**บทที่ 1269 - พลังที่แท้จริงของโซลัส (ตอนที่ 1)** "ข้าเองก็อยากจะเห็นผลึกสีขาวนั่นกับตาเช่นกัน..." ฟลอเรียเอ่ยทำลายความเงียบ แม้ในยามที่ลิธจับจ้องมองมาที่เธออย่างไม่วางตาเพื่อหยั่งเชิงปฏิกิริยาหลังจากความลับเรื่องที่เขาเป็น ‘อะโบมิเนชัน’ ถูกเปิดเผย ทว่าเธอกลับไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจเดียดฉันท์ออกมาแม้เพียงครึ่งคำ "ถึงตระกูลข้าจะมั่งคั่งเพียงใด แต่ท่านพ่อก็มิได้รับอนุญาตให้นำพวกมันกลับมาที่บ้าน หรือใช้สอยสิ่งใดนอกเหนือจากในหอวิจัยช่างตีเหล็กหลวงของท่าน" ลิธนำพาพวกเธอลงไปยังชั้นใต้ดินที่สองอันเป็นที่ตั้งของเหมืองผลึก บัดนี้ ‘เนตรแห่งโคลก้า’ (Eye of Kolga) ได้หยั่งรากลึกแผ่ซ่านไปตามผนังหอคอย เชื่อมโยงตัวมันเข้ากับผลึกชิ้นอื่นๆ จนดูราวกับโครงข่ายประสาทที่มีชีวิต "นั่นมันกำลังทำอะไรอยู่น่ะ?" นัลรอนด์เอ่ยถามด้วยความฉงน เมื่อสังเกตเห็นว่าทุกที่ที่เส้นใยสีขาวสัมผัสไปถึง สีสันของผลึกระดับต่ำจะเริ่มส่องประกายเจิดจ้าขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ "ข้าสันนิษฐานว่า ในเมื่อไม่มีระดับไหนที่เหนือไปกว่าผลึกสีขาวอีกแล้ว และเนื่องจากผลึกถูกเจียระไนออกมาแล้วทำให้มันไม่สามารถเติบโตได้มากกว่านี้ เนตรแห่งโคลก้าจึงเลือกใช้พลังงานจากหอคอยเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดทางธรรมชาติของตัวมันเอง" โซลัสตอบ "ช่วยอธิบายให้มันเข้าใจง่ายกว่านี้หน่อยได้ไหม?" นัลรอนด์เกาหัว "มันกำลังจัดเรียงโครงสร้างพันธะในระดับผลึกของอัญมณีด้อยค่าเหล่านั้นใหม่ เพื่อให้สอดคล้องกับโครงสร้างของตัวมันเอง" โซลัสอธิบายซ้ำ "โอเค... คราวนี้ลองจินตนาการว่าข้าอายุแค่สิบขวบ แล้วอธิบายใหม่อีกรอบสิ" นัลรอนด์เอ่ยอย่างขัดเขิน โซลัสหัวเราะเบาๆ "มันกำลังมอบ 'โอบกอดอันแสนพิเศษ' ให้กับผลึกชิ้นอื่นๆ เพื่อเร่งการเติบโตและช่วยให้พวกมันดูดซับพลังงานโลกได้ง่ายขึ้นยังไงล่ะ" "งดงามเหลือเกิน..." ฟลอเรียทาบฝ่ามือลงบนผลึกพลางกระตุ้นใช้ ‘อินวิกโกเรชัน’ (Invigoration) เพื่อสำรวจลึกเข้าไปข้างใน "เจ้าได้ลองเติมแร่ 'อดามันต์' ที่เราได้มาจากโซธดูบ้างหรือยัง? จากสิ่งที่ทิสต้าเรียนรู้มา กระบวนการที่ทำให้ผลึกเติบโตนั้นสามารถใช้กับโลหะที่ผ่านการลงอาคมได้เช่นกัน" ในสายตาของอินวิกโกเรชัน เนตรแห่งโคลก้ามิได้ดูเหมือนก้อนหินที่มีแกนมานาฝังอยู่ แต่มันกลับเหมือนกับ ‘แกนมานาของผู้ตื่นรู้’ ที่มีขนาดใหญ่เท่ากับบุรุษตัวเต็มคน มันสั่นไหวและสูบฉีดพลังงานโลกเข้าออกเป็นจังหวะราวกับกำลังหายใจ แยกแยะพลังงานออกเป็นธาตุทั้งหกก่อนจะหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันใหม่แล้วส่งผ่านไปตามเส้นใยสีขาวที่แผ่ขยายออกไป ฟลอเรียสัมผัสได้ถึงเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาที่สั่นสะท้านออกมาจากผลึก ราวกับมันกำลังโหยหาและค้นหาร่างกายที่เหมาะสมจะสถิตอยู่ "ข้าลองแล้ว