บทที่ 1275 - ศักดิ์ศรีแห่งช่างศาตรา (ภาคแรก) การควบคุมแกนเทียม (Pseudo Core) จำนวนมากจำต้องอาศัยทักษะความชำนาญของผู้ใช้ที่ต้องรู้จังหวะการเปิดใช้งานพวกมันพร้อมกันอย่างแม่นยำ ผิดกับแกนพลังงานเดี่ยวที่เมื่อถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว มันจะขับเคลื่อนไปตามอาคมที่วางไว้อย่างซื่อตรงจนกว่าจะถูกสั่งปิด นี่คือเหตุผลที่ลิธทุ่มเทสร้าง 'แกนพลังงาน' (Power Core) ดวงแรกของเขาขึ้นมา เพื่อให้มั่นใจว่าแม้แต่ผู้ที่มีแกนมานาสีแดงเจิดจ้าเช่นบิดามารดาของเขา ก็จะสามารถปลดปล่อยมหาเวทอันทรงพลังได้หลากหลายรูปแบบโดยไม่ต้องอาศัยความพยายามหรือการฝึกปรืออันตรากตรำ ในการรังสรรค์แกนพลังงาน ปรมาจารย์ศาสตราจำต้องหลอมรวมแกนเทียมหลายดวงให้กลายเป็นหนึ่งเดียว บังคับให้อักขระรูนของพวกมันสอดประสานสอดคล้อง จนผลลัพธ์ที่ได้นั้นทรงอานุภาพยิ่งกว่าผลรวมของชิ้นส่วนเดิม ยามที่อัญมณีมานาพันธนาการเข้ากับโลหะ พวกมันจะสร้างกระแสพลังงานโลกที่ไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง ทว่าในระหว่างกระบวนการผสานนั้น ก่อนที่ระบบไหลเวียนมานาจะก่อตัวสมบูรณ์ มวลพลังที่หลั่งไหลออกมานั้นกลับรุนแรงราวกับมหาอุทกภัย ช่วงเวลาสั้นๆ ระหว่างการเริ่มต้นและสิ้นสุดการผสาน คือโอกาสเดียวที่แกนเทียมจะสามารถขยับเขยื้อนออกจากตำแหน่งเดิมได้ ประหนึ่งนาวาที่ลอยลำอยู่ท่ามกลางพายุคลั่งบนระลอกคลื่นแห่งท้องทะเล ฟริยาและโซลัสร่วมกันหน่วงเหนี่ยวขุมพลังจากผลึกมานาเพื่อชักนำเหล่าแกนเทียมให้ขยับเข้าหากัน เพื่อให้ลิธสามารถหลอมรวมพวกมันได้อย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันพวกเธอต้องรักษาระยะห่างจาก 'แกนวาร์ป' (Warp core) ให้มากพอ เพื่อมิให้มันเข้าไปกวนกระบวนการก่อตัวของแกนพลังงานหลัก ลิธชักนำทั้งแกนวาร์ปและแกนโครงสร้าง (Construct core) เข้าสู่ใจกลางวงอาคม เขาสลายพวกมันให้กลายเป็นอักขระรูนวิญญาณก่อนที่พวกมันจะสัมผัสกัน เส้นทางมานาที่โอบล้อมแกนต่างๆ มิได้ขัดขวางกระบวนการนี้ เพราะหน้าที่ของมันคือการกักเก็บพลังงานของแกนเทียมมิให้สูญสลาย มิใช่การปิดกั้นขุมพลังใหม่มิให้แทรกซึมเข้าไป มิเช่นนั้น การสลักนามลงบนศาสตราอาคมคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะเส้นทางมานาจะคอยขัดขวางมานาของผู้เป็นนาย และปิดกั้นแหล่งพลังงานที่ศาสตรานั้นจำเป็นต้องใช้เพื่อให้คงอยู่ชั่วนิรันดร์ หลังจากการทดลองหลายต่อหลายครั้ง ลิธจดจำลำดับอักขระรูนทั้งสองชุดได้จนขึ้นใจ และล่วงรู้ถึงจุดที่พวกมันจะสอดประสานกันได้อย่างไร้ที่ติ กระบวนการนี้มิใช่เพียงการผนวกอักขระรูนของแกนโครงสร้างเข้ากับแกนวาร์ปเพียงอย่างเดียว