**บทที่ 1252 - ฝูงอสุรกาย (ภาค 2)** ไทริสหาได้สะทกสะท้านต่อมหาเวททั้งสองไม่ นางยังคงเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระดุจภูตพราย ในขณะที่เฟนาการ์กลับตกอยู่ในสภาวะหน้าสิ่วหน้าขวาน การถูกบดขยี้ดุจแมลงตัวน้อยท่ามกลางวงล้อมของยักษ์อัคคี (Fire Titan) และปราสาทแห่งแสง (Castle of Light) ดูจะเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น เฟนาการ์ปลดปล่อยมหาเวททั้งหมดที่เตรียมไว้โจมตีเข้าใส่สิ่งก่อสร้างเวทมนตร์จากทั้งภายในและภายนอกพร้อมกัน ปราสาทแห่งแสงเริ่มปริร้าว ยอมให้น้ำทะเลอันล้ำค่าไหลทะลักเข้ามา ทว่าในวินาทีนั้นเอง กรงเล็บของไทริสกลับฝังลึกลงไปในเกล็ดของเขา ฉีกกระชากเนื้อหนังของเลไวอาธานด้วยอานุภาพแห่งอสนีบาตและความมืดมิด "เจ้าอยากได้น้ำนักใช่ไหม? งั้นมาดูกันว่าข้าจะรีดมันออกมาจากเลือดของเจ้าได้มากแค่ไหน!" ไทริสกดร่างของเขาไว้แน่นขณะที่จงอยปากอันคมกริบเริ่มเจาะทะลวงเข้าที่ลำคอ เฟนาการ์ดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าเขายังคงไม่สูญเสียการควบคุมมหาเวทของตน แม้จะเปี่ยมด้วยความโกรธาและทักษะอันเหนือชั้น ไทริสก็ยังไม่อาจปลิดชีพศัตรูได้ในคราวเดียว และในทุกวินาทีที่ผ่านไป น้ำที่ไหลเข้าสู่พื้นที่ปิดตายก็ยิ่งฟื้นคืนพละกำลังให้กับเลไวอาธาน จนกระทั่งเมื่อสิ่งก่อสร้างเวทมนตร์โผล่พ้นขึ้นจากมหาสมุทร และหยาดน้ำอันมีค่าที่เขาเพียรพยายามรวบรวมมาอย่างยากลำบากไหลร่วงหล่นลงตามรอยแตกที่เขาเป็นคนสร้างขึ้นเอง เฟนาการ์จึงยอมรับในโชคชะตา "ข้ายอมแพ้" เขาเอ่ยเพียงสั้นๆ ก่อนจะยุติการดิ้นรนอันไร้ความหมาย "แต่ข้ายังไม่จบ!" ไทริสหาได้ใส่ใจว่าโมการ์จะต้องหาผู้พิทักษ์ (Guardian) คนใหม่หรือไม่ ความแค้นของนางเรียกร้องการชำระ ในขณะที่นางฉีกกระชากผ่านกระดูกและกล้ามเนื้อ เสาแสงสีเงินก็พลันปักลงมาจากฟากฟ้า ทะลวงผ่านมหาสมุทรจนทำให้ชาวโคลกันสามารถมองเห็นดวงจันทร์ได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก่อตั้งเมือง จิตสำนึกของผู้พิทักษ์ทุกคน แม้แต่ผู้ที่มีแก่นพลังสีขาว ต่างถูกดึงเข้าสู่สนามรบอย่างรุนแรง ที่ซึ่งเหล่าผู้ไร้ชีวิตและผู้วายชนม์กำลังห้ำหั่นเพื่อสิทธิ์ในการดำรงอยู่ *** ลิธรู้ดีว่าลำพังเพียงทัณฑ์สวรรค์ (World Tribulation) ไม่อาจช่วยอะไรเขาได้มากนัก ทว่าการตื่นขึ้นของมันได้มอบทุกสิ่งที่เขาต้องการเพื่อพลิกกระแสแห่งสงคราม เขาผ่านการทดสอบแห่งทัณฑ์สวรรค์มามากพอที่จะรู้ว่า แม้จะเป็นเพียงชั่วอึดใจสั้นๆ ทว่าการปะทุขึ้นของพลังงานโลกโดยรอบจะหนาแน่นเสียจนผลักศัตรูรอบกายให้กระเด็นออกไป เมื่อเสาแสงสีเงินและสีดำพุ่งทะยานส่งร่างชาวโคลกันปลิวว่อนไปทั่ว ดวงตาทั้งเจ็ดของลิธก็เบิกกว้าง ทว่าสองดวงสุดท้ายยังคงไร้ซึ่งพลังแห่งธาตุ ในขณะเดียวกัน ปีก หาง และเขา ก็งอกเงยออกมาจากร่างของเขาจนสมบูรณ์ ลิธอาศัยจังหวะนั้นใช้ 'ฟื้นฟูพลัง' (Invigoration) เพื่อเรียกเรี่ยวแรงกลับคืนมา เขาเพียงสูดลมหายใจสั้นๆ เพียงครั้งเดียว ทว่ามันกลับเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงานโลกที่หนาแน่นเสียจนแฝงไว้ด้วยจิตสำนึกแห่งโมการ์ เหล่าผู้พิทักษ์ไม่พอใจนักที่การแสดงอันตื่นเต้นของพวกเขาถูกขัดจังหวะในช่วงไคลแมกซ์ ทว่าสิ่งที่มาแทนที่การต่อสู้ระหว่างกริฟฟอนและเลไวอาธานนั้นดูจะน่าสนใจไม่แพ้กัน พวกเขาต่างขบเคี้ยวอาหารว่างรสเค็มพลางเฝ้าดูด้วยความระทึกว่า 'สิ่งผิดปกติ' นี้จะสร้างความประหลาดใจอะไรให้อีก 'นี่มันบ้าอะไรกัน?' ซิลเวอร์วิงไม่รู้ว่าควรจะโกรธหรือดีใจดี 'เจ้านั่นสามารถเผชิญทัณฑ์สวรรค์ได้เหมือนที่ข้าเคยผ่านมางั้นรึ? หากเขาล้มเหลว เอพฟี่ก็คงโทษข้าไม่ได้ และบางทีนางอาจจะตามข้ามาด้วยความสมัครใจ 'แต่ถ้าเขาทำสำเร็จ เขาอาจจะทะยานไปสู่ระดับที่แม้แต่ข้าก็ไม่อาจเอื้อมถึง' นางประสานมืออธิษฐานขอให้ผลลัพธ์ออกมาดีที่สุด... แน่นอนว่าต้องดีสำหรับตัวนางเอง สมาชิกแห่งสภา (Council) ต่างตกตะลึงกับภาพเสาแสงสีเงินจนเกือบลืมเลือนภัยพิบัติทางธรรมชาติที่กำลังคืบคลานเข้ามาในทุกขณะ เพียงแค่เกือบเท่านั้น เพราะไม่ว่าพวกเขาจะอยากตรวจสอบปรากฏการณ์นี้เพียงใด ทว่าการลังเลเพียงชั่วครู่อาจหมายถึงการสูญเสียทุกสิ่งที่เพียรปกป้อง และเปลี่ยนชายฝั่งตะวันตกของจีร่าให้กลายเป็นสุสาน "หมายความว่ายังไง? เมื่อไหร่ข้าจะทำแบบนั้นได้บ้าง?" ระหว่างความตกใจของไนท์และความริษยาของออร์พอล เขาก็สามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของนางได้ชั่วคราว "มันหมายถึงทุกสิ่งและไม่หมายถึงสิ่งใดในเวลาเดียวกัน" บาบายากะตอบ "ส่วนคำถามที่สองของเจ้า... คงมีแค่ในฝันเท่านั้นแหละ ถ้าเจ้าโชคดีพอน่ะนะ" ลิธรู้ดีว่าร่างกึ่งผู้พิทักษ์ (Proto-Guardian) นี้เป็นเพียงฉากหน้า และการฟื้นฟูพลังเพียงครั้งเดียวไม่อาจคงอยู่ได้นานภายใต้ผลกระทบของดวงตะวันต้องห้าม (Forbidden Sun) ทว่าสิ่งที่เขาต้องการมีเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น บัดนี้ เมื่อปีกทั้งสองคู่และหางงอกออกมาสมบูรณ์ เขาก็มีระยางค์ถึงเจ็ดส่วนที่สามารถคว้าจับชาวโคลกันรอบกายได้พร้อมกัน แทนที่จะปลดปล่อย 'อสุรกายแห่งความมืด' (Demons of Darkness) ออกไปภายนอกเหมือนก่อนหน้านี้ ลิธกลับดึงพวกมันให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายตนเอง เหล่าอสุรกายกำเนิดขึ้นจากด้านอับโมนิเนชัน (Abomination) ของเขา ทว่าเวทมนตร์วิญญาณของเขาเองที่เป็นตัวมอบรูปลักษณ์และอำนาจในการควบคุม อสุรกายแต่ละตนสูบกินเลือดเนื้อของชาวโคลกันจนแห้งเหี่ยว ชิงมวลสารและพลังชีวิตที่ควรจะเป็นของพวกมันกลับคืนมา เมื่อกลายเป็นส่วนหนึ่งของลิธ พวกมันจึงไม่อาจพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า