**บทที่ 1277 - บททดสอบอาชาเหล็ก (ภาคแรก)** “รถม้าสีเงินอย่างนั้นหรือ?” ราซอุทานออกมาด้วยความตะลึงงัน “พวกเราก็มีรถม้าไม้ตั้งคันหนึ่งแล้ว เจ้าจะเสียเงินทองไปกับของพรรค์นี้ทำไมกัน?” “แล้วจะเอาหมาไปต่อตรงไหน? แล้วคนขับต้องนั่งที่ใดกันเล่า?” เอลิน่าเอ่ยถาม พยายามอย่างยิ่งที่จะแสร้งทำเป็นสนใจเจ้าสิ่งประดิษฐ์หน้าตาประหลาดนี้ “ขึ้นมาเถิดท่านแม่ ให้เห็นด้วยตาตัวเองย่อมง่ายกว่าการอธิบาย” ลิธก้าวเข้าไปนั่งประจำที่คนขับ ก่อนจะกดปุ่มเปิดประตูทุกบานพร้อมกันในคราวเดียว ด้วยการที่มันไม่มีทั้งเครื่องยนต์และห้องเก็บสัมภาระ เจ้า ‘โดโลเรียน’ (DoLorean) คันนี้จึงสามารถรองรับผู้โดยสารได้ถึงสิบเอ็ดที่นั่งอย่างสะดวกสบายจากการเสริมเบาะหลังเพิ่มเข้าไป ลิธคะยั้นคะยอให้ราซนั่งที่เบาะหน้าข้างคนขับ ในขณะที่ทิสต้า, เรน่า, เอลิน่า, อารัน, เลเรีย, ฟริย่า และเซนตัน ต่างทยอยกันเข้าไปนั่งที่เบาะหลัง “รัดเข็มขัดนิรภัยด้วยครับ” ลิธเอ่ยเตือน “รัดอะไรนะ?” เพียงลิธดีดนิ้ว ประกายแสงแห่งเวทวิญญาณก็พุ่งวูบเข้าพันธนาการทุกคนไว้กับที่นั่งอย่างแน่นหนา “เอาละ เนื่องจากข้าอยากให้ท่านพ่อกับท่านแม่ใช้มันร่วมกัน ข้าจึงไม่อาจประทับตราถาวรได้ พวกท่านเพียงแค่ต้องวางมือลงตรงนี้...” ลิธชี้ไปยังรูปฝ่ามือบนแผงหน้าปัด ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างเบาะคนขับและเบาะผู้โดยสาร “...แล้วประทับมันด้วยมานาของท่าน หากทำซ้ำเป็นครั้งที่สอง ตราประทับจะเลือนหายไปเพื่อให้ผู้อื่นสามารถใช้งานต่อได้” “เจ้าไปเรียนรู้วิธีการเช่นนี้มาจากที่ใดกัน?” ทิสต้าเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “ข้าเรียนรู้พื้นฐานตอนศึกษาระบบลงคะแนน (Ballots) ที่สถาบันน่ะ หากจำได้ ท่านอาจารย์ใหญ่สามารถถอนตราประทับของตนเองออกได้ หลังจากนั้นข้าก็นำมาฝึกฝนกับคาเมลเลีย (Camellia) ข้าแค่ต้องใช้วิธีที่ประหยั— หมายถึง ปรับปรุงวิธีการให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นน่ะครับ” ลิธตอบ “ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าความสัมพันธ์ของพวกเจ้าจะสร้างขึ้นบนความขี้งกเช่นนี้” ราซทอดถอนใจด้วยความผิดหวังอีกครั้ง “เวทมนตร์น่ะสวยงามอยู่หรอก แต่เจ้าจำเป็นต้องใช้เศษเหล็กทาสีเขียวมาเป็นสื่อกลางเชียวหรือ? ขอร้องละ อย่างน้อยช่วยบอกข้าทีว่าเจ้าไม่ได้ไปเก็บมันมาจากกองขยะของเซเคล (Zekell) นะ” “เมื่อประทับตราบนพาหนะแล้ว ท่านก็แค่กดปุ่มนี้” ลิธรีบพูดตัดบท เพราะไม่อยากให้ราซรู้ว่าสิ่งที่เขาเดานั้นใกล้เคียงความจริงเพียงใด เสียงครางต่ำแผ่วเบาดังขึ้นพร้อมกับการเคลื่อนไหวของล้อใต้ท้องรถโดโลเรียน ขณะที่ระบบ ‘วาร์ปไดรฟ์’ (Warp Drive) เริ่มทำงานเพื่อลดทอนน้ำหนักของตัวรถและผู้โดยสาร เพื่อให้เวทมนตร์ ‘ลอยตัว’ (Float) ระดับ 1 สามารถพยุงพาหนะคันนี้ให้ลอยเด่นอยู่กลางอากาศได้ เวทมนตร์นี้ไม่ได้สร้างกระแสลมพัดเสยขึ้นมาเพียงจุดเดียวที่รุนแรง