แต่ถ้าหอคอยแห่งนี้มีเหมืองโลหะอยู่จริง มันคงต้องอยู่ชั้นอื่น" ลิธทอดถอนใจ "มันมีชีวิตงั้นเหรอ?" ฟลอเรียชักมือกลับด้วยความตกใจ "เปล่าเลย มันไม่มีทั้งพลังชีวิตหรือจิตสำนึก สิ่งที่เจ้าสัมผัสได้เป็นเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำที่ตกค้างของวิญญาณที่ถูกจองจำในโคลก้าเท่านั้น แต่มันกำลังเลือนหายไปเรื่อยๆ" ลิธตอบ "ถ้าอย่างนั้น ทำไมมันถึงดูเหมือนแกนมานานักล่ะ?" "มันไม่ใช่หรอก เจ้าแค่ถูกความเจิดจ้าของมันลวงตาเอา จงเพิกเฉยต่อเสียงคร่ำครวญนั่นแล้วมองให้ลึกลงไปอีก" ฟลอเรียทำตามคำแนะนำของเขาอีกครั้ง คราวนี้เธอพบว่าผลึกสีขาวนั้นอัดแน่นไปด้วยพลังงานโลกที่ถูกกระบวนการเจียระไนบีบอัดจนถึงขีดสุด เธอเข้าใจผิดว่ามันคือแกนมานาเพียงเพราะไม่เคยเห็นพลังงานที่หนาแน่นขนาดนี้ในวัตถุที่ไร้ชีวิตมาก่อน และเพราะธรรมชาติของผลึกสีขาวจะโฟกัสพลังงานโลกให้รวมตัวกันเป็นทรงกลมจนดูคล้ายกับแกนกลางของสิ่งมีชีวิต ในขณะเดียวกัน ณ ห้องนั่งเล่น ฟริยาและควิลล่าต่างตกอยู่ในสภาวะที่ยากจะตัดสินใจ "อะโบมิเนชัน... แค่ข้าเดทกับจักรพรรดิอสูรข้ายังลำบากใจแทบแย่ แต่คามิล่ากลับไม่แม้แต่จะไหวหวั่นต่อหน้าอะโบมิเนชันเลยงั้นเหรอ!" ควิลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงสับสน "ใช่... เธอคงผ่านอะไรมามากมายก่อนจะมาเจอลิธ ถึงได้ตัดสินใจเด็ดขาดขนาดนี้ ถ้าเป็นข้า อย่างน้อยก็คงต้องซัด ‘บลูฟีนิกซ์’ สักสองแก้วก่อนถึงจะตั้งสติได้" ฟริยาพยักหน้าเห็นพ้อง "นี่ท่านพูดจริงเหรอ?" "จริงยิ่งกว่าจริงเสียอีก ถ้าข้าได้พบใครสักคนที่รักข้าแม้ในวันที่ข้าแสดงความเลวร้ายออกมา และข้าเองก็รักเขาในแบบที่เขาเป็น หลังจากที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาตลอดสามปี ข้าจะไม่ยอมเลิกรากับเขาเพียงเพราะ 'รายละเอียดเล็กน้อย' แบบนี้หรอก" เธอไหวไหล่ "ในเมื่อท่านตัดสินใจได้แล้ว แล้วท่านยังอยู่ที่นี่ทำไมล่ะ?" "เพราะถ้าข้าเดินจากไป เจ้าก็คงจะตัดสินใจตามความกดดันของคนรอบข้างน่ะสิ หากไม่มีคนสวยๆ อย่างข้าคอยรับฟัง เจ้าก็คงไม่มีทางได้ระบายความเคลือบแคลงสงสัยในใจออกมาแน่ๆ" ฟริยากล่าวยิ้มๆ "คราวก่อนฟลอเรียก็ต้องเกลี้ยกล่อมให้ข้าเป็นเพื่อนกับลิธต่อไปหลังจากรู้ว่าเขาเป็นลูกครึ่ง และตอนนี้ท่านยังอยากให้ข้าปัดกวาดความจริงที่ว่าเขาเป็นอะโบมิเนชันซุกไว้ใต้พรมเหมือนฝุ่นงั้นเหรอ... มันมีความผิดปกติที่ตัวข้า หรือที่พวกท่านสองคนกันแน่?" ควิลล่าตั้งคำถาม "ไม่มีใครผิดหรอก เราแค่มีมุมมองที่ต่างกัน สำหรับข้านะ จุดเปลี่ยนคือการได้รู้ว่าไรแมน (Protector) คือจักรพรรดิอสูรที่แต่งงานกับมนุษย์และมีลูกด้วยกัน หลังจากที่ได้ร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา ข้าก็ได้ตระหนักว่าไรแมนเป็นคนดีและเขาสมควรได้รับความสุข หลังจากนั้น เรื่องอื่นก็กลายเป็นเรื่องง่าย... เจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงยอมรับได้ง่ายๆ ว่าลิธเป็นลูกครึ่ง