ทว่าเป็นการสลับช่องว่างราวกับเส้นสายแห่งดีเอ็นเอที่ถูกร้อยเรียงใหม่ โดยการเติมเต็มช่องว่างด้วยอักขระจากอีกชุดหนึ่งโดยไม่ทำลายเสถียรภาพของโครงสร้างหลัก อักขระรูนสีโลหิตและสีทองอร่ามขยับสับเปลี่ยนตามเจตจำนงของลิธ บังเกิดเป็นแกนวาร์ปที่เปี่ยมด้วยอานุภาพแห่งจอมเวทแสง (Light Mastery) ขนาดและพลังของมันพุ่งทะยานจนเกินกว่าที่เส้นทางมานาเดิมจะรับไหว ทว่านั่นยังไม่ใช่ปัญหาในตอนนี้... ลิธเริ่มเคลื่อนย้ายแกนเทียมที่เหลือซึ่งจะมอบอำนาจเหนือธาตุอื่นๆ ให้กับศาสตราอาคมนี้ พวกมันมีขนาดเล็กและซับซ้อนน้อยกว่าสองแกนแรก ลิธจึงเก็บพวกมันไว้เป็นลำดับสุดท้ายด้วยเหตุผลสำคัญ แม้การหลอมรวมพวกมันเข้ากับแกนวาร์ปหรือแกนโครงสร้างจะเป็นเรื่องง่ายและรวดเร็ว ทว่าในทุกย่างก้าวที่เดินไป ความซับซ้อนของแกนพลังงานจะยิ่งทวีคูณ ลิธจึงเลือกจัดการขั้นตอนวิกฤตที่สุดในยามที่สองแกนทรงพลังที่สุดยังอยู่ในรูปแบบที่เรียบง่ายที่สุด เพื่อลดโอกาสแห่งความล้มเหลวให้เหลือน้อยที่สุด แกนแห่งวายุจะมอบความเร็ว การทรงตัว และความคล่องตัวให้แก่รถยนต์ แกนอัคคีและวารีมีไว้เพื่อรับมือเหตุฉุกเฉินรวมถึงการปรับสภาพอากาศ แกนปฐพีจะช่วยรองรับแรงกระแทกยามลงจอด และแกนแห่งความมืดมิดจะคอยชำระล้างตัวรถให้สะอาดหมดจด ในทุกครั้งที่ลิธหลอมรวมแกนเทียมเข้าไป ฟริยาและโซลัสจะเพิ่มจำนวนเส้นทางมานารอบใจกลางวงอาคม แรงกดดันที่พวกเธอสร้างขึ้นช่วยรักษาเสถียรภาพของแกนพลังงานและเกื้อหนุนให้ลิธประกอบสร้างมันได้ง่ายขึ้น เมื่อสิ้นสุดกระบวนการ แกนพลังงานดวงนั้นก็ดูประหนึ่ง 'ดาวแคระขาว' ที่แผ่ซ่านมวลความร้อนไปทั่วทั้งคันรถ แรงกดดันมานาที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงจนเส้นขนที่ต้นคอของทุกคนลุกชัน เส้นทางมานามิได้มีไว้เพื่อกักเก็บสิ่งที่ทรงพลังปานนั้น มันเพียงแค่ช่วยในการสร้างสรรค์เท่านั้น ลิธ ฟริยา และโซลัสเริ่มร่ายมหาเวทศาสตราตราระดับห้า 'ผนึก' (Seal) ขึ้นพร้อมกัน แต่ละคนสร้างสายอักขระรูนแห่งการสร้างขึ้นด้วยเวทวิญญาณ (Spirit Magic) โอบล้อมแกนพลังงานราวกับวงแหวนดาวเคราะห์ จนกระทั่งมานาทั้งหมดถูกกักขังไว้ในช่องว่างระหว่างแกนและวงแหวนเหล่านั้น อักขระรูนของฟริยานั้นแยกแยะได้ง่ายเพราะมันเปล่งประกายสีเงินยวงจากไม้กายสิทธิ์ของเธอ ผิดกับสีเขียวมรกตของเหล่า 'ผู้อื่น' (Awakened) ความเงียบงันอันน่าอึดอัดตามมาครู่ใหญ่ เมื่อทั้งสามต่างเฝ้าลุ้นว่าพวกเขาประสบความสำเร็จจริงหรือไม่ หรือจะมีสิ่งใดผิดพลาดจนทำให้หยาดเหงื่อและแรงกายหลายชั่วโมงกลายเป็นเพียงเศษเหล็กไร้ค่า ทันใดนั้น อักขระรูนสีรุ้งเจิดจรัสพุ่งพล่านไปตามพื้นผิวสีเงินยวง