**บทที่ 1238 - วิมานตุ๊กตา (ภาค 2)** ตามตรรกะอันเย็นเยียบ ภัยคุกคามใดก็ตามที่สั่นคลอนการดำรงอยู่ของพวกเขาจำต้องถูกกำจัดทิ้งอย่างถาวร และนั่นคือสิ่งที่โซลัสคอยช่วยเหลือลิธทำมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอไม่เคยปริปากคัดค้านยามที่เขาใช้พวกเชลยเป็นเครื่องทดลองหรือทรมานพวกมันเพื่อเค้นคำตอบที่ต้องการ ทว่าความเปลี่ยนใจอย่างกะทันหันนี้กลับดูย้อนแย้งจนน่าสมเพช แม้แต่ในสายตาของเธอเอง โดยเฉพาะหลังจากที่เธอเพิ่งช่วยเขาออกแบบแปลนเครื่องจักรย้ายวิญญาณสลับร่างอันล้ำสมัยไปเมื่อไม่นานมานี้ ‘ไม่... ฉันจะไม่คัดค้านหากเป็นเดอิรุส เพราะมันสมควรได้รับผลกรรมจากทุกชีวิตที่มันทำลายลงเพื่อสังเวยแก่ความแค้นอันมืดบอดนั่น’ เธอกล่าวผ่านพันธะทางจิต ‘นั่นแหละคือประเด็นที่ผมจะสื่อ ผมไม่ใช่ฆาตกรที่ฆ่าคนไม่เลือกหน้า แต่ผมก็ไม่ใช่คนอ่อนแอที่จะยอมให้ใครมารังแกง่ายๆ ผมจะไม่ใช้พิธีกรรมนี้เพียงเพื่อความสนุก และจะไม่สุ่มเลือกเหยื่อมาเป็นร่างทดลอง ผมจะใช้เพียงร่างของคนที่เราตั้งใจจะฆ่าทิ้งอยู่แล้วเท่านั้น’ ลิธตอบเสียงเรียบ ‘ทว่าเรื่องนั้นยังไม่ใช่สิ่งสำคัญในตอนนี้ สิ่งที่เราต้องตัดสินใจคือ ข้อมูลที่ค้นพบเราจะแบ่งปันให้สภาได้รับรู้มากน้อยเพียงใด จะทำอย่างไรกับ “หัตถ์แห่งเมเนดิออน” และ... คุณอยากจะใช้เวลาอยู่ที่นี่ตามลำพังคนเดียวสักพักไหม?’ ‘อะไรนะ? ทำไมฉันต้องอยากอยู่ที่นี่ด้วย?’ ดวงตาของโซลัสเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ‘เพราะหากคุณแสร้งทำเป็นมองข้ามความโสมมที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความรุ่งโรจน์ของมัน โคลกาก็ถือเป็นสถานที่ที่สวยงามและเต็มไปด้วยผู้คนปกติธรรมดา เพราะที่นี่คุณไม่จำเป็นต้องพึ่งพาผมทุกครั้งที่ใช้เวทมนตร์ และเพราะดวงตะวันต้องห้ามอาจช่วยเร่งการฟื้นฟูของคุณได้เร็วกว่าที่ผมจะทำได้’ ‘และที่สำคัญที่สุด... เพราะมันจะมอบอิสรภาพที่คุณสมควรได้รับ’ ลิธคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อสบตากับโซลัสในระดับเดียวกัน แม้จะไม่มีการหลอมรวมจิต เขาก็สัมผัสได้ว่าด้วยส่วนสูงที่ต่างกันและเธอยังต้องนั่งอยู่บนเก้าอี้นวมเพราะขาทั้งสองข้างยังคงสั่นระริก โซลัสคงจะเริ่มปวดคอจากการที่ต้องคอยเงยหน้ามองเขา มันเป็นเพียงท่าทางเล็กน้อย แต่มันกลับมีความหมายต่อเธออย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น จากการหลอมรวมจิตที่ผ่านมา เธอรับรู้ได้ว่าลิธต้องเจ็บปวดเพียงใดแค่เพียงคิดถึงการแยกจากกัน ทว่าเขากลับยังคงเลือกที่จะให้ความสำคัญกับความสุขของเธอเป็นอันดับแรก แม้ว่านั่นจะหมายถึงการสูญเสียอานุภาพของหอคอยไปอย่างไม่มีกำหนดก็ตาม โซลัสใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะตอบ เพื่อไม่ให้อารมณ์ของตนเองมาบิดเบือนการตัดสินใจ ‘ขอบคุณนะ แต่ฉันไม่อยากอยู่ที่นี่แม้แต่วินาทีเดียวเกินความจำเป็น ฉันเข้าใจว่าในมุมมองของคุณ โคลกาอาจดูเหมือนที่ที่ดีกว่าสำหรับฉัน แต่มันไม่ใช่เลย’ ‘หอคอยของฉันอาจเป็นกรงขังที่คับแคบ แต่มันก็เปี่ยมไปด้วยคนที่ฉันรัก และมันอนุญาตให้ฉันเดินทางไปที่ไหนก็ได้ตามใจปรารถนา โคลกาอาจจะกว้างใหญ่กว่า แต่มันก็ยังคงเป็นกรงขังอยู่ดี กรงขังที่เต็มไปด้วยคนที่ฉันไม่ได้ไยดี และขับเคลื่อนด้วยฝันร้ายที่ฉันสุดจะทานทน’ ‘สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่อิสรภาพสำหรับฉัน แต่มันคือวิมานตุ๊กตาที่สร้างโดยจอมเวทผู้บิดเบี้ยว มันคือสิ่งย้ำเตือนถึงความโง่เขลาของท่านแม่ฉันอยู่ตลอดเวลา’ เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ‘แล้วคุณอยากจะทำยังไงต่อไป?’ ลิธเอ่ยถาม ‘ทิสต้าพูดถูก โคลกาต้องถูกทำลาย และยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ทั้งเผ่าเงือกและผู้คนในแถบเคลลาร์ไม่ควรต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ภัยคุกคามของสัตว์ประหลาดที่จะหลุดรอดออกมาหากม่านพลังพังทลายลง’ ‘อย่างไรก็ตาม ฟลอเรียก็พูดถูกเช่นกัน เราจะให้ใครล่วงรู้เรื่องหัตถ์แห่งเมเนดิออนไม่ได้เด็ดขาด หากสิ่งที่ชาวเมืองโคลกาพูดเป็นความจริงว่าหัตถ์เหล่านี้สามารถควบคุมตาน้ำมานาได้มากกว่าหนึ่งแห่งในเวลาเดียวกัน เราก็จินตนาการไม่ได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากพวกมันตกไปอยู่ในมือของคนชั่ว’ โซลัสวิเคราะห์ ‘คุณตระหนักใช่ไหมว่าหากเราทำลายโคลกาลง ผู้คนนับพันจะต้องตาย และในนั้นมีผู้บริสุทธิ์อยู่ไม่น้อย? พวกเขายอมรับพิธีกรรมเพื่อรักษาเมืองไว้ในตอนแรก และหลังจากนั้นก็แค่เพราะไม่มีทางเลือกอื่น’ ‘ชีวิตไม่ใช่ขาวกับดำ ไม่ว่าคุณจะทำอะไร ผู้คนก็ต้องตายอยู่ดี คุณพร้อมจะแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้แล้วหรือยัง?’ ลิธจ้องลึกเข้าไปในดวงตาเธอ ‘ฉันพร้อม’ เธอกระซิบตอบพร้อมพยักหน้า ‘และฉันมีแผน มันเสี่ยงและต้องให้ฉันเผชิญหน้ากับราชาเพียงลำพัง แต่นั่นเป็นทางเดียวที่จะมั่นใจได้ว่าหากมีชัย ฉันจะเป็นคนเก็บกู้หัตถ์เหล่านั้นและปกป้องมรดกของท่านแม่ไม่ให้ถูกนำไปใช้อย่างเลวร้ายอีก’ ‘แต่ฉันทำคนเดียวไม่ได้ถ้าขาดความช่วยเหลือจากคุณ แม้พวกที่ตื่นรู้จะพุ่งเป้าไปที่คบเพลิงแสงสว่างเป็นหลัก แต่ทันทีที่ราชาออกจากหอคอย พวกเขาจะเข้ามาขัดขวางทันทีหากฉันกักขังเขาไว้ไม่ได้’ ‘ในขณะเดียวกัน หากฉันทำสำเร็จ เขาก็ต้องเรียกกำลังเสริมมาพลิกสถานการณ์ วินาทีที่เขาหลุดรอดจากฉันไปได้ พวกที่ตื่นรู้จะเข้าแทรกแซง และทุกอย่างจะพังพินาศ หากใครก็ตามเข้าใกล้พอที่จะจำหัตถ์เหล่านั้นได้ด้วยวิสัยทัศน์แห่งชีวิต เราจะล้มเหลวทันที ไม่ว่าสุดท้ายโคลกาจะล่มสลายหรือไม่ก็ตาม’ เธอถอนหายใจยาว ‘คุณรู้ไหม หลังจากเห็นสิ่งที่คุณทำกับจอมเวทคลั่งสองคนนั้น