสู้มามากกว่าใครในที่แห่งนี้... แน่นอนว่าต้องยกเว้นข้ากับซากรานไว้ล่ะนะ” *** **ณ เมืองโคลก้า (Kolga) ในปัจจุบัน** 'การที่ทิสต้า (Tista) ค้นพบตาน้ำมานา (Mana geyser) นั่นถือเป็นโชคชั้นยอด ถ้าไม่มีพลังงานโลกมหาศาลขนาดนั้น ข้าคงไม่สามารถเตรียมเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุมากมายขนาดนี้ได้รวดเร็วเท่านี้ เพราะเรเกีย (Reghia) จ่ายพลังงานให้หอคอยเพียงน้อยนิดเท่านั้น' ลิธ (Lith) ครุ่นคิดในใจ การแทรกแซงของเขาเปิดโอกาสให้โซลัส (Solus) สามารถต่อสู้กับอิคร่าห์ (Ykrah) ตัวต่อตัวได้ แต่มันก็ทำให้ตัวเขาเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง ดาบวอร์ (War) แทบจะไร้ผลเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่มีพลังฟื้นฟูร่างกายรวดเร็วปานปาฏิหาริย์ บาดแผลใดๆ ที่เขาฝากไว้จะสมานตัวทันทีที่คมดาบผละออกไป แม้ความสามารถ ‘กระแสย้อนกลับ’ (Counter Flow) จะช่วยยับยั้งการรักษาและสร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่มันก็บังคับให้วอร์ต้องปักคาอยู่ในร่างของศัตรูเพียงคนเดียว ลิธไม่รู้เลยว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าชาวเมืองโคลก้าจะขาดใจตายด้วยวิธีนั้น และต่อให้ทำได้ มันก็แทบไม่มีประโยชน์กับเขาเลยในศึกตะลุมบอนเช่นนี้ มีเพียง ‘สัมผัส’ ของเขาเท่านั้นที่จะปลิดชีพผู้คนที่ได้รับพลังจากดวงตะวันต้องห้าม (Forbidden Sun) ได้ในทันทีและสูบเอาพลังงานของมันออกมา วิธีการอื่นใดมีแต่จะทำให้พลังงานที่ถูกบรรจุไว้ในร่างตั้งแต่เกิดไหลย้อนกลับไปเสริมแกร่งให้กับศัตรูที่เหลือ เรม (Rem) เคยเตือนถึงพลังในการฟื้นฟูของชาวเมืองโคลก้า และลิธก็ได้เตรียมการรับมือมาอย่างดี แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึง—แม้ในยามที่เขาวิตกจริตที่สุด—ก็คือการที่โซลัสจะได้รับร่างกายกลับคืนมาและต้องแยกห่างจากเขาไป ในขณะที่นางขาดทักษะการต่อสู้แบบเขา ลิธเองก็ขาดสติปัญญาในเชิงกลยุทธ์ของโซลัสที่จะรับมือกับศัตรูจำนวนมหาศาลในขณะที่เวลาของเขากำลังนับถอยหลังเร็วกว่าปกติ หากปราศจากโซลัส แม้ร่างอโบมิเนชัน (Abomination) จะช่วยปกป้องเขาจากพลังชีวิตที่เป็นพิษของโคลก้า แต่มันก็ทำให้แกนมานาของเขาต้องเปิดเปลือยรับภาระหนัก การอยู่ใกล้กับดวงตะวันต้องห้ามสร้างภาระอันมหาศาลแม้กระทั่งกับแกนสีฟ้าสดใสของเขา ทุกครั้งที่เขาร่ายเวท อาการมานาเป็นพิษจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น