บทที่ 1242 - การปะทะกันของอาร์ทิแฟกต์ (ภาค 2) นางเพิ่งจะกระตุ้นกลไกป้องกันตัวหลายชั้นจนเกิดระเบิดกึกก้องขึ้นต่อหน้าต่อตา พร้อมเสียงสัญญาณเตือนภัยที่แผดสนั่นไปทั่วบริเวณ ทว่าหาได้มีใครแยแสไม่ ด้วยร่างอมนุษย์นั้นอึดถึกทนทานต่อความเจ็บปวดได้เนิ่นนานก่อนจะบาดเจ็บเจียนตาย และที่สำคัญ กองกำลังรุกรานกลุ่มนี้ไม่เคยมีความคิดที่จะลอบเร้นมาตั้งแต่ต้นแล้ว "เราจะทำตามวิธีดั้งเดิม" มนุษย์พฤกษา (Treant) เอ่ยพลางพยักหน้า "เราจะลงไปให้ถึงชั้นล่างสุด จากนั้นก็กวาดล้างโครงสร้างทั้งหมดทิ้งเสียด้วยมหาเวทที่รุนแรงที่สุดของเรา แต่อย่าเพิ่งคืนร่างจริงจนกว่าจะถึงคราวจำเป็น" "การทำลายชั้นบนนั้นไร้ประโยชน์ มิหนำซ้ำมันอาจจะไปกระตุ้นกับดักให้ทำงานพร้อมกันมากเกินไปจนทำให้ภารกิจตกอยู่ในอันตราย เปิดทางลงไปเพียงกลุ่มละหนึ่งเส้นทางก็พอ" ทันทีที่เขาส่งสัญญาณ พื้นพสุธาก็พลันแตกร้าวเป็นรูพรุนราวกับเนยแข็งสวิส 'เราควรทำอย่างไรดี?' ทิสต้าถามผ่านพันธะทางจิต 'ทำตามแผนเดิม เราจะอยู่ที่นี่เพื่อคอยระวังไม่ให้พวกมันลืมเรื่องของลิธ' ฟลอเรียตอบกลับก่อนจะกระโจนลงไปในหลุมลึกที่เพิ่งถูกสร้างขึ้น *** ณ หอคอยของอิคร่า ในเวลาเดียวกัน ราชาแห่งโคลกาชิงชังการมาเยือนของแขกไม่ได้รับเชิญเป็นที่สุด โดยเฉพาะในยามที่เขากำลังมัวเมากับการสูบเอาพลังงานมหาศาลเพื่อใช้ในการขยายอาณาเขตเมือง เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าโซลัสกำลังจู่โจมทหารยามอยู่ด้านนอก ทั้งนี้ต้องยกความดีความชอบให้ม่านมนตราเก็บเสียงที่ขึงไว้รอบห้องทดลอง ทว่าสัญชาตญาณกลับร่ำร้องบอกเขาว่ามีบางอย่างผิดปกติ กระแสพลังงานจากน้ำพุมานา (Geyser) ที่เคยสยบยอมแทบเท้าเขาประหนึ่งสุนัขรับใช้ที่ฝึกมาอย่างดี บัดนี้กลับเริ่มสั่นคลอนและไร้เสถียรภาพ ในคราแรกอิคร่าคิดว่าเป็นเพราะพลังงานโลกที่สั่งสมมาใกล้จะถึงจุดวิกฤต แต่จากเครื่องมือวัดค่าของเขา มันยังเร็วเกินไปมาก ทันใดนั้น เสียงเตือนภัยจาก "ประทีปแห่งแสง" (Light Torch) ก็แผดก้องขึ้น ทำให้อิคร่าสูญเสียสมาธิไปในทันที เขาเร่งเปิดใช้งานอุปกรณ์สอดแนมทั่วเมืองเพื่อคลี่คลายปริศนาที่กำลังเกิดขึ้น 'เป็นไปได้อย่างไรที่สัญญาณเตือนจะดังขึ้นที่ประทีปแห่งแสงก่อนวงแหวนชั้นนอก? ไม่มีทางที่คนนอกจะบุกเข้ามาถึงห้องทดลองได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น' ทว่านอกจากสถาบันเวทมนตร์แล้ว ส่วนที่เหลือของโคลกาก็ยังคงเงียบสงบเป็นปกติ อิคร่าเปิดช่องทางสื่อสารกับครูใหญ่แห่งประทีปแห่งแสงและผู้อำนวยการกองกำลังป้องกันเมืองเพื่อขอรายงานสถานการณ์ แต่มีเพียงฝ่ายหลังเท่านั้นที่ตอบกลับมา "อย่าได้ทรงกังวลเลยพ่ะย่ะค่ะ องค์เหนือหัว หญิงคลั่งที่บังอาจโจมตีหอคอยของพระองค์กำลังถูกจัดการแล้ว" ชายครึ่งมนุษย์มัจฉาวัยกลางคนเอ่ยขึ้น เขามีเส้นผมสีแดงฉานบางตา และพุงกะทิที่ใหญ่โตเสียจนทำให้วาสเตอร์ดูเหมือนนักรักสุขภาพไปเลยทีเดียว "หญิงคลั่งคนไหน? ข้าอยากรู้ว่าเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่แผนกแสง