หรือยอมสาบานเป็นพันธมิตรกับไฮดร้าตัวมหึมาล่ะ?" "เจ้ามองฟาลูเอลต่ำลงไหมเพียงเพราะเธอเป็นจักรพรรดิอสูร? มองนัลรอนด์ด้อยค่าลงหรือเปล่าเพราะเขาเป็นลูกครึ่ง? หรือเจ้าจะเกลียดชังมาร์ธไหมถ้าเขาตัดสินใจเดทกับดรายแอดสติเฟื่องคนนั้น?" "ไม่เลย พวกเขาล้วนเป็นคนที่วิเศษมาก ข้าอาจจะไม่ชอบริสซ่าคนนั้นนัก แต่ข้าไม่เคยเห็นมาร์ธยิ้มบ่อยขนาดนี้มาก่อนเลยตั้งแต่เราจากลารูเอลมา เขาเป็นคนเดียวที่ต้องอดทนกับการละเล่นบ้าๆ ของเธอ ตราบใดที่เขามีความสุข ข้าก็มีความสุขด้วย" ควิลล่าตอบตามความสัตย์จริง "แล้วเรื่องนี้มันต่างกันตรงไหน? ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าเชื่อใจอะโบมิเนชันที่ไหนก็ไม่รู้ แต่ข้ากำลังบอกให้เจ้าเชื่อใจ 'ลิธ' คนเดิม... คนที่มีส่วนหนึ่งเป็นอะโบมิเนชัน" ฟริยาชูมือขึ้นเป็นเชิงให้ควิลล่าฟังเธอก่อน "ในมุมมองของข้า เอลิน่ามอบความเป็นมนุษย์ให้แก่เขา เหมือนกับที่โมการ์มอบความเป็นอสูรให้เขา เขาบอกพวกเราเสมอว่าตัวเขาไม่ปกติมาตั้งแต่ปีสี่ที่สถาบัน และจนถึงเมื่อไม่กี่วันก่อน ทั้งเราและเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาคืออะไร... ตอนนี้เราได้รับคำตอบแล้ว ความสัมพันธ์ของเราจะเปลี่ยนไปเพราะมันจริงๆ น่ะเหรอ?" ควิลล่าชะงักนิ่งไปครู่หนึ่ง ภาพความจำในยามที่พวกเขาร่วมเป็นร่วมตายไหลย้อนกลับมา เธอจำได้ว่าลิธเจ็บปวดเพียงใดในยามที่คิดว่าต้องสูญเสียโปรเทคเตอร์ไปตลอดกาล ทั้งที่เขาสละพลังชีวิตมหาศาลเพื่อช่วยเพื่อนรัก และการสละพลังนั้นเองที่จะคร่าชีวิตของลิธในสักวัน เธอนึกถึงทุกครั้งที่เขายืนหยัดอยู่เคียงข้างในยามที่เธอลำบากที่สุด เพียงเพราะเขาห่วงใยเธอจากใจจริง หยาดน้ำตาเริ่มรินไหลเมื่อนึกถึงตอนที่เขาไม่ลังเลเลยที่จะเปิดเผยตัวตนลูกครึ่งอสูรเพื่อปกป้องเธอในคูลาห์ หรือแม้แต่การยอมเปิดเผยความลับของโซลัสเพื่อช่วยฟลอเรียในเฟย์มาร์ "ข้าว่า... ท่านพูดถูก" ควิลล่าเอ่ยหลังจากเงียบไปนาน "ไม่ว่าเนื้อแท้ของเขาจะเป็นมนุษย์ อสูร หรืออะโบมิเนชัน ลิธก็ยังคงเป็นคนเดิมที่ข้ารู้จักมาตลอดหลายปี ขอบใจท่านมากนะพี่หญิงที่ช่วยให้ข้าคิดได้ก่อนจะทำอะไรที่ต้องเสียใจไปตลอดชีวิต" "นั่นคือหน้าที่ของพี่สาวอยู่แล้ว ยัยหนูเอ๊ย" ฟริยาเขย่งเท้าขึ้นลูบหัวควิลล่า เพื่อเลียนแบบส่วนต่างของส่วนสูงสมัยที่พวกเขายังอยู่ที่สถาบัน "หยุดเรียกข้าว่ายัยหนูเสียที ท่านก็รู้ว่าข้าเกลียดชื่อนี้แค่ไหน!" ควิลล่าเดินออกจากห้องไป ทันใดนั้นหอคอยก็เคลื่อนย้ายเธอไปยังเหมืองในพริบตา ที่ซึ่งคนอื่นๆ กำลังถกเถียงกันเรื่องพลังของผลึกสีขาวที่มีต่ออัญมณีชิ้นอื่น ฟริยาตามเข้ามาเป็นคนสุดท้ายในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา เธอสังเกตเห็นลิธที่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นหน้าเธอ 'เขาคงกลัวว่าข้าจะหนีออกจากหอคอยไปโดยไม่บอกลาเสียแล้ว...' ฟริยาคิดในใจพลางเดินไปหาเขาด้วยสีหน้าที่ดูขัดเขินเล็กน้อย