**บทที่ 1251 - กองทัพปีศาจ (ตอนที่ 1)** “ผมขอโทษ... ขอโทษที่ขี้ขลาดเกินกว่าจะบอกความจริงกับพี่ และไม่อาจช่วยปลดเปลื้องภาระจากความลับที่พี่แบกรับไว้ได้ หากไม่ใช่เพราะผม พี่คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ พี่อยู่เคียงข้างผมเสมอมา แต่ผมกลับไม่เคยเอ่ยปากบอกเลยว่าพี่มีความหมายต่อผมมากเพียงใด” “พี่ไม่สนว่าเจ้าจะเคยทำอะไรลงไป หรือจะกลายเป็นตัวอะไรในตอนนี้... พี่จะรักเจ้าเสมอ อดัม” คาร์ลเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือแต่เปี่ยมด้วยความมั่นคง “ถ้าอย่างนั้น ผมหวังว่าพี่จะเข้าใจ... ว่าทำไมผมถึงต้องทำแบบนี้” ลิธก้าวถอยห่างจากอ้อมกอดนั้น มือหนาคว้าโซ่ตรวนที่พันธนาการพวกเขาไว้ก่อนจะออกแรงบิดเพียงครั้งเดียวจนมันแตกสลายสะบั้นลง “ในเมื่อตอนนี้ผมรู้แล้วว่าพี่ปลอดภัย และพี่ไม่ได้เคียดแค้นชิงชังในตัวผม ผมก็สามารถปล่อยพี่ไปได้เสียที ผมไม่อยากฉุดรั้งพี่ให้เข้ามาพัวพันกับชีวิตที่พังทลายของผม พี่ควรได้รับความสงบสุข... แต่สำหรับผม การต่อสู้มันยังไม่จบลง” คาร์ลตกตะลึงจนนิ่งค้าง กว่าที่จะทันได้อ้าปากเอ่ยคำใด ร่างกายของเขาก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น ทิ้งให้ถ้อยคำสุดท้ายมลายหายไปในความเงียบงัน “ขอบคุณที่ช่วยให้ผมตาสว่าง” ลิธค้อมศีรษะให้โมการ์เล็กน้อย ก่อนจะหลับตาลง วาดหวังให้มโนภาพรอบกายพังทลายลงภายใต้แรงกดดันแห่งเจตจำนงอันมหาศาล “แล้วทางเลือกของเจ้าล่ะ?” เสียงของโมการ์ในรูปลักษณ์ของเอลีน่าแว่วมาตามลมก่อนจะจางหายไป ทันทีที่ลิธลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็เลิกขัดขืนและปล่อยให้ทัณฑ์สวรรค์อุบัติขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ *** ในขณะเดียวกัน ณ ช่องว่างระหว่างคลื่นยักษ์สองระลอกที่ถูกสร้างขึ้น เฟนากาแผดคำรามพลางปลดปล่อยมหาเวทระดับผู้พิทักษ์ ‘พายุโคลนถล่มทลาย’ (Mud Storm) เข้าใส่ร่างพลาสมาขนาดยักษ์รูปทรงกริฟฟอนที่กำลังพุ่งทะยานเข้าหาเขาด้วยความเร็วปานสายฟ้า มวลน้ำจากคลื่นยักษ์ก่อตัวขึ้นเป็นปราการระลอกที่สามเบื้องหน้าเลเวียธาน มันหลอมรวมเข้ากับหินแม่เหล็กจากก้นบอนมหาสมุทร ผสานเข้ากับประจุไฟฟ้าจากพายุอัสนีที่บ้าคลั่ง เวทวารีจะช่วยลดอุณหภูมิอันร้อนแรงของพลาสมา ในขณะที่สนามแม่เหล็กเข้มข้นที่แฝงอยู่ในเวทปฐพีจะเข้ากักขังแม้กระทั่งร่างพลังงานของไทริส เลเวียธานผู้นี้มั่นใจว่าพายุโคลนของเขามีพลังงานไฟฟ้าและอานุภาพที่ทัดเทียมกับมหาผู้พิทักษ์ปักษาสวรรค์อย่างแน่นอน แรงผลักมหาศาลทำให้กริฟฟอนไม่อาจแทรกซึมผ่านมหาเวทนี้ไปได้ ไทริสแผดคำรามก้องเมื่อพลังโจมตีที่ไม่อาจหยุดยั้งปะทะเข้ากับปราการที่ไม่อาจสั่นคลอน ทั้งร่างอัสนีบาตของนางและพายุโคลนต่างแตกสลาย พังทลายลงเพราะไม่อาจทนทานต่อพลังอันมหาศาลของกันและกันได้ การปะทะครั้งนั้นก่อให้เกิดคลื่นกระแทกที่รุนแรงจนแผ่นดินไหวและสึนามิอุบัติขึ้น แม้เฟนากาจะพยายามควบคุมมวลน้ำรอบกายแล้วก็ตาม