ยามที่มนตราจากแกนพลังงานแทรกซึมไปทุกซอกทุกมุมของโครงสร้าง ปล่อยให้เวทมนตร์แต่ละบทตระหนักรู้ว่ารถคันนี้คือร่างกายของพวกมันเอง หลังจากอาคมแต่ละบทที่ประกอบเป็นแกนพลังงานพันธนาการเข้ากับส่วนต่างๆ ของรถตามที่กำหนดไว้ รูเหล่านั้นก็เลือนหายไปจากสายตาตลอดกาล และด้วยระบบพรางตาของมัน แม้แต่การตรวจสอบด้วย 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) ก็จะมองเห็นเพียงความปั่นป่วนของมวลพลังงานที่หาสาระมิได้ประหนึ่งภาพวาดแนวนามธรรมเท่านั้น "เราทำสำเร็จแล้ว!" โซลัสกระโดดโลดเต้นด้วยความเปรมปรีดิ์เป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน เธอโผเข้ากอดเพื่อนร่วมทางเพื่อแบ่งปันความสุขจากการทำงานที่สำเร็จลุล่วง "เราสร้างแกนพลังงานของจริงขึ้นมาได้ในเวลาไม่ถึงสัปดาห์!" ลิธแทบไม่เชื่อหูตัวเอง "ในที่สุดฉันก็ได้กลับบ้านไปพักผ่อนจริงๆ เสียที!" ฟริยาดีใจจนเกือบจะจูบทั้งคู่ ฟาลูเอลอาจเป็นอาจารย์ที่เข้มงวด แต่ลิธนั้นเข้าขั้นโหดเหี้ยม ความล้มเหลวสำหรับเขามีไว้เพื่อหาต้นตอและเริ่มต้นใหม่ทันทีที่สภาพจิตใจฟื้นคืนมา แต่น่าเสียดายสำหรับเธอ เพราะด้วยพลังงานโลกที่ล้นเหลือในหอคอยประกอบกับการใช้ 'อินวิกอเรชัน' ช่วงเวลาพักผ่อนของเธอจึงยาวนานพอแค่ให้กินโปรตีนแท่งหมดไปอันเดียวเท่านั้น "หมายความว่ายังไงที่จะกลับบ้าน?" ลิธชะงักกึก "เรายังต้องจัดการภายในรถแล้วก็ทดสอบวิ่งอีกนะ เธอไม่อยากอยู่ดูหรือ—" "ไว้บอกฉันแล้วกันว่าเป็นยังไง แต่อย่าได้ริอ่านติดต่อฉันภายในสองวันนี้เด็ดขาด เว้นแต่จะเป็นสถานการณ์ความเป็นความตาย" ฟริยาตัดบทพลางก้าวเข้าสู่ 'กระจกวาร์ป' ของหอคอยมุ่งหน้าสู่เมืองเดริออส เมืองหลวงของแคว้นดิสตาร์ จากที่นั่น ประตูเมืองจะพาเธอกลับบ้าน ไปให้พ้นจากงานใช้แรงงานทาสที่ในความคิดของลิธและโซลัสมองว่าเป็นเรื่องสนุกสนาน เธอถึงขั้นปิดอัญมณีสื่อสารเพื่อความปลอดภัยของวันหยุด "ช่างไร้มารยาทเสียจริง" ลิธรู้สึกน้อยใจเล็กน้อย "ผมอุตส่าห์เตรียมอาหารไว้ให้เธอจะได้กินที่นี่ตอนพักผ่อนแท้ๆ" "แหงละ ถ้านายกักตัวฟริยาไว้นานกว่านี้ นายคงเป็นพัศดีคุกของจริงแล้วล่ะ" โซลัสหัวเราะร่าขณะใช้มิติทับซ้อนเคลื่อนย้ายโซฟาสั่งทำพิเศษเข้าไปในตัวถังรถที่ปิดสนิท การอธิบายให้ช่างฝีมือฟังว่าเหตุใดโครงโซฟาต้องทำจากเหล็กแทนที่จะเป็นไม้ และทำไมต้องมีสิ่งที่ดูอึดอัดอย่าง 'เข็มขัดนิรภัย' เป็นเรื่องยุ่งยากที่ต้องจ่ายด้วยเงินซิลเวอร์พิเศษเพื่อเลี่ยงคำถาม โครงเหล็กช่วยให้ลิธหลอมรวมพวกมันเข้ากับตัวรถได้อย่างมั่นคง ขณะที่เข็มขัดนิรภัยจะคอยคุ้มครองทั้งเด็กและผู้ใหญ่ให้ปลอดภัยในทุกการเดินทาง