แต่มันสร้างกระแสลมนับร้อยสายขึ้นพร้อมกัน โดยแต่ละสายจะออกแรงผลักขึ้นด้วยกำลังที่เท่าเทียมกันเพื่อรักษาสมดุลให้มั่นคงที่สุด หากทำให้โดโลเรียนมีสภาวะไร้น้ำหนักโดยสมบูรณ์ เพียงแค่การจามครั้งเดียวก็อาจทำให้มันพลิกคว่ำ หรือแม้แต่สายลมเพียงแผ่วเบาก็อาจทำให้เส้นทางการบินเสียหลักได้ ทว่าน้ำหนักที่ถูกลดทอนลงประกอบกับเวทลอยตัว กลับทำให้ภายในตัวรถนิ่งสนิทราวกับมีระบบรักษาสมดุลขั้นสูง (Gyrostabilized) ป้องกันอาการวิงเวียนจากการเคลื่อนที่ได้ทุกรูปแบบ เวทมนตร์นี้ช่างเงียบเชียบเสียจนราซสังเกตเห็นว่าพวกเขากำลังเคลื่อนที่ก็ต่อเมื่อพาหนะค่อยๆ เลี้ยวหัวมุ่งหน้าไปยังป่าทรอน (Trawn woods) ‘อืม อย่างน้อยเจ้านี่ก็ไม่ต้องใช้ม้า แค่ไม่ต้องคอยให้อาหาร ให้น้ำ หรือพักม้า ข้าก็ประหยัดเวลาไปได้โขเลยทีเดียว’ เขาคิดในใจ “เฮ้ ลูกชาย เจ้าควรจะเลี้ยวกลับนะ ทางไปเมืองลูเทีย (Lutia) มันไปทางนั้นต่างหาก” ราซชี้ข้ามไหล่ตนเองไป “ถนนน่ะหรือ? ในที่ที่เรากำลังจะไป... เราไม่จำเป็นต้องใช้ถนนหรอกครับ” ลิธเอ่ยพร้อมรอยยิ้มแสยะของบุรุษผู้เฝ้ารอคอยมาถึงสามชาติภพเพื่อที่จะได้พูดประโยคคลาสสิกนี้ ‘ให้ตายสิลิธ! เจ้าล่อหลอกให้เขาปูบทให้จนได้นะ!’ โซลัสหัวเราะจนตัวงออยู่ในใจ “จับไว้ให้แน่น!” ในฐานะคนเดียวที่เคยไปเมืองโคลก้า (Kolga) มาก่อน ทิสต้าย่อมรู้ดีว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น “นี่คือส่วนที่กำหนดความเร็ว...” ลิธลดคันโยกที่ดูคล้ายเกียร์ลงหนึ่งจังหวะ จากระดับศูนย์สู่ระดับหนึ่ง ส่งผลให้โดโลเรียนทะยานออกไปข้างหน้า “...จากนั้นท่านก็แค่ดึงพวงมาลัยเข้าหาตัวเพื่อกำหนดระดับความสูง” ความโกลาหลบังเกิดขึ้นท่ามกลางกลุ่มผู้ใหญ่ในทันทีที่พวกเขาตระหนักได้ว่าตนเองกำลังลอยพ้นจากพื้นดิน ในทางกลับกัน เด็กๆ กลับไม่อาจละสายตาจากหน้าต่างได้ พวกเขาพากันหวีดร้องด้วยความตื่นเต้นดีใจในยามที่ร่างกำลังมุ่งหน้าสู่สรวงสวรรค์ โดโลเรียนทะยานผ่านยอดไม้ไปอย่างเงียบเชียบและนิ่งสงบด้วยท่วงท่าที่สง่างามประดุจนักเต้นบัลเลต์ อนิจจา... สิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกช่างแตกต่างจากบรรยากาศภายในอย่างสิ้นเชิง มีเพียงเข็มขัดนิรภัยและประตูที่ถูกล็อคเท่านั้นที่ช่วยรั้งไม่ให้ผู้โดยสารของลิธทำร้ายตัวเองด้วยความตื่นตระหนก ทันทีที่รู้ตัวว่าถูกกักขังอยู่ภายใน ทุกคนต่างแข็งทื่อราวกับกวางที่ถูกแสงไฟหน้ารถสาดใส่จนทำอะไรไม่ถูก เรน่าและเอลิน่าต่างสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพให้เมตตาลูกๆ ของตน ในขณะที่ฟริย่าเริ่มร่ายมหาเวทบทแล้วบทเล่าอย่างรัวเร็ว ทว่าไม่มีทั้งเวทลอยตัวหรือเวทการบินบทใดที่จะสามารถยกน้ำหนักของโดโลเรียนรวมกับผู้คนมากมายขนาดนี้ขึ้นได้พร้อมกัน แม้แต่เวทเคลื่อนย้ายพริบตา (Blinking) ก็ไม่อาจใช้ได้ เพราะเวทมิตินี้จะตัดเฉือนตัวรถออกไปเพื่อพาร่างของนางหนี ซึ่งนั่นอาจส่งผลกระทบต่อแกนพลังงานที่คอยพยุงรถให้ลอยอยู่ นางไว้ใจลิธ แต่นางก็หวาดกลัว