บทที่ 1241 - การปะทะกันของโบราณวัตถุ (ภาคแรก) ด้วยอำนาจของแหวนพรางตา ไม่เพียงแต่แกนมานาและพลังชีวิตของโซลัสจะเลือนหายไปจากการรับรู้เท่านั้น แม้แต่คลื่นพลังงานของเธอก็ยังถูกรบกวนจนบิดเบี้ยวเสียจนแม้แต่ 'สายตาแห่งชีวิต' (Life Vision) ในระยะประชิดก็ยังไม่อาจตรวจพบร่องรอยได้ "เจ้าจะออกไปเมื่อไหร่?" ลิธเอ่ยถามพลางยื่นนาฬิกาพกให้เธอ "ประมาณหนึ่งนาทีก่อนที่เจ้าจะเริ่มขยับตัว ข้าต้องการเวลาล่อพวกทหารยามให้ออกห่างจากประภาคารแสง และต้องปรับตัวให้คุ้นชินกับการต่อสู้จริงๆ ก่อนจะไปเผชิญหน้ากับราชา" โซลัสพึมพำขณะเริ่มถักทอมหาเวทที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอเตรียมพร้อมไว้ หัวใจของเธอเต้นระรัวขึ้นทุกขณะ อะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านทำให้มือของเธอสั่นสะท้าน นี่คือครั้งแรกที่เธอต้องออกไปต่อสู้ด้วยตัวคนเดียว และที่แย่ไปกว่านั้นคือความคิดที่ว่าชีวิตนับไม่ถ้วนจะต้องดับสูญหากเธอพลาดพลั้งลง มันกลายเป็นน้ำหนักมหาศาลที่กดทับอยู่ในใจ ฉับพลันนั้น ห้องที่เคยดูปกติกลับให้ความรู้สึกคับแคบและอับชื้น โซลัสไม่ทันรู้ตัวเลยว่านั่นเป็นเพราะร่างกายของเธอโชกไปด้วยเหงื่อจากความประหม่า จนกระทั่งเธอต้องนวดขมับเพื่อสงบสติอารมณ์ "ไม่ต้องกังวลไปหรอก มันให้ความรู้สึกแบบนี้เสมอแหละ" ฟลอเรียเอ่ยขณะใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำช่วยชำระล้างความไม่สบายตัวให้โซลัส "เจ้าหมายถึงครั้งแรกที่ต้องเข้าสู่สนามรบน่ะหรือ?" "เปล่า ข้าหมายถึงทุกครั้งต่างหาก... คนอย่างข้าแค่เรียนรู้ที่จะจัดการกับความเครียดเหล่านั้นได้แล้วเท่านั้นเอง" ฟลอเรียกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ เมื่อเข็มนาฬิกาขยับเข้าใกล้หนึ่งนาทีก่อนสัญญาณชีพจรแรกจากทางสภาจะเริ่มขึ้น โซลัสสะบัดมือร่ายเวท 'วาร์ปสเต็ป' (Warp Steps) ทะลุผ่านมิติไปปรากฏกายที่เบื้องหน้าหอคอยของราชาในทันที การปรากฏตัวของมนุษย์นิรนามสร้างความแตกตื่นให้แก่บรรดาผู้คนที่เดินทางมาวิงวอนต่อผู้ปกครองแห่งโคลก้าจนโกลาหลไปทั่ว โซลัสเมินเฉยต่อเสียงกรีดร้องและการเรียกทหารยามเหล่านั้น สมาธิของเธอจดจ่ออยู่เพียงสิ่งเดียว... ตาน้ำมานาที่ไหลเวียนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธอ 'หัตถ์แห่งเมนาเดียน' (Hands of Menadion) ได้รวบรวมพลังส่วนใหญ่ไปจนทำให้เธอไม่อาจแย่งชิงการควบคุมตาน้ำมานาจากระยะไกลได้ แต่เมื่อโซลัสได้มายืนประชิดราชาอีคราห์เช่นนี้ ในที่สุดเธอก็จะได้พิสูจน์ความปราดเปรื่องของผู้เป็นมารดาเสียที 'ถึงข้าจะไม่อาจสำแดงร่างหอคอยออกมาได้ แต่มันก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของข้า ข้าไม่เชื่อหรอกว่าท่านแม่จะโง่เขลาถึงขนาดสร้างสิ่งที่สามารถรบกวนบ้านของตัวเองได้!' 