บทที่ 1245 - เดิมพันและคลังแสง (ตอนที่ 1) "ข้าไม่สนว่าเกิดอะไรขึ้นกับประทีปแห่งแสง! ส่งหน่วยรบระดับหัวกะทิไปยังหอคอยเดี๋ยวนี้!" ยิคร่าห์แผดเสียงสั่งการผ่านเครื่องรางสื่อสารทันทีที่เขาสัมผัสได้ว่าโซลัสหวนคืนสู่สภาวะสูงสุดอีกครั้ง ภายใต้การปกคลุมของมหาเวท 'อัสดงนิรันดร์' (Final Sunset) โซลัสอาศัยจังหวะนี้เร่งเร้าวิชาลมปราณ 'ฟื้นพลัง' (Invigoration) โดยที่เนตรทิพย์ของยิคร่าห์ไม่อาจตรวจพบ และด้วยอานุภาพจาก 'อาทิตย์ต้องห้าม' เธอจึงสามารถรีดเค้นวิชาหายใจออกมาได้อย่างเต็มขีดจำกัด พร้อมทั้งใช้พลังจากส่วนที่เป็นหอคอยซ่อมแซมและเสริมแกร่งอาวุธยุทโธปกรณ์ของตนเองจนสมบูรณ์แบบ 'ข้าไม่เข้าใจ... เวทระดับนั้นควรจะปลิดชีพนางไปพร้อมกับสมุนของข้าแล้ว แต่กลับไม่มีใครตายเลยสักคน' ยิคร่าห์ครุ่นคิดด้วยความสับสนขณะที่เห็นโซลัสพุ่งทะยานเข้าหาเขา อีกด้านหนึ่ง ลิธร่อนกายลงสู่ใจกลางกลุ่มชาวโคลแกนผู้บาดเจ็บที่กำลังเร่งรักษาตัว มือและปีกของเขาตะปบคว้าเหยื่อไว้มั่น แม้สัมผัสนั้นจะดูแผ่วเบา ทว่าเสียงแผดร้องโหยหวนกลับดังระงมเมื่อเงาเบื้องล่างของพวกมันพลันตื่นจากการหลับใหลและเริ่มฉีกทึ้งกลืนกินเจ้าของมันอย่างโหดเหี้ยม ยิคร่าห์แทบไม่เชื่อสายตาเมื่อเห็นพลังงานที่ปลดปล่อยจากร่างที่ไร้วิญญาณเหล่านั้นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แทนที่จะถูกดูดซับกลับไปยังอาทิตย์ต้องห้าม ความตายเหล่านั้นหลุดรอดจากวงจรแห่งพิธีกรรม กลายเป็นการลดทอนความเข้มแข็งของทุกคนแทนที่จะเป็นการเสริมพลัง ผู้คนรอบกายลิธต่างตกตะลึงจนร่างแข็งค้างด้วยความหวาดกลัว ซึ่งในสมรภูมินั้น... การชะงักงันเพียงครู่เดียวถือเป็นความผิดพลาดที่ไม่อาจให้อภัย ขณะที่ยิคร่าห์กำลังพยายามหาคำตอบเกี่ยวกับพลังของเจ้ามังกรน้อย (Wyrmling) โซลัสก็พุ่งเข้าถึงตัวเขาแล้ว เขาพยายามจะร่ายเวทสวนกลับ แต่ลูกเตะของเธอนั้นรวดเร็วกว่า แรงปะทะที่กลางลำตัวส่งร่างของเขากระเด็นไปกระแทกกับหอคอยอย่างรุนแรง บัดนี้โซลัสสามารถควบคุมตาน้ำมานาได้เหนือชั้นกว่าเดิม จนแม้แต่เกราะพลังงานที่ห่อหุ้มกายยิคร่าห์ก็ไม่อาจปกป้องเขาได้ทั้งหมด เขาฝืนประคองสติไว้ได้ด้วยการผสานพลังธาตุมืด แต่ต้องรอจนกระทั่งปอดที่ถูกกระแทกจนฉีกขาดได้รับการเยียวยาเสียก่อน จึงจะสามารถเค้นเสียงถามออกมาได้ว่า: "นั่นมันตัวอะไรกัน?" "อสุรกาย (Abomination) ของข้าไงล่ะ" โซลัสปลดปล่อยเวทปรมาจารย์แสงขั้นที่สี่ 'กงจักรเพชร' (Diamond Cutter) ออกมาทันที มันคือการควบแน่นแสงให้กลายเป็นรูปทรงสว่านที่แข็งแกร่ง ผสมผสานกับแร่ธาตุที่แข็งที่สุดในปฐพี เพื่อรวมเอาความเร็วประดุจลำแสงเข้ากับพลังทำลายล้างอันมหาศาลของธาตุดิน ยิคร่าห์หลบเลี่ยงมันได้อย่างหวุดหวิด แต่นั่นคือสิ่งที่โซลัสคาดการณ์ไว้แล้ว 'กงจักรเพชร' พุ่งเข้าปะทะกับหอคอยเบื้องหลังเขา