## บทที่ 1273 - แกนพลังงาน (ภาคแรก) แตกต่างจาก ‘แกนเทียม’ โดยสิ้นเชิง... ‘แกนพลังงาน’ (Power Core) นั้นสามารถรังสรรค์ขึ้นได้ทีละขั้นตอน แม้จะเป็นการรวมพลังจากจอมเวทต่างคนกันก็ตาม หากปราศจากความลับนี้ การผนึกมนตราหลากหลายธาตุเข้าสู่สิ่งประดิษฐ์ขนาดมหึมาอย่างหอคอยเวทมนตร์หรืออะคาเดมี่ ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แม้จะเป็นผู้ที่ครอบครองหอคอยเวทมนตร์อยู่แล้วก็ตาม ชิ้นส่วนแต่ละชิ้นต้องถูกสลักเสลาขึ้นเพื่อให้แกนเทียมหลอมรวมเข้าด้วยกันหลังจากประกอบตัวเรือนกายภาพเสร็จสิ้น การจะทำเช่นนั้นได้ จำต้องพลิกแพลงลำดับดั้งเดิมของ ‘ศาสตร์แห่งการตีตรามนตรา’ (Forgemastering) โดยเก็บการสร้าง ‘ระบบไหลเวียนมานา’ ไว้เป็นขั้นตอนสุดท้าย ในแง่หนึ่ง มันทำให้การสร้างชิ้นส่วนเดี่ยวๆ กลายเป็นเรื่องง่าย เพราะแต่ละชิ้นจะรองรับเพียงเศษเสี้ยวของมนตราสุดท้ายเท่านั้น ทว่าในอีกแง่หนึ่ง ตำแหน่งของแกนเทียมแต่ละจุดต้องถูกคำนวณอย่างแม่นยำเพื่อไม่ให้ขัดขวางการก่อตัวของระบบไหลเวียนมานาในภายหลัง ด้วยวิธีนี้ กระแสพลังที่ปะทุขึ้นฉับพลันจากผลึกจะพัดพาเอาแกนเทียมที่กระจัดกระจายมุ่งสู่ใจกลางของสิ่งประดิษฐ์ แรงดันมหาศาลจะบีบคั้นจนพวกมันหลอมรวมเป็น ‘แกนพลังงาน’ หนึ่งเดียวที่ทรงอานุภาพพอจะควบคุมมนตราอันซับซ้อนทั้งหมดได้ การเฟ้นหาตำแหน่งที่ลงตัวของแต่ละแกนต้องอาศัยการวางแผนอย่างหนัก และการลองผิดลองถูกที่แลกมาด้วยความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ฟริยาต้องรังสรรค์ ‘วงจรวาร์ป’ (Warp Drive) ที่ล้มเหลวมามากเสียจนตอนนี้เธอแทบจะเกลียดชังเวทมนตร์แห่งมิติจนเข้าไส้ “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนขี้งกอย่างนายจะยอมผลาญเงินแท้ทิ้งขว้างขนาดนี้” ฟริยาเอ่ยถามพลางปาดเหงื่อ “เหมืองของนายทำเงินได้มหาศาลขนาดนั้นเลย หรือว่านี่เป็นเงินจากกระเป๋าฟาลูเอลที่จ่ายให้เพื่อเป็นการขอโทษเรื่องวุ่นๆ ในโคลก้ากันแน่?” “มาจากเหมืองทั้งนั้น ฉันเก็บสะสมโลหะทุกชิ้นที่ได้จากส่วนแบ่งไว้ ที่ฉันยังยอมอยู่กระท่อมสองชั้นกับอพาร์ตเมนต์ของคามิลล่าก็เพราะเหตุผลนี้แหละ” ลิธเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจ “เหอะ เหตุผลก็คือนายมันไอ้คนขี้เหนียวตัวพ่อต่างหากล่ะ” ฟริยาแค่นเสียงหัวเราะเยาะ “อีกอย่าง ฉันไม่ได้ผลาญเงินแท้ทิ้งเสียหน่อย ถึงชิ้นส่วนที่ล้มเหลวจะนำไปลงอาคมไม่ได้แล้ว แต่มันก็ยังเอาไปหลอมขายเป็นเครื่องประดับได้อยู่ดี” เขาเมินเฉยต่อคำเหน็บแนมและก้มหน้าก้มตาจัดการกับระบบขับเคลื่อนต่อไป ทั้งสามคนต่างรับผิดชอบในส่วนของ ‘เดอลอเรียน’ (DeLorean) ตามความถนัดของตน ลิธชื่นชมการออกแบบรถบินได้ของโคลก้าก็จริง แต่มันไม่เหมาะที่จะให้มนุษย์ธรรมดาใช้งานเลยแม้แต่น้อย ด้วยพลังจาก ‘ดวงตะวันต้องห้าม’ ทำให้ชาวโคลก้าไม่มีวันตาย รถของพวกเขาจึงไม่มีทั้งมาตรการความปลอดภัยหรือระบบฉุกเฉิน ยิ่งไปกว่านั้น ชาวโคลก้ายังใช้เวทมนตร์ได้ ในสถานการณ์เลวร้ายที่สุดพวกเขาก็แค่ลอยตัวกลับลงสู่พื้นดิน แต่พ่อแม่ของลิธนั้น... แม้แต่เวทมนตร์ระดับหนึ่งก็ยังใช้ไม่ได้ เพื่อสร้างยานพาหนะที่เหมาะสมแทนที่จะเป็น ‘กับดักความตายโลหะ’ มันจึงต้องอาศัยการออกแบบที่ซับซ้อนกว่านั้นมาก ลิธรังสรรค์แกนเทียมสำหรับมาตรการรับมือเหตุฉุกเฉินทั้งหมดที่จำเป็น เผื่อในกรณีที่พ่อแม่ของเขาต้องเผชิญกับ ‘ข่ายมนตราปิดกั้นธาตุ’ (Elemental blocking array) ส่วนฟริยาใช้ความรู้เรื่องเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงเพื่อให้ตัวรถสามารถลอยตัวได้ด้วยตัวเอง แทนที่จะต้องพึ่งพาเวทมนตร์แห่งลมที่ไหลเวียนอยู่ตลอดเวลา วิธีนี้จะทำให้เส้นทางการบินเสถียรขึ้นและทำความเร็วได้มากขึ้น เพราะใช้พลังงานเพียงส่วนน้อยในการพยุงตัวให้อยู่กลางอากาศ โซลัสรับหน้าที่ดูแล ‘ศาสตร์แห่งแสง’ (Light Mastery) ที่จำเป็นต่อความปลอดภัยของเดอลอเรียน แม้จะลงอาคมแล้ว แต่เงินแท้ก็ไม่ได้แข็งแกร่งนัก หากต้องรับมือกับสถานการณ์ที่อาจถูกสัตว์อสูรบินได้หรือจอมเวทโจมตี จำต้องใช้เวทมนตร์นับสิบคาถาเพื่อป้องกัน ศาสตร์แห่งแสงคือคำตอบที่สมบูรณ์แบบ เพราะไม่มีใครใช้ ‘ข่ายมนตราผนึกแสง’ และความพลิกแพลงของโครงสร้างแสงช่วยให้คาถาเดิมสามารถปรับเปลี่ยนรูปร่างตามสถานการณ์ได้ทันท่วงที มันสามารถสร้างเกราะภายนอกเพื่อปกป้องผู้โดยสารจากการโจมตี ขณะเดียวกันก็เติมเต็มภายในด้วยโฟมป้องกันในกรณีที่เกิดการกระแทกหรือเครื่องตก ลิธตั้งใจให้มันเป็นยานพาหนะเพื่อการเดินทางหรือหลบหนี ไม่ใช่เพื่อใช้เป็นอาวุธ แต่ละคนทำงานด้วยค้อนของตนเอง และถึงแม้ฟริยาจะมีเพียงแกนสีฟ้าใส (Cyan Core) แต่ผลงานของเธอกลับทรงพลังทัดเทียมกับผู้ที่มีแกนสีน้ำเงินที่ลิธเคยเห็น “เจ้าสิ่งนั้นมันทำงานยังไงกันแน่?” เขาเอ่ยถามในช่วงพักเที่ยง “ไม่ใช่ทุกคนจะมีหอคอยที่คอยเสริมพลังให้สะดวกสบายหรอกนะ ไฮดร้าสามารถใช้หัวที่เพิ่มมาเพื่อรักษาวงจรการตีตรามนตราให้เสถียรได้ตลอดกาล แต่ปริมาณมานาโดยรวมของพวกเขาก็ยังมีขีดจำกัด” ฟริยาตอบ “ฉันเองก็ไม่รู้ว่าค้อนนี่ถูกสร้างมายังไง สิ่งที่ฉันรู้คือหลังจากทำพันธสัญญาแล้ว อาคมของค้อนจะเปลี่ยนพลังงานโลกจากผลึกให้กลายเป็นมานาที่มีคลื่นพลังเดียวกับผู้ใช้ มันทำงานเหมือน ‘แกนมานาที่สอง’ ที่จะเติมพลังเองเมื่อเวลาผ่านไป ช่วยให้ฉันก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองได้นานพอจะสร้างชิ้นส่วนหลายชิ้นก่อนจะพัก” “แล้วใช้มันในเวทมนตร์ต่อสู้ได้ไหม?” โซลัสพยายามจะยื่นมือไปสัมผัส แต่นิ้วของเธอยังไม่ทันแตะต้อง ฟริยาก็ปัดมือเธอออกทันควัน “ถอยไปเลยนะยัยน้องสาว