โชคดีที่เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุไม่ต้องใช้มานาในการเปิดใช้งาน ชาวเมืองโคลก้าต่างพากันเหยียดหยิ้มเยาะเย้ย เมื่อเห็นเจ้ามังกรน้อย (Wyrmling) ขว้างลูกสนสีเขียวเข้าใส่ราวกับมันเป็นเพียงขนมหวาน บางคนถึงกับกระโดดคว้ามันกลางอากาศด้วยหมายจะเก็บเข้าในเครื่องรางมิติ ชาวโคลก้ารู้จักลูกสนเพียงแค่จากในตำรา และหวังว่ารสชาติของมันจะเลิศล้ำเหมือนดังตำนานที่เล่าขาน ทว่า... พวกมันไม่ใช่ลูกสน หากเป็นใครสักคนจากโลกมนุษย์มาเห็นเข้าย่อมจำได้ทันทีว่ามันคือ ‘ระเบิดมือ’ และคงต้องรีบหาที่หลบภัยอย่างลนลาน แต่นั่นก็คงเป็นความคิดที่โง่เขลาไม่ต่างกัน เพราะอาวุธที่ลิธเตรียมมานั้นไม่มีตัวหน่วงเวลา แต่มันจะทำงานทันทีที่สัมผัสหรือได้รับแรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย เขากางม่านวายุไว้รอบกายเพื่อเบี่ยงทิศทางเศษหินก้อนเล็กก้อนน้อยที่เวทไฟภายในระเบิดพ่นออกมาทุกทิศทาง แรงระเบิดส่งต่อความเร็วให้แก่เศษหินที่อัดแน่นด้วยเวทปฐพี จนพวกมันมีอานุภาพรุนแรงพอที่จะทะลวงผ่านชุดเกราะเวทมนตร์ของชาวโคลก้าเข้าไปได้ 'พับผ่าสิ!' ลิธสบถในใจ เมื่อเห็นบาดแผลที่อาวุธของเขาสร้างไว้กลับสมานตัวต่อหน้าต่อตาในความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้แต่เศษกระสุนยังถูกบีบกระเด็นออกจากร่างของเหยื่อเหล่านั้น 'ขั้นตอนที่ 1 ล้มเหลว... มาดูกันว่าขั้นตอนที่ 2 จะคุ้มค่ากับความเหนื่อยยากหรือเปล่า' เขาคิดพลางขบฟัน เศษหินเหล่านั้นเป็นเพียง ‘พาหนะ’ ที่จะนำพาสิ่งที่บรรจุอยู่ภายในให้ข้ามผ่านม่านแรงโน้มถ่วงของการป้องกันเวทมนตร์ แรงระเบิดทำให้เปลือกนอกอ่อนแอลง และแรงปะทะจะทำหน้าที่ที่เหลือ... นั่นคือการปลดปล่อย ‘ฟอสฟอรัสขาว’ เข้าสู่ร่างกายของชาวโคลก้า สารเคมีชนิดนี้จะดูดซึมของเหลวในร่างกายเพื่อสร้างกรดฟอสฟอริกและแผดเผาพวกเขาจากภายในทั้งเป็น แม้จะมีพลังฟื้นฟูที่เหลือเชื่อ แต่ฟอสฟอรัสขาวจะยังคงกัดกินเนื้อเยื่อต่อไปเรื่อยๆ ทำให้พวกเขาทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดจนพิการและต้องถอนตัวออกจากสนามรบ ด้วยพลังจากดวงตะวันต้องห้าม สิ่งนี้อาจไม่เพียงพอที่จะปลิดชีพพวกเขาได้ แต่ลิธหวังว่ามันจะช่วยซื้อเวลาให้มากพอที่จะชิงหัตถ์แห่งเมนาดิออน (Hands of Menadion) กลับคืนมา แต่แล้วความหวังของเขาก็ถูกดับวูบลง เมื่อกองทัพชุดที่สองของชาวโคลก้าปรากฏกายขึ้นผ่านประตูมิติ (Warp Steps) เผยให้เห็นทหารที่ติดอาวุธครบมือและดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าชาวเมืองธรรมดาทั่วไปหลายเท่า 'การผลิตฟอสฟอรัสขาวมันยากเย็นแสนเข็ญ เพราะข้าต้องหาวัตถุดิบและแปรรูปทุกอย่างเองกับมือ แถมมันยังเป็นไฟธรรมชาติที่แทบไร้ความหมายเมื่อเจอกับเกราะที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานเศษกระสุนได้' 'นั่นคือเหตุผลที่ข้ากะจะใช้พวกมันเพื่อถ่วงเวลาตอนถอยทัพ ไม่ใช่เอามาใช้บุกโจมตีกองทัพทั้งกองทัพแบบนี้!' ลิธเปิดมิติเก็บของอีกครั้ง คราวนี้แผ่นกระเบื้องสีดำทรงโค้งจำนวนมากร่วงหล่นลงบนพื้นเบื้องหน้าเขา เหล่าทหารโคลก้าชะงักการบุก ร่ายโล่ปฐพีขึ้นมาป้องเพื่อกันกลโกงใดๆ ที่เจ้ามังกรน้อยอาจเตรียมไว้ ทว่ากลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แผ่นกระเบื้องสีดำเหล่านั้นยังคงกองสุมกันขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นหอคอยเล็กๆ ล้อมรอบตัวลิธเอาไว้ และในเสี้ยววินาทีที่ทหารเหล่านั้นคลายการป้องกันเพื่อเตรียมระดมเวทมนตร์ถล่มศัตรูที่ขังตัวเองไว้ ลิธก็ดีดนิ้ว... ส่งสัญญาณกระตุ้นการทำงานของ ‘กับดักสังหารเคลย์มอร์’ (Claymore mines) ทันที! ตู้ม!!! แรงระเบิดมหาศาลสาดซัดกระสุนหินนับไม่ถ้วนที่อาบไปด้วยเวทมนตร์แห่งความมืดออกไปทุกทิศทาง แรงเหวี่ยงของมันรุนแรงเสียจนแม้แต่ผู้ที่มีสติพอจะร่ายเวทป้องกันก็ยังไม่อาจหลีกหนีการนองเลือดได้ ก้อนหินเหล่านั้นกระดอนไปมาราวกับลูกเหล็กในตู้พินบอล พุ่งเข้าใส่เหยื่อในวิถีที่ไม่อาจคาดเดา ทะลวงจากด้านหลังจนร่างของพวกเขาพรุนราวกับเนยแข็ง เวทมนตร์แห่งความมืดชิงเอาพลังการฟื้นฟูไปชั่วคราว เปลี่ยนความเป็นอมตะของพวกเขาให้กลายเป็นคำสาปอันแสนทรมาน ท่ามกลางพายุสีดำที่โหมกระหน่ำ มีเพียงเจ้ามังกรน้อยเท่านั้นที่ยืนอยู่อย่างไร้รอยขีดข่วน โดยปกติแล้ว เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุจะทำอันตรายแม้กระทั่งผู้ใช้งานเพราะมันถูกขับเคลื่อนด้วยมานาจากภายนอก แต่ลิธเป็นทั้งผู้ใช้และผู้สร้าง เขาบรรจุมานาของตัวเองลงไปในพวกมันทั้งหมด ทำให้เขามีภูมิคุ้มกันต่อผลกระทบของอาวุธเหล่านี้อย่างสมบูรณ์ เขาอาศัยจังหวะที่ความโกลาหลและหวาดกลัวจากกระสุนแห่งความมืดแผ่กระจาย เข้าเข่นฆ่าทหารให้ได้มากที่สุดในเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่านั่นก็ยังไม่เพียงพอ... การระดมอาวุธเล่นแร่แปรธาตุในแต่ละระลอกช่วยซื้อเวลาให้เขาได้เพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น และหลังจากถูกนำออกมาใช้ครั้งแรก พวกมันก็สูญเสียความลึกลับซับซ้อนไป และอานุภาพของมันก็เริ่มลดทอนลงตามลำดับ