บนโลกโมการ์ (Mogar) ผู้คนไม่คุ้นเคยกับการนั่งอยู่ในกล่องโลหะปิดตาย และถึงแม้โดโลเรียนจะกว้างขวางเพียงใด แต่ความรู้สึกไร้ทางสู้ก็สั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของนักรบผู้เจนสนามอย่างฟริย่า “ช่วยใจเย็นลงหน่อยได้ไหมครับ?” ลิธหยุดรถค้างไว้กลางอากาศเพื่อยืนยันกับทุกคนว่าไม่มีเรื่องร้ายใดๆ เกิดขึ้น “เจ้านี่มีระบบความปลอดภัยมากกว่าเวทเคลื่อนย้ายเสียอีก ข้าไม่มีวันวางชีวิตของพวกท่านไว้บนความเสี่ยงเด็ดขาด” “คราวนี้เราไปให้เร็วกว่านี้ได้ไหมครับ?” แตกต่างจากพ่อแม่ของเขา อารันเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายเสียแล้ว ลิธมักจะพาเขาออกบินอยู่บ่อยครั้ง และเมื่อเทียบกับความรู้สึกของสายลมที่พัดผ่านเส้นผม การมานั่งอยู่ในโดโลเรียนพร้อมกับกลุ่มผู้ใหญ่ที่แผดร้องโวยวายเช่นนี้ กลับให้ความรู้สึกเหมือนถูกขังอยู่ในเล้าไก่มากกว่าการออกผจญภัยเสียอีก “เปิดหน้าต่างได้ไหมคะท่านอา? หนูอยากเห็นนก” เลเรียเองก็เริ่มมองหาสิ่งน่าสนใจทำ พ่อแม่ของนางที่ร้องตะโกนและทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่อย่างเช่นตอนที่นางใช้เวทไฟในบ้าน ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรสำหรับเด็กสาวเลย “ไม่ได้หรอก มันถูกปิดไว้เพื่อความปลอดภัย และเมื่อเราเริ่มเคลื่อนที่ สายลมจะกลายเป็นอุปสรรคทันที” เขาตอบ “แต่หนูร้อนนี่คะ! ท่านแม่กับท่านพ่อเหงื่อโชกไปหมดแล้ว” เลเรียบ่นพึมพำถึงกลิ่นอายแห่งความหวาดกลัวที่รุนแรงซึ่งอบอวลอยู่รอบตัว ทำเอาพ่อแม่ของนางถึงกับหน้าแดงด้วยความอับอาย “ท่านพ่อ เปิดเครื่องปรับอากาศสิครับ มันทำงานเหมือนกับที่บ้านเรานั่นแหละ” ลิธชี้ไปยังปุ่มหมุนที่มีซีกซ้ายเป็นสีน้ำเงินและซีกขวาเป็นสีแดง ข้างๆ กันนั้นมีคันโยกเล็กๆ ที่มีตัวเลขกำกับตั้งแต่ศูนย์ถึงห้า ราซประหม่าเสียจนหมุนปุ่มไปทางซ้ายสุดก่อนจะเลื่อนคันโยกไปที่ระดับห้า ทันใดนั้น กระแสลมเย็นยะเยือกก็พุ่งเข้าใส่ผู้โดยสารจากทุกทิศทางด้วยความรุนแรงราวกับพายุคลั่ง ชุดกระโปรงพัดปลิวว่อนจนเอลิน่าและเรน่าต้องต่อสู้พัลวันเพื่อปกปิดร่างกายส่วนสงวนไว้ ในขณะที่ใครก็ตามที่นั่งอยู่ใกล้กับผู้ที่มีผมยาวต่างก็ถูกปอยผมที่ราวกับมีชีวิตเหล่านั้นกระหน่ำตีใบหน้าถี่รัวราวกับจังหวะกลอง “ท่านพ่อ!” ลิธรีบเบามันลงมาที่ระดับหนึ่ง และทุกอย่างก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ “ข้าบอกแล้วไงครับว่ามันทำงานเหมือนที่บ้าน แล้วข้าเคยบอกท่านว่าอย่างไรเกี่ยวกับระดับห้า?” “ห้ามใช้เด็ดขาด... ข้าขอโทษ แต่มันอันเล็กนิดเดียว แถมข้ายังขวัญเสียอยู่” ราซแทบรอให้ฝันร้ายนี้จบลงไม่ไหว และเขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดเช่นนั้น จากจุดยุทธศาสตร์บนยอดไม้สูงใหญ่ โลเครียส (Locrias) กัปตันแห่งกองกำลังราชินีผู้รับผิดชอบการอารักขาครอบครัวของลิธ กำลังจ้องมองภาพของโดโลเรียนที่ลอยเด่นอยู่นั้นด้วยความตระหนักถอนใจและตระหนกสุดขีด!