แม้จะดูเหมือนไม่สร้างความเสียหายภายนอก แตมันกลับทำลายสมดุลของกระแสพลังงานที่ไหลจากตาน้ำมานาไปยังผลึกสีขาวบนยอดหอคอย ด้วยความเสถียรของธาตุดิน การคงสภาพของเวทนี้จึงใช้มานาเพียงน้อยนิดและยังซ่อมแซมได้ง่ายดาย "การถ่วงเวลาเป็นเกมที่ใครๆ ก็เล่นได้นะ ไอ้หน้าโง่" โซลัสพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ยิคร่าห์ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อสัมผัสได้ว่าดุลแห่งอำนาจกำลังหลุดลอยไปจากมือ ไม่เพียงแต่เอลฟิน (โซลัส) จะไม่ได้รับผลกระทบจากอาทิตย์ต้องห้าม แต่นางยังค่อยๆ แย่งชิงพลังจากตาน้ำมานาไปจาก 'หัตถ์แห่งเมนาเดียน' อีกด้วย ในอดีต กองทัพผู้ตื่นรู้ (Awakened) มากมายเคยพยายามโค่นหอคอยนี้แต่ก็ล้มเหลว เพราะ 'อาทิตย์ต้องห้าม', 'เนตรแห่งโคลแกน' และ 'หัตถ์แห่งเมนาเดียน' ต่างส่งเสริมพลังซึ่งกันและกันอย่างสมบูรณ์ หากอยู่ในระยะประชิดเช่นนี้ แม้แต่โถเก็บวิญญาณของลิชที่มีแกนพลังสีม่วงก็ไม่อาจสำแดงพลังได้ถึงครึ่ง และ 'หัตถ์' จะสร้างม่านพลังที่สะท้อนมหาเวทระดับโนวาได้เสมอ นอกจากนี้ ผลึกสีขาวที่อยู่ตรงกลางยังทำหน้าที่เป็นตัวปรับสมดุล คอยควบคุมมนตราต้องห้ามและกระจายพลังงานโลกไปทั่วหอคอยโดยที่ผู้เป็นนายแทบไม่ต้องออกแรง ทว่าตอนนี้ อาทิตย์ไร้ผล หัตถ์เสื่อมถอยพลังลงทุกนาที และทันทีที่หอคอยสั่นคลอนภายใต้อานุภาพของกงจักรเพชร เนตรแห่งโคลแกนก็จะสูญเสียประสิทธิภาพ ส่งผลให้มนตราต้องห้ามเกิดความปั่นป่วนจนยากจะควบคุม ในขณะเดียวกัน ไทริสได้เดินทางถึงทวีปเจียร่าแล้ว แม้ร่างกริฟฟอนของนางจะทะยานด้วยความเร็วเหนือมัค 10 แต่การข้ามสองทวีปและหนึ่งมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ยังคงต้องใช้เวลาร่วมชั่วโมง แม้แต่ผู้พิทักษ์ (Guardian) ก็ไม่อาจเปิดประตูมิติในระยะทางไกลขนาดนั้นได้โดยลำพัง หากปราศจากความช่วยเหลือจากผู้พิทักษ์ตนอื่น ทว่าทั้ง 'ร็อกฮาร์' ผู้เป็นเฟนริล และ 'ซากราน' ผู้เป็นครุฑ ต่างก็ไม่มีใจจะช่วยในการรุกล้ำถิ่นของเฟนาก้าร์ แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะขัดขวางนางเช่นกัน ภายใต้สายตาของลีกาอินและซาลาร์ค พวกเขาเฝ้ามองกริฟฟอนขนทองพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วที่เสียดสีกับอากาศจนกลายเป็นเปลวเพลิงลุกท่วมรอบกาย นางโจนทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ จนหลุดพ้นจากแรงดึงดูดของโมการ์ อาศัยความเร็วในการหมุนของดวงดาวเป็นแรงส่งชั้นเลิศ ไทริสจ้องมองลงไปยังดาวเคราะห์สีน้ำเงินเพียงชั่วครู่ ก่อนจะดิ่งพสุธาลงมาโดยใช้แรงโน้มถ่วงเร่งความเร็วให้ถึงขีดสุด มหาสมุทรและทวีปควรจะหยุดนิ่ง ทว่านางกลับสาบานได้ว่าเห็นผืนน้ำระหว่างเจียร่าและการ์เลนม้วนตัวคล้ายรอยยิ้มอยู่ชั่วขณะ ไทริสสลัดความสนใจจากปรากฏการณ์นั้นขณะที่คำพูดของเฟนาก้าร์ยังคงดังก้องในใจ โหมกระพือไฟโทสะให้ลุกโชน ดาวหางที่มีชีวิตพบกับเลเวียธานที่เฝ้ารออยู่ห่างจากชายฝั่งหลายไมล์ ท่ามกลางท้องทะเลที่อ้างว้าง เฟนาก้าร์ทอดกายอยู่ระหว่างกำแพงคลื่นยักษ์สองสายที่แยกมหาสมุทรออกเป็นสองซีก จนมองเห็นก้นบึ้งของท้องทะเล เขาไม่มีเวลาเตรียมแผนการที่ลึกซึ้ง แต่การเลือกสมรภูมิทำให้เขาได้เปรียบในพื้นที่ที่สามารถใช้ธาตุน้ำและธาตุดินได้อย่างเต็มกำลัง "เมื่อผู้พิทักษ์สองตนประชันกัน แผนที่โลกย่อมต้องถูกเขียนใหม่" ร่างของเลเวียธานปกคลุมด้วยเกล็ดสีขาวประดุจมุก เปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางรัตติกาลราวกับมีดวงจันทร์ดวงที่สองปรากฏขึ้น "ข้าจะไม่ยอมให้เจ้ามาทำลายถิ่นของข้า หรือสร้างความลำบากให้กับคนของข้าไปมากกว่านี้" "อย่ามาทำตัวเป็นฮีโร่ต่อหน้าข้า เฟนาก้าร์ เจ้าไม่ได้แยแสคนของเจ้าเลยสักนิด เจ้าเลือกที่นี่เพียงเพื่อจะทำให้ข้าเป็นฝ่ายเสียเปรียบตั้งแต่เริ่มต้นเท่านั้น" ไทริสร่อนลงท่ามกลางกำแพงคลื่น แววตาของนางวาบวับดั่งสายฟ้าและน้ำเสียงดังกัมปนาทปานอัสนีบาต "นี่คือโอกาสสุดท้ายที่เจ้าจะไสหัวไป การล่วงล้ำถิ่นของข้าถือเป็นการละเมิดสนธิสัญญาที่ร้ายแรงระหว่างผู้พิทักษ์" เฟนาก้าร์กล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ เพียงแค่การปรากฏตัวของทั้งสองในที่เดียวกันก็สร้างคลื่นกระแทกจนมหาสมุทรและแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่น "เป็นการละเมิดที่เจ้าทำมาตลอดหลายศตวรรษโดยใช้ข้าเป็นเครื่องสังเวยน่ะรึ! เลิกพูดพล่ามเสียที เจ้าถ่วงเวลามามากพอแล้วสำหรับเล่ห์เหลี่ยมของเจ้า" ไทริสพุ่งเข้าใส่พร้อมกับเปลี่ยนมวลกายให้กลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ ร่าง 'อัสนีมีชีวิต' ไม่ใช่สิ่งที่ขุนเขาปักษี (Rocs) เท่านั้นที่ทำได้ แต่มันคือหนึ่งในพลังจากบรรพบุรุษที่แม้แต่สายเลือดกริฟฟอนเองก็ยังสืบทอดมาไม่หมดสิ้น "ชิบหายแล้ว!" เฟนาก้าร์สบถออกมาเมื่อการพุ่งชนของนางทำลายกระแสพลังงานโลกจนพินาศ ย่อยยับทั้งค่ายกลที่เขากำลังสร้างและค่ายกลที่วางไว้ก่อนหน้านี้ สายฟ้าฟาดพุ่งออกจากร่างของกริฟฟอนไปยังกำแพงน้ำที่อยู่รายรอบและสะท้อนกลับไปมา เกิดเป็นวงรัศมีเจิดจ้าที่รบกวนการร่ายมนตราและปิดตายทางหนีของเฟนาก้าร์จนสิ้น เหล่าผู้พิทักษ์ตนอื่นต่างเฝ้าดูการต่อสู้นี้ด้วยความทึ่ง ชื่นชม และแน่นอนว่ามาพร้อมกับขนมขบเคี้ยวรสเค็มโปรดของพวกเขากับเบียร์เย็นฉ่ำในอุ้งเท้า... การแสดงดีๆ เช่นนี้หาดูได้ยากยิ่ง และเป็นการพักเบิกบานใจจากภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง "ข้าลงข้างไทริส" ลีกาอินกล่าวอย่างอารมณ์ดี "เฟนาก้าร์มีเวลาเตรียมตัวไม่พอ และเขาก็ออกจากห้องแล็บน้อยยิ่งกว่าข้าเสียอีก"