'ไม่ว่าหอคอยกับหัตถ์จะมีอำนาจต่อตาน้ำมานาคล้ายคลึงกันเพียงใด แต่หอคอยต้องแข็งแกร่งกว่า!' เธอคิดขณะส่งกระแสจิตแผ่ซ่านลงสู่พื้นดินตามจังหวะลมหายใจ เมนาเดียนได้สร้างสิ่งต่างๆ ขึ้นมาโดยมั่นใจว่าจะไม่มีสิ่งใดคุกคามเธอได้ ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้กลับซับซ้อนกว่านั้น หอคอยของราชาถูกสร้างขึ้นใจกลางตาน้ำมานาเพื่อสูบเอาแก่นแท้ของมันไปใช้โดยตรง ยิ่งไปกว่านั้น 'หัตถ์' ยังมีอำนาจควบคุมกระแสพลังงานโลกได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะที่โซลัสยังอยู่ในร่างมนุษย์ เธอทำได้เพียงแทะเล็มพลังจากตาน้ำอย่างช้าๆ ซึ่งมันต้องใช้เวลานานเกินไป และเธอก็มั่นใจว่าอีคราห์ย่อมไม่มีทางปล่อยให้เธอโจมตีโดยไม่ไหวตัวทันแน่ "หยุดอยู่ตรงนั้น! ยกมือขึ้นเดี๋ยวนี้!" โซลัสหันกลับไป เธอหวังลึกๆ ว่าจะได้เผชิญหน้ากับหัวหน้าหน่วยคนเดียวกับที่พรากตัวคาเลียไป มันคงเป็นการพิพากษาที่งดงาม และเปิดโอกาสให้เธอได้สังหารมนุษย์คนแรกโดยไม่ต้องรู้สึกผิด แต่โชคร้ายที่โคลก้านั้นกว้างใหญ่ และมีผู้คนมากมายที่ดาหน้าเข้าสู่กองทัพเพื่อไขว่คว้าอำนาจ เมื่อโซลัสหันมา เธอกลับพบชายแปลกหน้าที่ไม่คุ้นตา "ปรารถนาของเจ้า คือคำบัญชาของข้า" โซลัสชูมือขึ้น ก่อนจะปลดปล่อยมหาเวท 'ยุคน้ำแข็ง' (Ice Age) ออกมาในชั่วพริบตา! ทุกคนรอบกายเธอถูกกักขังอยู่ภายในผลึกน้ำแข็งหนาทึบที่อัดแน่นไปด้วยพลังธาตุมืด ความเย็นยะเยือกเข้าแทรกซึมเพื่อชะลอกระบวนการเผาผลาญในร่างกาย ส่งผลให้เวทแสงอ่อนกำลังลง ในขณะที่ความมืดเข้ากัดกินพวกเขาจากทุกทิศทาง ผลลัพธ์ของพลังทั้งสองสายเข้าขัดขวางความสามารถในการฟื้นฟูที่ 'ดวงตะวันต้องห้าม' มอบให้แก่ชาวโคลก้า ดังนั้นเมื่อโซลัสดีดนิ้ว แม้จะอยู่ใกล้แหล่งพลังงานเพียงใดก็ไม่อาจช่วยชีวิตพวกเขาได้ เสียงกัมปนาท (Sonic Boom) ดังสนั่นหวั่นไหว แรงสั่นสะเทือนฉีกกระชากผลึกน้ำแข็งออกเป็นเศษเสี้ยวนับร้อยชิ้น ความเย็นจัดที่ห่อหุ้มอยู่ทำให้ชิ้นเนื้อเล็กๆ เหล่านั้นไม่อาจหลอมรวมกลับมาเป็นร่างเดิมได้ ทหารยามและผู้โชคร้ายในบริเวณนั้นตายคาที่ เปิดโอกาสให้โซลัสได้สังเกตการณ์ว่าดวงตะวันต้องห้ามดึงเอาพลังงานของพวกเขากลับไปได้อย่างไร สายตาแห่งมานาเผยให้เห็นความจริงที่น่าสะพรึงกลัว เมื่อจำนวนประชากรที่ต้องหล่อเลี้ยงลดน้อยลง พลังของผู้อยู่อาศัยที่เหลืออยู่ในโคลก้ากลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล 'ให้ตายเถอะ! นี่คือเหตุผลที่พวกตื่นรู้แกนสีม่วงล้มเหลวในการทำลายเมืองนี้มาตลอด ยิ่งเราฆ่ามากเท่าไหร่ ศัตรูที่เหลืออยู่ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น... ข้าต้องจัดการกับดวงตะวันต้องห้ามเป็นอันดับแรก!' ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งก็ได้รับสัญญาณชีพจรแรกจากสภา ลิธเปิด 'วาร์ปสเต็ป' ให้พวกหญิงสาวก้าวล่วงเข้าไปจัดการกับเหล่าประจักษ์พยานก่อน พวกเธออาจไม่คุ้นชินกับการกวัดแกว่งมีดสับกระดูกขนาดใหญ่ แต่น้ำหนักของมันกลับเบาหวิวราวกับขนนกด้วยพละกำลังระดับผู้ตื่นรู้ คมดาบหนาหนักนั้นเชือดเฉือนลำคอเหยื่อเป็นแผลฉกรรจ์จนยากจะเยียวยา พลังน้ำแข็งและความมืดที่อัดแน่นอยู่ในอาวุธเปิดแผลให้กว้างพอที่จะปลิดชีพในครั้งเดียว หญิงสาวทั้งสองพุ่งมิติ (Blink) อย่างต่อเนื่อง บั่นศีรษะศัตรูลงหนึ่งรายต่อหนึ่งการโจมตี ลิธก้าวตามมาเพียงเสี้ยววินาทีให้หลัง ทว่าจอมเวทชาวโคลก้าสิบคนก็ได้ลงไปนอนจมกองเลือดบนพื้นเสียแล้ว ไร้ซึ่งเสียงกรีดร้อง มีเพียงเสียงร่างตกกระทบพื้นอย่างหนักหน่วงเท่านั้น ลิธใช้เวทมนตร์ปิดกั้นเสียง (Hush) ในพื้นที่นั้น และใช้สายตาแห่งชีวิตตรวจสอบโดยรอบ เมื่อมั่นใจว่าจะไม่มีใครมารบกวน เขาจึงร่ายเวทตรวจจับวงเวทซึ่งยืนยันข้อสงสัยของเขาในทันที 'ประภาคารแสงมีชั้นใต้ดินอยู่หลายชั้น นี่น่าจะซื้อเวลาให้เราชิงหัตถ์คืนมาได้พอสมควร แต่ข้าจะเสี่ยงทิ้งโซลัสไว้ข้างหลังไม่ได้' เมื่อสัญญาณชีพจรครั้งที่สองมาถึง ทั้งสามคนก็อัดมานาลงในเครื่องรางของสภาเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็น 'ประภาคารมิติ' สำหรับเหล่าผู้ตื่นรู้ที่รออยู่อีกฟากของมหาเวท ประตูมิตินับไม่ถ้วนเปิดออกอย่างต่อเนื่อง เหล่าผู้ตื่นรู้จากทุกเผ่าพันธุ์ก้าวข้ามผ่านออกมาในร่างมนุษย์ "ให้ตายสิ ข้าเกลียดความรู้สึกกระจ้อยรุ่ยแบบนี้จริงๆ... รายงานสถานการณ์มาสิไอ้หนู" ทรีแอนท์ (Treant) ตนหนึ่งเอ่ยขึ้น เขาย่อขนาดร่างกายลงเหลือเพียง 2.5 เมตรเพื่อการนี้โดยเฉพาะ ลิธฉายภาพโฮโลแกรมสรุปข้อมูลทั้งหมดที่เขารวบรวมมาได้จากการแอบสำรวจกับโซลัสก่อนหน้านี้ "ข้าไม่รู้ว่าที่นี่ลึกแค่ไหน หรือจะลงไปชั้นล่างได้อย่างไร" ลิธกล่าว "พวกท่านต้องการเวลาเพื่อทลายประภาคารแสงแห่งนี้ แต่โชคดีที่รอยร้าวในพลังชีวิตของข้าทำให้ข้าสามารถใช้ประโยชน์จากผลของดวงตะวันต้องห้ามได้" "มันควรจะทำให้ข้าได้เปรียบในการรับมือกับไอ้หมอั่นที่ควบคุมตาน้ำมานา ข้าจะถ่วงเวลาเขาให้นานที่สุดเท่าที่ทำได้ แต่เมื่อพวกท่านเสร็จธุระที่นี่แล้ว ต้องส่งคนตามไปหาข้าด้วย" ลิธไม่รอคำตอบ เขาใช้เวทวาร์ปพุ่งตรงไปยังหอคอยของอีคราห์ทันที "ได้ยินไอ้หนูนั่นแล้วใช่ไหม ขยับตัวกันได้แล้ว!" ทรีแอนท์ปลดปล่อยเวทดินระดับสามเข้าใส่ แต่กลับสร้างรอยบุบเพียงเล็กน้อยบนพื้นเท่านั้น "อะไรกันวะเนี่ย?" เหล่าผู้ตื่นรู้อุทานพร้อมกัน เมื่อพบว่าเวทมนตร์ของตนให้ผลลัพธ์ที่น่าผิดหวังไม่ต่างกัน "ข่าวร้ายก็คือ อาคารทั้งหลังนี้ถูกปกป้องด้วย 'วงเวทหกแฉกของซิลเวอร์วิง' (Silverwing's Hexagram) บางอย่าง" ลิช (Lich) ตนหนึ่งเอ่ยขึ้นพลางสะบัดมือเผยให้เห็นวงเวทซับซ้อนรอบตัว "เวทมนตร์ใดก็ตามที่ไม่ได้รับอนุญาต หากสัมผัสกับผนังจะถูกโต้กลับและสูญเสียพลังเกือบทั้งหมด... แต่ข่าวดีก็คือ วงเวทนี้ขัดขวางสิ่งนี้ไม่ได้!" ลิชผู้นั้นกระทืบเท้าลงบนพื้นสุดแรงจนเกิดหลุมยุบขนาดมหึมา!