## บทที่ 1267 - หัวขโมยผู้โง่เขลา (ภาคแรก) "ช่วยแจ้งสถานการณ์ของผมให้มาร์เชียนเนสทราบด้วย" ลิธไม่เคยลืมเลือนปิ่นปักผมของเลดี้ดิสตาร์ สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ล้ำค่าที่ทำหน้าที่กำบังพรสวรรค์อันแก่กล้าของนางให้พ้นจากการตรวจจับใดๆ ตามคำบอกเล่าของโอไรออน อุปกรณ์อำพรางกายถือเป็นความลับสุดยอดของอาณาจักรซึ่งไม่อาจมอบให้ผู้ใดได้หากปราศจากพระบรมราชานุญาต มาร์เชียนเนสดิสตาร์ควรจะเป็นเพียงขุนนางระดับกลางทว่านางกลับครอบครองมัน แถมยังตบตาผู้คนว่าไร้ซึ่งพลังเวทมนตร์ได้อย่างแนบเนียน ลิธไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าแท้จริงแล้วนางคือผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองกำลังรักษาพระองค์ของราชินีและยังเป็นพระสหายสนิท ทว่าในช่วงเวลาที่เขาศึกษาอยู่ในสถาบัน เขาก็พอจะตระหนักได้ว่าบทบาทของนางในอาณาจักรแห่งนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น "คามิ ท่านเคานต์กล่าวมีเหตุผล" ลิธหันไปหาหญิงสาว "คุณพอจะขุดคุ้ยข้อมูลของเมลน์ ออร์พัล หรือชื่ออะไรก็ตามที่มันสวมรอยอยู่ในตอนนี้ได้หรือไม่?" "ฉันทำได้ แต่ไม่ใช่จากที่นี่และไม่ใช่ตอนนี้" เธอตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตอนนี้ฉันอยู่ในช่วงพักร้อน การเข้าถึงเครือข่ายตำรวจสืบสวนโดยที่ไม่มีภารกิจรองรับจะทำให้ระบบแจ้งเตือนความผิดปกติทันที" "ไม่ต้องรีบร้อนไป" ลาร์คโบกมืออย่างไม่ยี่หระ "ในเมื่อลิธอยู่ที่นี่ ข้าสงสัยนักว่าเมลน์จะยังกล้าเสนอหน้าออกมาหรือไม่ และต่อให้มันกล้า ข้าก็มั่นใจว่าการขุดหาข้อมูลหรือการขุดหลุมศพให้มันนั้น... ง่ายดายพอๆ กัน" สายตาที่คมปลาบดุจเหล็กกล้าของขุนนางเฒ่าและการพยักหน้าตอบรับของลิธ บ่งบอกให้หญิงสาวทั้งสองรู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแต่อย่างใด "ท่านเป็นอย่างไรบ้าง ลาร์คที่รัก?" ลิธเอ่ยขึ้นเพื่อทำลายบรรยากาศอันหนักอึ้ง หลังจากสังเกตเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของเพื่อนร่วมทาง "ชีวิตหลังเกษียณนั้นช่างรื่นรมย์นัก เจ้าควรจะหาเวลาลองดูบ้าง ลูกๆ ของข้าเติบโตเป็นนักปกครองที่ยอดเยี่ยมและดินแดนของพวกเขาก็กำลังรุ่งเรือง ในขณะที่ข้ามีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือการตามใจหลานๆ" ลาร์คขยับอัญมณีสื่อสาร เผยให้เห็นภาพวาดฝีมือตนเองที่ถ่ายทอดภาพเด็กๆ ห้าคนในช่วงวัยที่แตกต่างกันซึ่งดูมีความสุขยิ่งนัก ท่ามกลางงานอดิเรกมากมาย ลาร์คนั้นมีพรสวรรค์ล้ำเลิศในการวาดภาพ "ข้าดีใจที่เห็นสายเลือดของตระกูลลาร์คอยู่อย่างปลอดภัยและรุ่งเรือง" ลิธกล่าวพร้อมรอยยิ้ม พลันหวนนึกถึงช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาเคยพำนักในคฤหาสน์ของท่านเคานต์เมื่อครั้งยังเยาว์ "อาจจะปลอดภัย... หรืออาจจะไม่" ลาร์คหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหยิบเศษกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่เขาใช้คั่นหนังสือออกมาให้ลิธดู บนกระดาษแผ่นนั้นมีเพียงคำเดียวสั้นๆ ถูกจารึกไว้: **'อดีต' (Past)** "นี่มันอะไรกัน? เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ นั่นมันคำเตือนของบัลคอร์!" เพียงแค่ได้เห็น ทิสต้าก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง อิลยุม บัลคอร์ 'เทพแห่งความตาย' คือฝันร้ายที่คอยหลอกหลอนและสั่นสะท้านอาณาจักรกรีฟฟอนมานานถึงสิบเอ็ดปี เขาเพียงผู้เดียวสยบคนทั้งประเทศให้หมอบราบคาบแก้วด้วยการสังหารล้างบางชนชั้นสูงระดับนำของสถาบันสำคัญทุกๆ ปี ในวันครบรอบการตายของครอบครัวเขา "ไม่ใช่อยรอก" ลาร์คส่ายหน้า "พวกวิกลจริตมักชอบใช้สัญลักษณ์ของบัลคอร์มาเล่นแผลงๆ หรือส่งจดหมายข่มขู่ ข้าส่งมันไปที่หน่วยงานตรวจสอบบัลคอร์เพื่อความแน่ใจแล้ว และพวกเขาก็ยืนยันตามที่ข้าสงสัย" "กระดาษไม่ใช่ หมึกไม่ใช่ แม้แต่ลายมือก็ยังผิดเพี้ยน อีกอย่าง บัลคอร์จะมีความแค้นอะไรกับคนอย่างข้า? ข้าไม่ใช่คนสำคัญและเขาก็ไม่ได้อาศัยอยู่ในลัสเตรีย นี่มันก็แค่เรื่องตลกที่น่ารังเกียจของพวกโรคจิตเท่านั้นแหละ" "หวังว่าท่านจะพูดถูก" ลิธไม่ได้รู้สึกสงบใจเท่าท่านเคานต์ ครั้งเดียวที่เขาเคยเผชิญหน้ากับกองทัพอันเชิญวิญญาณของบัลคอร์ เขาเกือบจะต้องสูญเสียโพรเทคเตอร์ไป และพลังชีวิตของเขาเองก็เกือบจะดับสูญลงเป็นผลพวงจากเหตุการณ์นั้น "อีกไม่นานจะมีงานเลี้ยงกาล่าของราชวงศ์ ด้วยเหตุผลบางประการที่ข้ายังไม่อาจเปิดเผยได้ในตอนนี้ ทว่าข้าปรารถนาจะเชิญทั้งท่านและมาร์เชียนเนสไปในฐานะแขกของข้า" "ข้าด้วยความยินดีเป็นอย่างยิ่ง" ลาร์คพยักหน้า "ในใจข้าหวังว่ามันจะเป็นการประกาศเรื่องการหมั้นหมายของเจ้า แต่สามัญสำนึกบอกข้าว่ามันคงเป็นเรื่องความสำเร็จอันบ้าคลั่งครั้งใหม่ของเจ้าเสียมากกว่า" เมื่อสังเกตเห็นว่าคนอื่นๆ ไม่ได้ขำไปกับจดหมายบัลคอร์จอมปลอม ลาร์คจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อไปสู่เรื่องที่น่าอายกว่าเพื่อละลายพฤติกรรม ท่านเคานต์รัวคำถามส่วนตัวใส่ทั้งสามคนจนกระทั่งเรื่องของบัลคอร์ถูกลบเลือนไปจากความคิด ในขณะเดียวกัน การสนทนาที่คล้ายคลึงกันทว่าเต็มไปด้วยโทนเสียงที่เคร่งเครียดกว่ามาก กำลังดำเนินไปในช่องทางการสื่อสารที่ปลอดภัยที่สุดแห่งหนึ่งของอาณาจักรกรีฟฟอน "มีใครได้รับมันอีกบ้าง?" มาร์เชียนเนส มิริม ดิสตาร์ คีบกระดาษที่มีลักษณะเหมือนกับที่ลาร์คได้รับไว้ระหว่างนิ้วชี้และนิ้วกลาง "ในสถาบันไวท์กรีฟฟอน เราได้รับสี่ใบ ข้า, วาสตอร์, มาโนฮาร์ และวานไมร์" อธิการบดี ดยุก มาร์ธ กล่าวพร้อมแสดงการ์ดสี่ใบที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะทำงาน "สามีของข้าและตัวข้าเองก็ได้รับคนละใบเช่นกัน ไม่ว่าไอ้หมอนี่จะเป็นใคร มันช่างกล้าบ้าบิ่นนัก จดหมายพวกนี้ไม่ได้มาตามทางไปรษณีย์ปกติ แต่ข้าพบมันวางอยู่ในห้องนอนของข้าเอง" อาร์คอน เจอร์นี่ เออร์นาส เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ข้อสรุปของเจ้าคืออะไร?" ราชินีซิลฟาตรัสถาม ปาโซล วินทาร์ หนึ่งในแกนนำของหน่วยงานตรวจสอบบัลคอร์ เขาเป็นชายหนุ่มในช่วงอายุยี่สิบกลางๆ ผมสีดำขลับ ดวงตาสีน้ำตาล รอยแผลเป็นบางๆ สามรอยลากยาวจากขากรรไกรลงมาถึงลำคอ มันคือร่องรอยที่ถูกทิ้งไว้โดยเหล่า 'วาเลอร์' (Valors) ของบัลคอร์ ระหว่างการโจมตีหกสถาบันมหาเวทเมื่อเจ็ดปีก่อน เช่นเดียวกับนักเรียนจำนวนมากที่รอดชีวิต ปาโซลตัดสินใจเก็บรอยแผลเป็นนี้ไว้เพื่อย้ำเตือนใจไม่ให้ลืมเลือน และไม่มีวันให้อภัยต่อจอมเวทโลหิตผู้นั้น "นี่ไม่ใช่ฝีมือบัลคอร์ แต่เป็นเพียงพวกเลียนแบบที่ชาญฉลาด" ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ทว่าดวงตากลับลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ "รูปแบบการลงมือ วิธีการส่ง แม้แต่จังหวะเวลาในการแจ้งเตือนก็ไม่สอดคล้องกัน ไม่ว่ามันจะเป็นใคร มันมีทรัพยากรมากพอที่จะเข้าถึงข้อมูลปลอมที่เราใช้เป็นเหยื่อล่อเพื่อหาพวกขุนนางฉ้อฉล แต่กลับไร้ซึ่งความรู้ที่แท้จริงว่าบัลคอร์เคลื่อนไหวอย่างไร" "เราไม่อาจรู้ได้เลยว่ามันเป็นจอมเวทเนโครแมนเซอร์อีกคน เป็นผู้ก่อการร้าย หรือเป็นแค่คนโง่จนกว่าจะถึงวันครบรอบ ข้าขอรับผิดชอบในการสืบสวนและลงทัณฑ์ผู้กระทำผิดด้วยตัวเอง" "ปฏิเสธ" อาร์คอน เจอร์นี่ ตอบกลับทันควัน "ข้ายังไม่พบเบาะแสใดๆ และข้าก็สงสัยว่าเจ้าจะทำได้ดีกว่านี้ ก้าวพลาดเพียงนิดเดียว เราอาจทำให้ศัตรูรู้ตัวว่าเรากำลังให้ความสำคัญกับคำขู่ของพวกมันมากแค่ไหน" "อีโก้ของคนที่พยายามจะขโมยสปอร์ตไลท์ไปจากบัลคอร์นั้นทนไม่ได้หรอกหากถูกเพิกเฉย เราจะเตรียมการอย่างเงียบเชียบและรอให้พวกมันดาหน้าเข้ามาหาเราเอง" "แต่ว่า—" "ข้าเห็นด้วยกับอาร์คอน เจอร์นี่" ราชินีซิลฟาตรัสตัดบทปาโซลและยุติการโต้เถียง "จอมเวทปราบมนตราปาโซล เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเป้าหมายสุดท้ายของศัตรูคืออะไร?" "นอกจากคำตอบที่เห็นได้ชัดแล้ว ก็ไม่มีเลยพ่ะย่ะค่ะ ผู้ที่ได้รับจดหมายข่มขู่ทุกคนมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน... พวกเขาล้วนเคยให้ความช่วยเหลืออาร์คเมจเวอร์เฮนในอดีตทั้งสิ้น" *** หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง เจอร์นี่หยิบกล่องที่ถูกผนึกด้วยมหาเวทออกมาจากอัญมณีมิติ มนตราอำพรางซับซ้อนที่สลักอยู่บนพื้นผิวทำให้มันล่องหนต่อการตรวจจับทั้งทางกายภาพและทางเวทมนตร์ แม้แต่ช่างสรรพาวุธหลวงก็ไม่อาจค้นหามันพบ มีเพียงผู้ที่ประทับตราวิญญาณไว้เท่านั้นที่จะสัมผัสถึงมันได้ เมื่อเปิดออก ภายในเผยให้เห็นอัญมณีสื่อสารที่มีรูปร่างประหลาด มันทำจากแร่โอริคัลคุมแทนที่จะเป็นเงิน และขับเคลื่อนด้วยผลึกมานาสีม่วงเข้ม "เจ้าพอจะรู้เรื่องราวในครั้งนี้บ้างหรือไม่?" เจอร์นี่เอ่ยถามหลังจากทวนสิ่งที่เพิ่งรับรู้มาทั้งหมด "ข้าบอกได้เพียงว่ามันไม่ใช่ฝีมือข้า และข้าไม่สนใจพวกเลียนแบบกระจอกๆ นั่น ทว่าหากพวกมันบังอาจทำให้การตายของครอบครัวข้าต้องมัวหมองเพียงเพื่อหวังจะใช้ชื่อเสียงของข้าไปหาผลประโยชน์... ข้าจะทำให้แน่ใจว่านั่นคือความผิดพลาดครั้งสุดท้ายในชีวิตของพวกมัน" อิลยุม บัลคอร์ ไม่เหลือความรักใดๆ ให้แก่อาณาจักรกรีฟฟอนอีกต่อไปแล้ว ทว่าเขาก็ไม่อาจนิ่งเฉยอยู่ได้เมื่อเห็นว่าสิ่งที่เขาตรากตรำทำมาทั้งชีวิตจนต้องสังเวยพลังกายใจไปเกือบหมดสิ้น กำลังถูกบิดเบือนจนน่าเกลียดน่าชังเช่นนี้