ทวีปการ์เลนนั้นอยู่ไกลเกินกว่าจะสัมผัสถึงความพินาศนี้ แต่ทวีปเจียร่ากลับต้องรับศึกหนักอย่างไม่อาจเลี่ยง “บัดซบ!” สมาชิกสภาผู้อื่นที่เหลืออยู่สบถออกมาเป็นเสียงเดียวกัน “เราส่งสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดไปที่โคลก้าหมดแล้ว แล้วเราจะรักษาเจียร่าไม่ให้แตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยกำลังคนที่เหลืออยู่ได้ยังไงกัน!” ชายฝั่งของทวีปสั่นสะเทือนด้วยความรุนแรงที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คลื่นยักษ์ที่มีความสูงพอจะกวาดล้างแผ่นดินลึกเข้าไปหลายกิโลเมตรกำลังพุ่งเข้าหาด้วยความเร็วที่ผิดธรรมชาติ สภาเร่งเตือนภัยไปยังเมืองทุกแห่งและพยายามร้องขอความช่วยเหลือจากผู้พิทักษ์ตนอื่น ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เหล่าผู้พิทักษ์ต่างจดจ่ออยู่กับการรับชม ‘การแสดง’ ตรงหน้า จนไม่แยแสต่อรายละเอียดอันไร้ค่าเหล่านั้น เฟนากาอาศัยจังหวะที่ไทริสถูกบีบให้กลับคืนสู่ร่างเนื้อ เหวี่ยงกายมหึมาขดรัดรอบร่างของนางเอาไว้ มันช่วยพันธนาการการเคลื่อนไหวและสยบพละกำลังทางกายภาพของนาง ในขณะที่เขาสามารถโจมตีจากทุกทิศทางได้อย่างอิสระ เวทมนตร์ของเฟนากาไม่อาจทำร้ายตัวเขาเองได้ และตอนนี้เขาก็ได้ไทริสมาอยู่ในกำมือตามที่ต้องการ เขาเลิกควบคุมคลื่นยักษ์ ปล่อยให้มวลน้ำมหาศาลแห่งมหาสมุทรตกลงมาทับถมพวกเขาทั้งคู่ ปล้นชิงธาตุลมที่นางแสนรักไปเสีย พร้อมกับบีบรัดร่างนางให้แหลกลาญด้วยพละกำลังที่เพิ่มขึ้นในทุกวินาที ไทริสนั้นมีความสูงกว่า 50 เมตรและยาวถึง 87.5 เมตร แต่กระนั้น ร่างของเลเวียธานที่ยาวกว่า 122 เมตรกลับรัดพันรอบรยางค์และลำคอของนางได้อย่างง่ายดาย “การมาที่นี่คือความโง่เขลาของเจ้า” เฟนาการะดมมหาเวทเข้าใส่คู่ต่อสู้ที่ถูกพันธนาการในระยะเผาขน “การให้เวลาข้าเตรียมตัวรับมือนั่นแหละคือชัยชนะของข้า” “เจ้าอาจจะมีแผนทำลายค่ายกลของข้า แต่มันก็เป็นเพียงตัวล่อที่สร้างมาเพื่อผลาญพลังงานของเจ้าเท่านั้น ความซับซ้อนของมันซ่อนความเรียบง่ายที่ยอดเยี่ยมของเป้าหมายที่แท้จริงเอาไว้” “ไม่ว่าผู้พิทักษ์จะแข็งแกร่งเพียงใด เราก็ยังต้องอยู่ภายใต้กฎแห่งฟิสิกส์และมนตรา เจ้าคือสิ่งมีชีวิตแห่งเวหา ส่วนข้าคืออสรพิษแห่งสมุทร ลองทายดูซิว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะในขณะที่อยู่ภายใต้มวลน้ำนับร้อยตันเช่นนี้?” ไทริสพยายามจะใช้เวทเคลื่อนย้ายพริบตา (Blink) แต่เฟนากากลับรบกวนเวทมิติและเริ่มแช่แข็งมวลน้ำรอบกาย ความเหน็บหนาวไม่ได้ส่งผลต่อเขา แต่มันจะทำลายพละกำลังของคู่ต่อสู้ให้เร็วยิ่งขึ้น และปล้นชิงประกายอัสนีไปจากกริฟฟอนตัวนี้ น้ำแข็งเป็นตัวนำไฟฟ้าที่แย่ และในการต่อสู้ระหว่างขั้วอำนาจที่สูสีกัน เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะพลิกสถานการณ์ให้เขาเป็นฝ่ายได้เปรียบ “การยั่วโมโหข้านั่นแหละคือความโง่เขลาของเจ้า” ไทริสแสยะยิ้มในขณะที่ร่างของนางยังคงไร้รอยขีดข่วนจากการโจมตีของเฟนากา “เจ้าใช้เวลาที่ข้าเดินทางมาที่นี่ได้อย่างคุ้มค่า... แต่ข้าเองก็เช่นกัน เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะปล่อยเวลาแปดนาทีนั้นไปเปล่าๆ โดยไม่เตรียมมหาเวทที่ดีที่สุดเอาไว้?” ร่างของไทริสเริ่มเปล่งแสงเจิดจรัสราวกับดวงตะวัน มันขยายขนาดขึ้นจนเกินกว่าที่เลเวียธานจะรัดรึงไว้ได้ เมื่อนั้นเองที่เฟนากาสังเกตเห็นว่า ขนนกทุกเส้นในส่วนอินทรี และเส้นขนทุกเส้นในส่วนราชสีห์ของนาง ถูกเคลือบไว้ด้วยโครงสร้างแสงควบแน่นที่บางราวกับกระดาษทว่าแข็งแกร่งยิ่งกว่าเพชร แม้แต่เนตรจิตวิญญาณ (Soul Vision) ก็ไม่อาจแยกแยะระหว่างพลังงานขนาดเล็กจิ๋วเช่นนั้นกับพลังชีวิตอันมหาศาลของผู้พิทักษ์ที่กำลังทุ่มสุดตัวได้ ยิ่งไปกว่านั้น ไทริสยังอัดฉีดทั้งตัวนางและโครงสร้างแสงนั้นด้วย ‘ไลฟ์เมลสตรอม’ (Life Maelstrom) ด้วยวิธีนี้ พลังแต่กำเนิดของนางจึงไม่เพียงแต่เสริมพละกำลังทางกายที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้วให้เหนือชั้นขึ้นไปอีก แต่มันยังช่วยพรางการคงอยู่ของโครงสร้างแสงและทำให้มันทนทานพอที่จะต้านทานมหาเวทระดับผู้พิทักษ์ได้ โครงสร้างแสงรูปทรงกริฟฟอน ‘ปราสาทแสงนิรันดร์’ (Castle of Light) ยังคงขยายขนาดขึ้นเรื่อยๆ จนกักขังผู้พิทักษ์ทั้งสองไว้ภายใน เฟนากาสบถด่าทอโชคชะตาเมื่อตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น แม้ไทริสจะสูญเสียเกราะป้องกันที่ไร้เทียมทานไป แต่มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า ตอนนี้เขาติดอยู่ในพื้นที่แห้งขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยอากาศ ที่ซึ่งร่างกายอันยาวเหยียดของเขากลายเป็นเพียงเป้านิ่งขนาดมหึมา การเผชิญหน้ากับกริฟฟอนในสภาวะเช่นนี้คือความหายนะ และที่แย่ไปกว่านั้น โครงสร้างแสงทั้งหมดต่างเชื่อฟังต่อเจตจำนงของไทริส ทำให้เขาไม่มีที่ว่างให้ล่าถอยได้เลย “บัดซบเอ๊ย!” เฟนากาเห็นไทริสโจนทะยานเข้าใส่จากเบื้องบน ในขณะที่โครงสร้างมหึมานั้นเริ่มพุ่งทะยานขึ้นสู่ผิวน้ำ ‘ทันทีที่สิ่งนี้ถึงท้องฟ้า สถานการณ์จะพลิกผันอย่างสมบูรณ์ เมื่อไม่มีน้ำและปฐพีให้ควบคุม... เลเวียธานก็ไม่ต่างอะไรกับเหยื่อล่อปลาขนาดมหึมา!’ เขาครุ่นคิดด้วยความตระหนก ทว่าเคราะห์ร้ายของเขา แม้เวทมนตร์ที่เตรียมไว้อาจจะเจาะทะลุปราสาทแสงนี้ได้ในขณะที่ยังอยู่ใต้น้ำ แต่มันต้องใช้สมาธิทั้งหมดในการค้นหาและโจมตีจุดอ่อนของโครงสร้างที่เสริมพลังด้วยไลฟ์เมลสตรอม สมาธิที่เลเวียธานจำเป็นต้องใช้รับมือกับคู่ต่อสู้ตรงหน้า... มิเช่นนั้นร่างของเขาคงถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ เสียก่อน ไทริสปลดปล่อยมหาเวทแสง ‘เทพอัคคีบรรลัยกัลป์’ (Fire Titan) ทรงกลมเพลิงที่แผดเผาทุกสรรพสิ่งพุ่งออกจากจะงอยปากของนางและเริ่มขยายขนาดจนเต็มพื้นที่ภายในปราสาทแสง บัดนี้ พื้นที่ในการเคลื่อนไหวของเฟนากาลดน้อยลงเรื่อยๆ บีบบังคับให้เขาต้องเผชิญกับภัยคุกคามสามทางในคราเดียว... ทั้งเทพอัคคี ไทริสที่บ้าคลั่ง และปราการแสงที่จู่โจมเขาจากทุกทิศทาง!