**บทที่ 1259 - แผนการของฟาลูเอล (ตอนที่ 1)** “คนอย่างเขาน่ะหรือ?” ทุกคนในที่นั้นต่างชี้นิ้วไปทางลิธด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อจนล้นปรี่ และนั่นก็ทำให้เขารู้สึกระคายหูอย่างที่สุด “คนอย่างพวกเจ้านั่นแหละ” ไทริสหัวเราะคิกคักขณะโบกมือเป็นวงกว้าง ครอบคลุมตั้งแต่ฟาลูเอลไปจนถึงโซลัส “ลิธ เวอร์เฮน... ผู้พิชิตดาราพยับเมฆ มหาจอมเวทและผู้สยบมนตราที่อายุน้อยที่สุดแห่งยุคสมัย เจ้าคือประทีปแห่งความหวังสำหรับจอมเวทสามัญชนทุกคน และยังเป็นแรงผลักดันที่บีบคั้นให้เหล่าตระกูลขุนนางเก่าแก่ต้องเร่งหยิบจับงานหนัก แทนที่จะเอาแต่โอ้อวดเกียรติยศในอดีต” “ผลงานล่าสุดของเจ้าจะหยุดยั้งการห้ำหั่นภายในระหว่างสายเลือดมนตราโบราณและสมัยใหม่ ทำให้พวกเขามุ่งเน้นไปที่การสร้างผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติ เพื่อไม่ให้ชื่อเสียงของตนถูกบดบังด้วยรัศมีของเจ้า” “ฟลอเรีย เออร์นาส... กัปตันผู้กล้าหาญ แม้จะถูกทำให้กลายเป็นแพะรับบาปทางการเมืองและต้องตกต่ำในสายตาของกองทัพ แต่เจ้าก็ยังคงมุ่งมั่นทำเพื่อความสงบสุขของอาณาจักรต่อไป เจ้าจะเป็นเยี่ยงอย่างให้แก่ทุกคนที่เคยถูกข่มเหงรังแก และแสดงให้พวกเขาเห็นว่าการแก้แค้นไม่ใช่หนทางเดียวเสมอไป” “ทิสต้า เวอร์เฮน... จอมเวทผู้ซึ่งนอกจากนามสกุลที่รุ่งโรจน์แล้ว เจ้าแทบไม่มีสิ่งใดที่เป็นของตนเองเลย การมีส่วนร่วมของเจ้าจะพิสูจน์ให้ทุกคนประจักษ์ว่า สิ่งที่จอมเวทผู้มีพรสวรรค์ต้องการเพื่อที่จะเจิดจรัส คือ 'โอกาส' หาใช่ 'ยศถาบรรดาศักดิ์' ที่สวยหรู” “ฟาลูเอล ไฮดรา... สัตว์อสูรจักรพรรดิผู้รับเหล่ามนุษย์ที่ถูกสังคมหันหลังให้มาเป็นศิษย์...” ไทริสชี้ไปที่ทั้งฟลอเรียและทิสต้า “...และด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา นางก็สามารถทำลายล้างหนึ่งในภัยพิบัติสยดสยองที่กัดกินอาณาจักรมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล ตัวอย่างของเจ้าจะกลายเป็นสะพานเชื่อมโยงระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูร ทำให้ทั้งสองฝ่ายตระหนักว่าพวกเขาต้องการกันและกันมากเพียงใด โดยเฉพาะในยามที่สมาคมอันเดดกำลังสั่นคลอนประตูบ้านของเราเช่นนี้” “พอฟังท่านพูดแบบนี้แล้ว มันก็ฟังดูเข้าท่าดีเหมือนกันนะ” ฟลอเรียพยักหน้า เรื่องราวในเวอร์ชันของไทริสแม้จะถูกเสริมแต่งขึ้นมา แต่มันคงจะช่วยนำพาหยาดน้ำเย็นชื่นใจมาสู่หนองน้ำที่เน่านิ่งของการเมืองในราชสำนักได้ไม่น้อย “ข้าเสียใจอย่างยิ่งที่ต้องปล่อยให้เจ้าเป็นวีรบุรุษผู้ถูกลืม โซลัส” ไทริสกล่าวพลางทอดสายตามองไปยังแหวนหินบนนิ้วของลิธ “ทว่าในโลกใบนี้ยังคงไม่มีที่ว่างสำหรับเจ้า ท่ามกลางนครสาบสูญและเหล่านักรบอาชาของบาบายาก้า การมีอยู่ของโบราณวัตถุมีชีวิตที่ทรงพลังเช่นเจ้าจะสร้างความหวาดกลัวในหัวใจของผู้คนมากกว่าจะสร้างความหวัง” “ท่านรู้เรื่องของฉันด้วยหรือคะ?” โซลัสถามด้วยความประหลาดใจ “ข้ารู้เรื่องของเจ้าตั้งแต่วันแรกที่พบกับลิธ และข้าก็ได้เห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในโคลก้า” ไทริสบอกเป็นนัยว่านางรู้เรื่อง 