ฉันถึงเข้าใจว่าทำไมโมการ์ถึงหันหลังให้กับเหล่าอะโบมิเนชันอย่างสิ้นเชิงแต่กลับไม่ทำลายพวกมันทิ้ง’ ‘พวกมันไม่ใช่ปรสิต แต่เป็นเหมือนสุนัขป่ารับใช้ธรรมชาติ เป็นขั้วตรงข้ามตามธรรมชาติของเวทมนตร์ต้องห้ามทุกชนิด และต่างจากพวกอันเดดตรงที่พวกมันขยายพันธุ์ไม่ได้ ภัยคุกคามของพวกมันจึงจำกัดวงอยู่เสมอ’ ‘คุณคิดว่าความสามารถในการทำลายพิธีกรรมของผม มาจากตัวตนฝั่งอะโบมิเนชันงั้นเหรอ?’ ลิธขมวดคิ้ว ‘ใช่ ถ้าฉันเดาไม่ผิด วิสัยทัศน์แห่งความตายและความสามารถในการอัญเชิญปีศาจแห่งความมืดก็มาจากส่วนนั้น การผสมผสานเศษเสี้ยวของเคออสที่คุณสร้างขึ้นเข้ากับธาตุความมืดตามธรรมชาติ ทำให้คุณสามารถมอบรูปลักษณ์ของอะโบมิเนชันชั้นต่ำให้แก่ดวงวิญญาณที่ร่อนเร่ แทนที่จะเป็นพวกอันเดด’ ‘ฉันรู้ว่าฉันเคยขอให้คุณปิดผนึกตัวตนส่วนนั้นเอาไว้เสมอ แต่ครั้งนี้... ลิธ เวอร์เฮน ในร่างเวิร์มลิงอาจไม่เพียงพอ คุณช่วยเป็น “อะโบมิเนชัน” ให้ฉัน... เพียงแค่ครั้งนี้ครั้งเดียวได้ไหม?’ โซลัสประคองใบหน้าของลิธไว้ ปลายนิ้วโป้งไล้พวงแก้มของเขาอย่างแผ่วเบา สัมผัสของผิวหนังภายใต้ปลายนิ้วช่างแตกต่างจากที่เธอเคยรู้สึกในร่างพลังงานอย่างสิ้นเชิง มันเหมือนกับการได้ลิ้มรสอาหารด้วยตัวเองหลังจากที่เคยรับรู้รสผ่านประสาทสัมผัสของลิธมาตลอด การได้สัมผัสใครสักคนด้วยมือที่เป็นมนุษย์จริงๆ รู้สึกราวกับว่าในที่สุดเธอก็ได้ถอดถุงมือผ่าตัดที่กั้นกลางออกไปเสียที โซลัสเก็บเกี่ยวช่วงเวลานั้นไว้ในความทรงจำ เพราะรู้ดีว่าไม่ว่าแผนการจะสำเร็จหรือล้มเหลว เธอคงไม่มีโอกาสได้ทำเช่นนี้ไปอีกนานแสนนาน ‘เสมอ’ ลิธตอบสั้นๆ แต่หนักแน่น ‘ขอบคุณนะ คุณไม่รู้หรอกว่าสิ่งนี้มีความหมายต่อฉันแค่ไหน ตอนนี้ฉันต้องการให้ทุกคนช่วยให้ฉันคุ้นเคยกับร่างกายที่ดูเงอะงะนี่ก่อน ไม่อย่างนั้นแผนของฉันคงพังตั้งแต่ยังไม่เริ่ม’ โซลัสหยัดกายยืนขึ้นด้วยตัวเอง พลางยืดเส้นยืดสายเพื่อตรวจสอบความคล่องตัวของร่างกาย ‘ก่อนหน้านั้น...’ ลิธร่ายเวทสร้างกระจกเงาจากน้ำแข็งขึ้นมาเบื้องหน้า เพื่อให้โซลัสได้ยลโฉมใบหน้าที่แท้จริงของเธอ แม้จะเคยเห็นผ่านความทรงจำของลิธระหว่างการหลอมรวมจิตมาแล้ว แต่ภาพตรงหน้าก็ยังทำให้เธอตกตะลึง ใบหน้าอันอ่อนโยนและดวงตาสดใสที่ได้รับสืบทอดมาจากมารดา ทำให้โซลัสรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังจ้องมองภาพความทรงจำของเมเนดิออนอีกคนหนึ่ง โซลัสแก้ปอยผมที่ถักไว้แล้วใช้นิ้วมือลูบไล้ ความนุ่มละมุนของเส้นผมทำให้เธอรู้สึกตื้นตันจนบอกไม่ถูก มันย้ำเตือนถึงความฝันในวัยเยาว์ยามที่เธอเคยเล่นผมของเมเนดิออน ความรู้สึกในตอนนี้ช่างเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน ขณะที่เธอลูบไล้ปอยผมหกสี โซลัสสัมผัสได้ว่าส่วนหนึ่งของท่านแม่ยังคงสืบต่อลมหายใจอยู่ภายในตัวเธอ...