ข้า—" อิคร่าถึงกับพูดไม่ออกเมื่อสัมผัสได้ว่าหอคอยเริ่มสั่นสะเทือน และพลังงานที่เขาเพียรสะสมมาอย่างยากลำบากกำลังหลุดลอยไปจากการควบคุม "ไม่มีอะไรพ่ะย่ะค่ะ หนึ่งในพวกตัวอย่างที่เสียสติคงจะไปกระตุ้นเขตอาคมเข้าโดยบังเอิญ กระหม่อมกังวลเรื่องหญิงชาวมนุษย์ผู้นั้นมากกว่า ความพยายามของเราที่จะกันนางให้ออกห่างจาก 'เนตรแห่งโคลกา' (Eye of Kolga) แทบจะรั้งเหนี่ยวนางไว้ไม่ได้เลย" ผู้อำนวยการเข้าใจผิดว่าความเงียบของราชาคือสัญญาณให้เขารายงานต่อ "ชาวมนุษย์งั้นรึ?" ดวงตาของอิคร่าเบิกกว้างด้วยความตระหนก ในขณะที่เขาสูญเสียการควบคุมพลังงานน้ำพุไปอีกส่วนหนึ่ง และเสียงเตือนภัยอีกสายก็ดังขึ้นเหนือศีรษะของเขาพอดี "ข้าจะจัดการนังมนุษย์นั่นเอง เจ้าส่งกองกำลังไปที่ประทีปแห่งแสงเสีย หากเป็นแค่ตัวอย่างทดลองที่หนีออกมา ครูใหญ่คงไม่ปล่อยให้เรื่องบานปลายขนาดนี้" ราชาตัดสายทิ้ง พลางรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แล่นปลาบไปตามไขสันหลัง การที่หญิงชาวมนุษย์สามารถบุกมาถึงโคลกาได้ ย่อมหมายความว่าความกลัวอันยิ่งใหญ่ที่สุดของบรรพบุรุษเขาได้กลายเป็นความจริงเข้าให้แล้ว 'ผู้แย่งชิง' (The Usurper) ได้หวนคืนมาเพื่อทวงคืน 'หัตถ์แห่งเมนาเดียน' (Hands of Menadion) อิคร่าปรารถนาจะมีเวลาสักนิดเพื่อร่ายมหาเวทเตรียมพร้อม ทว่าเสียงเตือนภัยกลับทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เช่นเดียวกับความปั่นป่วนในน้ำพุมานา หลังจากจัดการทหารยามจนสิ้นซาก โซลัสก็ตระหนักได้ว่าการจะเข้ายึดครองน้ำพุมานานั้นต้องใช้เวลานานเกินไป 'ยังมีอีกวิธีที่จะชนะศึกนี้โดยไม่ต้องสู้ หากข้าแย่งชิงคริสตัลขาวที่เป็นจุดรวมพลังงานของน้ำพุมานาและคอยรักษาเสถียรภาพของ "สุริยันต้องห้าม" (Forbidden Sun) ออกมา ชาวโคลกาทั้งหมดจะต้องพินาศ รวมถึงราชาของพวกมันด้วย' นางครุ่นคิด หลังจากทะยานขึ้นไปสู่ยอดหอคอย นางพยายามจะเก็บคริสตัลนั้นลงในมิติลี้ลับส่วนตัวทว่าล้มเหลว ผลกระทบร่วมกันของกระแสพลังงานโลกที่ไหลเวียนไม่ขาดสายและข่ายอาคมอันสลับซับซ้อนจากดวงอาทิตย์ได้สร้างม่านพลังงานที่หยาบแต่เปี่ยมประสิทธิภาพ ซึ่งคอยขัดขวางเวทมนตร์มิติทุกแขนง โซลัสเหวี่ยงค้อนช่างหลอมเวท (Forgemastery hammer) เข้าใส่ยอดอัญมณี ทว่าเกราะป้องกันกลับสะท้อนการโจมตีจนค้อนกระดอนกลับมาโดยไม่สร้างรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย 'สงสัยต้องใช้แผนบี' นางถอนหายใจและเริ่มกระหน่ำค้อนลงบนหอคอยในจุดที่สัมผัสมานาบ่งบอกว่ากระแสพลังงานอ่อนแรงที่สุด แม้ค้อนของนางจะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นอาวุธ แต่มันก็ถูกสร้างขึ้นจากแร่ 'โอริคัลคัม' บริสุทธิ์ และสามารถส่งผ่านมนตราแห่งการหลอมสร้างได้ประหนึ่งเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย เพื่อให้โดมวารีและสุริยันต้องห้ามยังคงเสถียร ในขณะที่ต้องส่งพลังงานหล่อเลี้ยงข่ายอาคมนับร้อยที่ใช้ในชีวิตประจำวันของโคลกา คริสตัลสีขาวจำเป็นต้องวางตำแหน่งให้สอดรับกับกระแสพลังงานโลกที่พุ่งมาจากน้ำพุอย่างสมบูรณ์แบบ เพียงแค่การเอียงไปแม้แต่น้อย พลังงานแห่งความโกลาหล (Chaos energy) ที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากพิธีกรรมจะหันกลับมาทำลายล้างโคลกาแทนที่จะถูกส่งไปยังการ์เลน ก่อให้เกิดผลกระทบโดมิโนที่พังทลายเมืองทั้งเมืองลงมา โดยปกติแล้ว การเข้าใกล้เนตรแห่งโคลกานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ยิ่งเข้าใกล้สุริยันต้องห้ามมากเท่าไหร่ ผลกระทบของมันก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น แม้แต่ 'ผู้อยู่เหนือระดับ' (Awakened) ที่มีแกนพลังงานสีม่วงก็อาจสิ้นใจด้วยพิษมานาได้ภายในไม่กี่นาที โดยไม่อาจรีดเค้นพลังที่แท้จริงออกมาได้แม้เพียงหนึ่งในร้อย ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ชาวโคลกาคนใดเสียสติคิดจะโจมตีคริสตัล พลังงานมหาศาลที่พุ่งมาจากสุริยันก็ควรจะทำให้ร่างกายของพวกเขาระเบิดออกราวกับการเลื่อนระดับที่ล้มเหลว แต่นับเป็นคราวเคราะห์ของอิคร่า เพราะรอยร้าวในพลังชีวิตและแกนมานาของโซลัสกลับทำให้นางสามารถ 'สูบกิน' พลังงานจากสุริยันได้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสภาพหอคอยครึ่งส่วนที่เสียหายของนาง สิ่งที่ปลิดชีพสิ่งมีชีวิตอื่นได้ กลับกลายเป็นเพียง 'ของว่างจานโปรด' สำหรับนางเท่านั้น อิคร่าก้าวออกมาจากประตูมิติ (Warp Steps) ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยพลังมานา พร้อมมหาเวทระดับสี่ในมือทั้งสองข้าง ทว่าโซลัสกลับเพียงแค่ปรายตามองเขาแวบหนึ่งโดยไม่หยุดมือ 'ข้าปรารถนาเหลือเกินว่าจะมี "ไม้บรรทัดมิติ" (Dimensional Ruler) ของฟรีย่า' นางทอดถอนใจ 'นั่นเป็นเวทเดียวที่จะสร้างความแตกต่างได้ที่นี่ เมื่ออยู่ต่อหน้าสุริยันและพลังงานมหาศาลที่เขาสั่งสมไว้ใน "หัตถ์" แม้แต่มหาเวทสงครามระดับห้าก็คงทำได้แค่สะกิดผิว' อาร์ทิแฟกต์แห่งเมนาเดียนนั้นดูคล้ายกับถุงมือช่างสีเงินหนาหนัก มีคริสตัลมานาต่างสีประดับอยู่ที่ปลายนิ้วแต่ละนิ้ว และมีคริสตัลเม็ดที่หกอยู่กลางหลังมือ สีของคริสตัลไล่เรียงตั้งแต่สีแดงที่นิ้วก้อยไปจนถึงสีน้ำเงินที่นิ้วโป้ง สีเขียวถูกแทนที่ด้วยสีเงินเจิดจรัส ในขณะที่อัญมณีบนหลังมือนั้นเป็นสีดำสนิท "เอลฟิน อัลธีนา เมนาเดียน!" อิคร่าแผดเสียงเรียกขาน จดจำนางได้จากภาพวาดที่ตระกูลของเขาส่งต่อกันมาหลายชั่วอายุคน "ข้าพรรู้แล้วว่าข่าวลือเรื่องการตายของเจ้านั้นเป็นเพียงเรื่องมดเท็จ! ไม่มีใครนอกจากเจ้าหรอกที่จะสังหารอาจารย์เมนาเดียนได้!" "ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าทำลายมรดกของโคลกาเด็ดขาด เราใช้เวลานับศตวรรษเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับวันที่เจ้าจะมาชิง 'หัตถ์' คืน และ— พุทธโธ่เอ๊ย! เจ้าจะหยุดทุบค้อนเสียทีได้ไหม!" "ไม่จำเป็น ข้าเป็นพวกทำงานหลายอย่างพร้อมกันได้เก่งมาก" แขนของโซลัสยังคงเคลื่อนไหวต่อไปอย่างไม่ลดละ กะเทาะชั้นป้องกันของหอคอยออกไปทีละนิด "เชิญเจ้าพล่ามต่อไปได้ตามสบายเลย" อิคร่าแผดคำรามด้วยความโกรธแค้นและปลดปล่อยมหาเวททั้งสองที่เตรียมไว้เข้าใส่ทันที!