แต่ถูกบังคับให้หลอมรวมแก่นแท้เข้ากับผู้เป็นนาย อสุรกายแต่ละตนมีทั้งแก่นมานาและมวลสารที่ช่วยโหมกระพือให้ลิธขยายร่างและทรงพลังยิ่งขึ้น มันทำให้เขาสูงขึ้นเกือบ 4.3 เมตร (14 ฟุต) โดยที่ร่างกายไม่ทรงตัวน้อยลงเลยแม้แต่น้อย 'หากจะขยายขนาดขึ้นเป็นสองเท่า ข้าต้องมีปริมาตรเพิ่มขึ้นถึงแปดเท่า ปัญหาเดียวคือในไม่ช้า 'วอร์' (War) จะกลายเป็นเพียงมีดทำครัวสำหรับข้า' ลิธใช้ความหวาดกลัวของศัตรูเพื่อรวบรวมเหยื่อเพิ่มขึ้น อสุรกายแห่งความมืดทั้งเจ็ดตนหมายความว่าบัดนี้เขามีแก่นมานาอยู่ที่ระยางค์แต่ละข้างข้างละหนึ่ง และที่ช่วงท้องอีกสอง พวกมันไม่เพียงปกป้องเขาจากผลกระทบด้านลบของดวงตะวันต้องห้าม แต่ยังใช้พลังของมันเพื่อเสริมอานุภาพมหาเวทของลิธอีกด้วย 'ไม่ต้องเป็นกังวลไป นายท่าน' ทันใดนั้น กระแสพลังงานโลกและมานาที่หลั่งไหลมาจากลิธก็ทำให้ 'วอร์' (War) เอ่ยคำพูดแรกออกมาได้ "ข้าพเจ้ารู้ดีว่าต้องทำเช่นไรเพื่อรับใช้ท่าน" ลิธไม่มีเวลาให้ประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของคมดาบพิโรธ เมื่อมหาเวทระดับสูงอีกระลอกพุ่งตรงมาที่เขา เสาแสงสีเงินทำให้เขากลายเป็นเป้านิ่งได้ง่ายขึ้นเมื่อความหนาแน่นของมันลดลง และการขยายร่างใหญ่โตก็ไม่ได้ช่วยอะไรนัก เกราะสเกลวอล์กเกอร์ (Scalewalker) มีโลหะไม่เพียงพอที่จะปกคลุมร่างยักษ์ของเขาได้อีกต่อไป บีบให้ลิธต้องแบ่งส่วนเกราะไปปกป้องเพียงหัวใจ ลำคอ และสมอง เพื่อรักษาจุดตายไว้ ส่วนที่เหลือเขาสามารถซ่อมแซมได้ด้วยการฟื้นฟูพลังหรือเวทมนตร์รักษา ลิธใช้ 'เคลื่อนย้ายในพริบตา' (Blink) ไปได้ไกลกว่าที่เคย ข้ามผ่านระยะทางหลายร้อยเมตรในคราวเดียวด้วยอานุภาพจากแก่นมานาทั้งแปดดวง เขาเชื่อมั่นในคำพูดของวอร์และฟาดฟันเข้าใส่ศัตรูด้วยใบดาบที่ดูราวกับดาบสั้นเมื่ออยู่ในมือของยักษ์ แม้เสาแสงสีเงินจะทรยศตำแหน่งของเขา ทว่าการรู้ตำแหน่งของลูกมังกร (Wyrmling) ก็ไร้ประโยชน์สำหรับผู้ที่ไม่อาจตอบโต้ความเร็วระดับนั้นได้ ระยางค์ของลิธเขมือบเหยื่อไปอีกหกราย ขณะที่วอร์เก็บเกี่ยวไปอีกสาม ส่งผลให้ลิธมีมวลมากกว่าเดิมถึง 17 เท่า และความสูงเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าจากเดิม บัดนี้ ด้วยความสูงถึง 6.5 เมตร (21 ฟุต) และขุมพลังจากแก่นมานาถึง 17 ดวง เกล็ดสีดำทมิฬของเขาจึงไม่ได้รับผลกระทบจากมหาเวทใดๆ ที่ต่ำกว่าระดับสี่ (Tier 4) ทำให้เขาสามารถมุ่งเน้นไปที่การโจมตีเพียงอย่างเดียว กรงเล็บของเขาฉีกกระชากชุดเกราะเวทมนตร์ของศัตรูราวกับมันทำมาจากกระดาษ และด้วยการมอบรูปลักษณ์ให้กับวิญญาณของผู้ล่วงลับที่หลอกหลอนชาวโคลกันทุกคน ลิธเพียงแค่สะกิดเบาๆ ก็เพียงพอที่จะพรากชีวิตพวกมันไปได้แล้ว รยางค์สีดำสนิทจะปะทุออกมาจากร่างของเขาทันทีที่สัมผัส รัดพันรอบตัวเหยื่อและสูบกินพลังจนมอดไหม้ไปในพริบตา