'หัตถ์' ทั้งสองข้างด้วยเช่นกัน *‘กระนั้น... ข้ากลับจำเจ้าไม่ได้ เอลฟิน ข้าต้องขอโทษด้วยจริงๆ สำหรับสิ่งที่ผ่านมา วาเลรอนรักเจ้าประดุจหลานสาวคนหนึ่ง จงระวังสิ่งที่เจ้าจะทำกับมรดกของเจ้า และจงระวังว่าเจ้าจะเปิดเผยตัวตนให้ใครรับรู้’* นางตรัสกับโซลัสผ่านทางพันธนาการแห่งจิต *‘เมนาดิออนรอดชีวิตมาได้ยาวนานหลังจากเปิดเผยว่าครอบครองหอคอย ก็เพียงเพราะพลังที่ไร้ผู้ต้านและอิทธิพลในฐานะผู้บัญชาการเหล่านักหลอมตราของราชวงศ์เท่านั้น แต่ในตอนนี้ เจ้ายังขาดทั้งพลังส่วนตัวและอำนาจทางการเมืองที่จะต้านทานพายุโหมกระหน่ำที่ชื่อของเมนาดิออนจะก่อขึ้น’* “ลาก่อน” ไทริสก้าวผ่านประตูมิติและเลือนหายไปก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยถามคำถามอื่น “ถ้าไทริสรู้เรื่องโซลัส ก็เป็นไปได้ว่าผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ก็คงรู้เหมือนกัน” ทิสต้าเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ “อย่างน้อยก็ยังมีขั้วอำนาจหนึ่งที่ไว้ใจได้” จากนั้นนางก็พลันนึกถึงการบงการของลีกาอิน และการที่เฟนาการ์เพิกเฉยต่อความทุกข์ทรมานที่โคลก้าหยิบยื่นให้แก่สองทวีปมานานนับศตวรรษ “ข้าขอถอนคำพูด... พวกเขาไม่ได้ไว้ใจได้หรอก แค่ไม่ได้บ้าอำนาจเท่าคนอื่นเท่านั้นเอง” “นั่นล่ะความจริง” ฟาลูเอลพยักหน้า “ผู้พิทักษ์เพียงคนเดียวที่ข้าไว้ใจอย่างเต็มอกคือไทริส เพราะนางไม่เคยสอดแทรกเรื่องทางโลก ในขณะที่ซาลาร์คจะเอาทุกอย่างที่นางต้องการ ส่วนท่านปู่ของข้าก็เอาแต่เชิดหุ่นอยู่หลังม่าน” “ข้าเห็นว่าพวกเจ้ายังเหนื่อยล้ากันมาก ข้าได้จัดเตรียมการเดินทางกลับไปยังบ้านของแต่ละคนไว้ให้แล้ว และข้าก็ได้แจ้งญาติๆ ของพวกเจ้าเรื่องการมาถึงแล้วด้วย ดังนั้นอย่าแปลกใจถ้าพบพวกเขายืนรอกันอยู่” ฟาลูเอลเปิดประตูมิติขึ้นสองบาน บานหนึ่งทอดตรงไปสู่หน้าคฤหาสน์เออร์นาส และอีกบานหนึ่งคือเบื้องหน้าบ้านตระกูลเวอร์เฮน ประตูทั้งสองปิดลงทันทีที่ทิสต้าและฟลอเรียก้าวผ่านไป “ข้าสันนิษฐานว่าเจ้าคงมีเรื่องอยากจะหารือกับข้าเป็นการส่วนตัวสินะ” ไฮดราสังเกตเห็นว่าลิธไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ปล่อยให้คนอื่นล่วงหน้าไปก่อน “ถูกต้อง ผมต้องรู้ว่าบทบาทของท่านคืออะไร ในสิ่งที่เกิดขึ้นกับเราทั้งคู่” ลิธปล่อยให้โซลัสเลื่อนหลุดจากนิ้วและกลับคืนสู่ร่างตุ๊กตาหิน ร่างนั้นดูจะเติบโตขึ้นเล็กน้อยนับตั้งแต่พวกเขายังไม่ได้ออกเดินทาง ทว่าความเศร้าโศกลึกซึ้งในดวงตาของนางกลับไม่เหลือพื้นที่ให้กับการเฉลิมฉลองใดๆ แม้ว่าลิธและโซลัสจะแข็งแกร่งขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เรเกีย แต่พวกเขาก็กลับมาพร้อมกับจิตวิญญาณที่แหลกสลาย “ข้าเกรงว่าเจ้าต้องระบุให้ชัดเจนกว่านี้ ไม่ว่าเจ้ากับโซลัสจะไปทำอะไรมา มันไม่ได้ถูกระบุไว้ในบันทึกภารกิจ และข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าสองคนต้องมีแผนการในมุมของตัวเองแน่ๆ” ฟาลูเอลเนรมิตเก้าอี้นวมขึ้นมาสามตัว ลิธเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับ 'ทัณฑ์สวรรค์' ของเขาและการที่โซลัสได้ร่างกายกลับคืนมา เขาข้ามเรื่องการพบกับคาร์ลและมรดกของเมนาดิออนไป เพราะนั่นเป็นเรื่องส่วนตัวที่หากแพร่งพรายออกไปจะเกิดผลกระทบที่รุนแรงเกินคาดคิด “ข้าจะไม่โกหก... ข้าส่งพวกเจ้าไปที่เจียราด้วยความหวังว่าเจ้าจะถูกส่งไปยังโคลก้า แต่นั่นก็เพื่อสิ่งนั้นเท่านั้น ข้าไม่เคยมีความคิดที่จะทำร้ายพวกเจ้าเลย” ฟาลูเอลกล่าว “ท่านคิดว่าเราจะได้อะไรจากการไปเยือนสถานที่อันโหดเหี้ยมแบบนั้นกันคะ?” โซลัสถาม “ปัญญา... ข้ารู้ถึงสภาพของพวกเจ้า และรู้ว่าพันธนาการของพวกเจ้านั้นลึกซึ้งเพียงใด ด้วยพลังชีวิตที่แตกสลายของลิธ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะไม่รู้ว่าพวกเจ้ากำลังวางแผนใช้ 'มนตราต้องห้าม' เพื่อยื้อลมหายใจของเขา” คำตอบของฟาลูเอลทำให้ทั้งคู่ตกตะลึง “เรเกียเต็มไปด้วยเหล่าผู้ตื่นรู้ ดังนั้นมันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่จะมีคนสังเกตเห็นรอยร้าวของพวกเจ้า และส่งพวกเจ้าไปยังนครสาบสูญในฐานะหน่วยสอดแนม ความหวังของข้าคือการเข้าสู่โคลก้าจะช่วยเยียวยาพวกเจ้าทั้งคู่ให้หายขาดได้” “ความปรารถนาของข้าคือการให้พวกเจ้าได้รับในสิ่งที่ต้องการโดยไม่ต้องให้มือต้องเปื้อนเลือด และไม่ต้องเสี่ยงต่อการถูกบัญชีดำของสภาจอมเวท ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ประสบการณ์นั้นจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นถึงราคาที่แสนแพงของมนตราต้องห้าม และทำให้เจ้าต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนจะเริ่มลงมือ” “ข้าไม่เคยต้องการเห็นพวกเจ้าต้องทนทุกข์ พวกเจ้าต่างก็ผ่านเรื่องพวกนั้นมามากเกินพอแล้วในชีวิตสั้นๆ นี้... บัดซบเถอะ ท่านปู่” ฟาลูเอลสบถคำราม “ส่วนดีเพียงอย่างเดียวก็คือ ทัณฑ์สวรรค์ครั้งหน้าก็น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายของผมแล้ว” ลิธทอดถอนใจอย่างลึกซึ้ง “ตอนที่ผมหลอมรวมกับเงาเหล่านั้น ร่างกายของผมขยายใหญ่และมีพลังในแบบที่ผมไม่เคยสัมผัสมาก่อน มีบางอย่างเกือบจะลงตัวในตัวผมตอนที่ผมเอื้อมมือไปสู่ฟากฟ้า ไม่ว่าผมจะตายหรือรอด ผมก็จะจบสิ้นกับเรื่องเฮงซวยนี้เสียที” “อย่าพูดแบบนั้นสิ” มือเล็กๆ ของโซลัสเอื้อมมากุมมือเขาไว้ แม้จะทำจากหินแต่มันกลับนุ่มนวลและอบอุ่น “สิ่งที่เรามีมันห่างไกลจากคำว่าเฮงซวยมากนะ ฉันไม่ยอมให้เธอจากไปโดยที่ยังไม่ได้ต่อสู้หรอก” “นอกจากนี้ ข้าคิดว่าเจ้าอาจจะเข้าใจสภาพของตัวเองผิดไป เจ้าไม่รู้ตัวเลยหรือว่าตอนนี้เจ้าอยู่เพียง 'ครึ่งก้าว' สู่ 'แกนสีม่วง' แล้ว?” ฟาลูเอลถาม “หมายความว่ายังไง? ผมยังไม่ผ่านการวิวัฒนาการใดๆ และพลังของผมก็ยังเท่าเดิม” ลิธไม่ได้ใช้เวทกระตุ้นเพื่อตรวจวินิจฉัยตัวเองมาพักหนึ่งแล้ว แต่เขารู้จักร่างกายตัวเองดีเกินกว่าจะพลาดการเปลี่ยนแปลงใดๆ ไปได้ “ทั้งใช่และไม่ใช่” ฟาลูเอลเนรมิตกระจกขึ้นเบื้องหน้าขณะที่นางใช้ทักษะการหายใจ 'ไลฟ์สตรีม' (Lifestream) เพื่อทำให้กระแสมานาและพลังชีวิตในร่างของลิธปรากฏให้เห็นเด่นชัดด้วยตาเปล่า