อย่ามาแตะต้องของทำมาหากินของฉัน ฉันไม่เคยคิดจะขโมยความลับของเธอ อย่างน้อยเธอก็ควรจะให้เกียรติกันบ้าง” เธอคำรามเบาๆ ในลำคอ “ขอโทษที นิสัยเสียมันแก้ไม่หายน่ะ ฉันชินกับการ ‘ปลดปล่อย’ ความรู้ทุกอย่างที่เจอ พลังอินวิกอเรชั่น (Invigoration) ของฉันมันทำงานเร็วกว่าสมองเสียอีก” โซลัสก้มหน้าลงด้วยความอับอาย “ส่วนคำถามของเธอ ฉันคงทำได้ถ้าฉันเป็น ‘ผู้อื่น’ (Awakened) หรืออย่างน้อยก็เป็นจอมเวทที่แท้จริง” ฟริยาถอนหายใจ “ฉันต้องใช้มือเปล่าในการร่ายเวท จำได้ไหม? เฉพาะในขั้นตอนการตีตรามนตราเท่านั้นที่ฉันจะร่ายมนตราให้เสร็จก่อน แล้วค่อยถือค้อนเพื่อส่งผ่านมานาเข้าสู่เวทมนตร์ของฉัน... ในสถานการณ์ต่อสู้จริง มันจะทำให้ฉันเปิดจุดว่างเปล่าและไม่สามารถใช้ดาบเอสทอคได้” หลังความล้มเหลวทุกครั้ง พวกเขาต้องทบทวนพิมพ์เขียวและปรับตำแหน่งแกนเทียมใหม่ เพื่อให้ค้อนของฟริยามีเวลาชาร์จพลัง ทว่าการเปลี่ยนรูปแบบอักขระรูนโดยไม่กระทบต่อโครงสร้างมนตรานั้นต้องใช้สมาธิอย่างมหาศาลและสูญเสียพลังงานอย่างยิ่ง หลังตรากตรำทำงานโดยไม่หลับไม่นอนตามจังหวะของลิธอยู่หลายวัน ฟริยาก็มาถึงจุดที่เส้นประสาทแทบจะขาดผึง “นี่เหรอความคิดเรื่อง ‘การพักร้อน’ ของนายน่ะ!” เธอแผดเสียงอาละวาด “ถ้าฉันเป็นโซลัส ฉันคงถีบก้นนายไปหลายรอบแล้ว หรือถ้าเป็นคามิลล่า ฉันคงทิ้งนายไปตั้งนานแล้วด้วย! เมื่อเทียบกับไอ้นี่ การไปอยู่ชายขอบ (Fringe) ยังเป็นประสบการณ์ที่รื่นรมย์กว่าเยอะเลย!” “นี่ไม่ใช่การพักร้อน แต่นี่คือวิถีการทำงานของ ‘ผู้อื่น’” ลิธยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “เธอควรจะขอบคุณฉันที่มอบโอกาสให้ได้ใช้ชีวิตแบบพวกเราชั่วคราว และได้ทดสอบทักษะการตีตรามนตราของเธอ... ดูสิ เธอได้ขัดเกลาร่างกายด้วยมานาจนน้ำหนักลดลงด้วยซ้ำ ยังจะต้องการอะไรอีก?” ฟริยาสบถรัวอย่างกับกะลาสีเรือก่อนจะสะบัดก้นออกจากห้องแล็บไป พร้อมทิ้งท้ายด้วยคำขู่อาฆาตยาวเหยียดที่สัญญาว่าจะทำจริงๆ ถ้าเขากล้าปลุกเธอขึ้นมาก่อนจะนอนครบแปดชั่วโมง “นายไม่คิดว่านายเข้มงวดกับเธอเกินไปหน่อยเหรอ? เธอไม่ใช่ผู้อื่นนะ แถมยังผ่านเรื่องแย่ๆ มาเยอะด้วย” โซลัสเอ่ยพลางเนรมิตอาหารมื้อหรูที่ควันฉุยขึ้นมาบนโต๊ะในห้องของฟริยา “ฉันรู้ แต่ฉันต้องการให้ของชิ้นนี้เสร็จทันก่อนที่คามิลล่าจะลาพักร้อนครั้งหน้า ด้วยวิธีนี้ฉันจะพาครอบครัวไปด้วยได้โดยไม่ต้องคอยดูแลประคบประหงมตลอดเวลา อีกอย่าง การกลับบ้านไปกินข้าวก็ช่วยให้พวกเขามีพื้นที่ส่วนตัวหลังจากที่เราทะเลาะกันครั้งใหญ่ โดยไม่ทำให้บรรยากาศอึดอัด... และฉันยังได้มีโอกาสใช้เวลากับเธอด้วย” “ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว” เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่อบอุ่นที่หาได้ยากยิ่งจากชายผู้เย็นชาคนนี้