บทที่ 1278 - การทดลองขับ (ตอนที่ 2) “หากมิได้เห็นด้วยตาตนเอง คงไม่มีผู้ใดเชื่อเรื่องนี้เป็นแน่” หลังจากที่ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพซากศพและได้ประจักษ์ในแสนยานุภาพของกองทัพสัตว์อสูรและเงาของลิธมาแล้ว รถม้าเวหาคันนี้ก็เป็นเพียง ‘ของหวาน’ ปิดท้ายที่ตอกย้ำความเหนือชั้นให้เด่นชัดยิ่งขึ้น “ข้าควรจะขอย้ายไปทำงานที่ง่ายกว่านี้ อย่างเช่นการไล่ล่าบอลคอร์เสียดีกว่า” โลเครียสพึมพำพลางใช้เครื่องรางสื่อสารสแกนภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า พร้อมกับติดต่อไปยังผู้บังคับบัญชาทั้งสองของตน “นั่นมันตัวอะไรกันน่ะ?” เหล่าราชวงศ์และมาร์เควียนิส ดิสตาร์ อุทานออกมาพร้อมกันขณะจ้องมอง ‘โดโลเรียน’ ที่พุ่งทะยานพาดผ่านน่านฟ้าเหนือป่าทรอน “มันคือฝันร้ายของการรักษาความปลอดภัยชัดๆ” โลเครียสไม่อาจหาคำนิยามใดที่เหมาะสมไปกว่านี้ได้อีกแล้ว “ช่างเป็นแนวคิดที่น่าสนใจยิ่งนัก” น้ำเสียงของราชินีซิลฟาแฝงความพิศวงมากกว่าความกังวล “มันสามารถนำมาแทนที่รถม้าที่แสนน่าเบื่อและอืดอาดพวกนั้นได้ ซึ่งจะช่วยให้แขกบ้านแขกเมืองของเราได้รับประสบการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจ... และในขณะเดียวกันก็สร้างความหวาดหวั่นให้แก่ศัตรูของเราได้ด้วย” “จริงแท้แน่นอน การบินคือความฝันและฝันร้ายของคนสามัญ” ราชาเมรอนพยักหน้าเห็นพ้อง “ต่างจากประตูวาร์ป เพราะจนถึงตอนนี้มีเพียงนักเวทเท่านั้นที่สัมผัสรสชาติของการโบยบินได้ แต่สิ่งที่ข้าสนใจยิ่งกว่าคือไอ้เจ้าสิ่งนั้นมันสามารถนำมาดัดแปลงเป็นอาวุธได้หรือไม่” “ข้าไม่คิดว่านั่นจะเป็นความคิดที่ดีนักเพคะ” มาร์เควียนิส ดิสตาร์ ส่ายหน้า “มันจะทำให้การเดินทางระยะไกลของผู้ลักลอบขนของผิดกฎหมายทำได้ง่ายขึ้น และทำให้ด่านตรวจกลายเป็นสิ่งไร้ค่า ทหารของเราก็ทำงานกันอย่างยากลำบากอยู่แล้วในการตรวจตราเส้นทางมากมายในอาณาจักร” “ต่อให้เราเพิ่มกำลังพลเป็นสามเท่า พวกเขาก็ไม่มีทางตรวจสอบน่านฟ้าอันไร้ขอบเขตได้หรอกเพคะ!” “ท่านคิดว่าเราควรสั่งห้ามผลิตมันหรือไม่?” ราชินีซิลฟาพยักหน้าเห็นด้วย พลางครุ่นคิดว่านักเวทนั้นหาได้ยากจนทำให้การลักลอบขนของทางอากาศเป็นปัญหาเล็กน้อย และผู้ที่ใช้เวทมนตร์มิติได้ยิ่งหาได้ยากยิ่งกว่า ‘ข้าภูมิใจในตัวนางยิ่งนัก มิริมต้องการเพียงพริบตาเดียวเพื่อมองเห็นภยันตรายที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความรุ่งโรจน์ของเครื่องจักรบินได้ที่บดบังนัยน์ตาพวกเราจนมืดบอด’ ราชินีทรงคิดในใจ “สำหรับสาธารณชนน่ะควรสั่งห้ามแน่ๆ เพคะ แต่ข้าขอจองเป็นคิวแรกสำหรับคำสั่งซื้อพิเศษ ลูกสาวของข้าควรได้รับอิสรภาพบ้างหลังจากที่ต้องถูกกักตัวอยู่แต่ในบ้านมาเกือบทั้งชีวิต” เช่นเดียวกับเหล่าทายาทราชวงศ์ที่ไร้พลังเวท บรินจา ดิสตาร์ ไม่อาจเคลื่อนที่ไปไหนได้โดยไม่มีการอารักขาอย่างแน่นหนา การบินนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และ ‘ก้าวย่างวาร์ป’ ก็สามารถนำพาไปได้เพียงพิกัดที่นักเวทผู้นั้นเคยจดจำด้วยตนเองเท่านั้น ทุกครั้งที่บรินจาต้องการไปเยือนสถานที่ใหม่ๆ ทหารองครักษ์ฝีมือเยี่ยมที่ปกป้องนางต้องใช้เวลาวางแผนนานหลายสัปดาห์ เพื่อไม่ให้นางตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่าย “ถ้าอย่างนั้น พวกเราขอจองคิวที่สองต่อจากท่านก็แล้วกัน” ราชาเมรอนถอนหายใจ ในขณะเดียวกัน ลิธกำลังพาสมาชิกในครอบครัวล่องลอยชมทัศนียภาพเหนือป่าทรอน เขาค่อยๆ เพิ่มความเร็วขึ้นทันทีที่สัมผัสได้ว่าความตึงเครียดภายในรถเริ่มจางหายไป และความตื่นตาตื่นใจได้เข้ามาแทนที่ความกลัว “ผมจะแสดงให้ดูว่าเราจะไปถึงลูเทียได้เร็วแค่ไหน” ลิธกล่าวหลังจากพาทุกคนบินวนกลับมาที่บ้านอีกหนึ่งรอบ “มันดีมากเลยลูกรัก” ราซกล่าวพลางยังคงเกาะที่พักแขนเอาไว้แน่น แม้จะไม่แรงจนมือขาวซีดเหมือนตอนแรกแล้วก็ตาม “แต่พ่อยังไม่ชินกับการมองโลกจากที่สูงขนาดนี้ พ่อจะหาทางไปถูกได้ยังไงในเมื่ออยู่บนฟ้า?” “ตอนแรกพ่อก็แค่บินตามแนวถนนไปก่อนก็ได้ครับ ผมเองก็ทำแบบเดียวกันตอนหัดบินใหม่ๆ” ลิธตอบ พลางขับเคลื่อนไปตามเส้นทางเดียวกับที่พวกเขาใช้รถม้าตามปกติ เพียงแต่อยู่สูงจากพื้นดินหลายเมตร “เอาละ ตกลง... แต่พ่อจะเอาไอ้เจ้านี่ลงจอดได้ยังไง? พ่อไม่ใช่นักเวทนะ และพ่อก็ไม่อยากจะเสียเวลาและเงินทองของลูกไปกับการซ่อมแซมมันบ่อยๆ ด้วย” ถึงแม้สมองของเขาจะพยายามหาข้ออ้างสารพัดเพื่อที่จะได้ไม่ต้องขับเจ้าโดโลเรียนคันนี้ แต่ราซก็ไม่อาจปฏิเสธผลลัพธ์ของมันได้เลย การไปถึงลูเทียต้องใช้เวลาเดินเท้าครึ่งชั่วโมง หรือยี่สิบนาทีหากไปด้วยรถม้า ทว่าพวกเขากลับมาถึงที่นี่ในเวลาไม่ถึงห้านาที ทั้งที่ลิธยังคงโยกคันบังคับความเร็วไว้เพียงระดับสองตลอดทาง “ผมคิดเรื่องนั้นไว้แล้วครับ” ลิธกล่าวพร้อมรอยยิ้มมั่นใจที่ราซมักจะชอบมอง แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกหวาดวิตกขึ้นมาลึกๆ ในใจ “ตอนนี้เราอยู่หน้าบ้านของเรน่าแล้ว พ่อลองกดปุ่มนั้นสิครับ” ราซทำตามคำสั่ง เขาประมวลสายตามองหาปุ่มขนาดใหญ่เท่าผลแอปริคอตที่มีคำว่า “ลงจอด” เขียนไว้อย่างเด่นชัด เมื่อกดปุ่มนั้น ล้อไม้ก็หมุนกลับเข้าสู่ตำแหน่งเดิม และตัวรถก็ค่อยๆ ร่อนลงมาอย่างช้าๆ จนกระทั่งแตะพื้นดิน จากนั้น แรงดึงดูดก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติอย่างนุ่มนวล ระบบของโดโลเรียนตรวจสอบจนมั่นใจว่ารถจอดสนิทอย่างมั่นคง ทุกอย่างเกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่ทั้งลิธและพวกเด็กๆ ต่างกลับรู้สึกว่ามันช่างน่าเบื่อเสียเหลือเกิน เขาสามารถทำให้มันเร็วขึ้นได้มากกว่านี้ แต่ลิธรู้ดีว่าสำหรับคนธรรมดาแล้ว ขั้นตอนที่ค่อยเป็นค่อยไปเช่นนี้จะช่วยให้พวกเขารู้สึกอุ่นใจมากกว่า “นี่ท่านให้ข้าช่วยตีเหล็กสร้างตัวอะไรขึ้นมากันแน่เนี่ย?” น้ำเสียงของเซเกลช่างขัดกับคำพูดของเขายิ่งนัก ช่างตีเหล็กเฒ่ากระโดดโลดเต้นด้วยความปีติอยู่รอบโครงรถสีเงินยวงที่เขาอุตสาหะทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นมา เขาลูบไล้พื้นผิวของมันอย่างทะนุถนอมราวกับกำลังสัมผัสใบหน้าของบุตรที่พลัดพรากไปนาน ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวอย่างกระฉับกระเฉงจนดูเหมือนกำลังร่ายรำ “นี่พวกเราสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาจริงๆ หรือ? แล้วข้าขอสักคันได้ไหม? ข้าล่ะเกลียดนักเวลาที่หลานสาวของข้าต้องย้ายไปอยู่บ้านท่านในช่วงฤดูหนาว แล้วข้าก็ไม่มีโอกาสได้เห็นหน้าแม่เทพธิดาตัวน้อยของข้าตั้งหลายเดือน” หยาดน้ำตาอุ่นๆ ไหลรินอาบแก้มขณะที่เซเกลเริ่มคร่ำครวญตามจังหวะ ราวกับฝึกฝนมาอย่างดีตั้งแต่สมัยยังเป็นช่างฝึกหัด พ่อของเขาเคยสอนไว้ว่า แม้แต่พ่อค้าที่เขี้ยวลากดินที่สุดก็ยังลำบากใจที่จะต่อรองกับคนที่กำลังร้องไห้ และเซเกลก็ได้ถ่ายทอดความเชื่อนี้ไปยังเซนตันด้วยเช่นกัน “คำตอบคือ ‘ไม่’ ทั้งสองอย่างครับ ผมเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเอง และท่านไม่มีทางรู้หรอกว่ามันต้องใช้เวลาและพลังเวทไปมากมายมหาศาลขนาดไหน” หยาดน้ำตาแห่งความสัตย์จริงยังไม่อาจสั่นคลอนลิธได้ นับประสาอะไรกับน้ำตาของตาเฒ่าจอมกะล่อนคนนี้ “แต่ผมสามารถให้เรน่ายืมไปใช้ได้ และท่านก็สามารถขออาศัยติดรถมาด้วยได้เหมือนกัน” ชาวบ้านในหมู่บ้านลูเทียต่างพากันแหงนมองท้องฟ้ามาได้พักใหญ่แล้ว พร้อมกับชี้ชวนกันดูวัตถุบินได้ที่ไม่สามารถระบุเอกลักษณ์ได้คันนี้ “นั่นมันนกหรือเปล่า?” “เล็กไป... ต้องเป็นนักเวทแน่ๆ” “ไม่หรอก มันใหญ่เกินกว่าจะเป็นนักเวทคนเดียวได้ ต้องเป็นหนึ่งในกลเม็ดเวทมนตร์ของลิธแน่!” หลังจากที่เห็นพ้องต้องกันเป็นเอกฉันท์ ชาวเมืองลูเทียก็พากันละทิ้งหน้าที่การงานชั่วคราวเพื่อติดตามการเคลื่อนที่ของตัวรถอยู่ในระยะที่ปลอดภัย ด้วยความแวววาวของโครงสร้างที่เป็นเงินบริสุทธิ์และการเคลื่อนไหวที่นุ่มนวลสง่างาม ชาวต่างชาติหลายคนถึงกับเชื่อว่าเป็นราชรถของเทพเจ้าและคุกเข่าลงสวดอ้อนวอนขอความเมตตา ทันทีที่มันลงจอดและครอบครัวเวอร์เฮนก้าวออกมา ทั้งชาวลูเทียและชาวต่างชาติต่างจ้องมองโดโลเรียนด้วยความตกตะลึง ความอัศจรรย์ใจยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเมื่อเห็นคนเดินลงมาทีละคนๆ จนตระหนักได้ว่ามันสามารถบรรทุกผู้โดยสารได้มากมายเพียงใด ผู้คนใช้เวลาเฝ้ารออยู่นานหลายนาที และได้ยินเสียงพวกเด็กๆ ร้องขออยากจะนั่งรถเล่นอีกรอบ กว่าที่พวกเขาจะกล้าขยับเข้าไปใกล้พอที่จะได้เห็นโดโลเรียนชัดๆ “ท่านยังคบกับนายทหารหญิงคนนั้นอยู่หรือเปล่า? ลูกสาวของข้ายังโสดนะ และนางก็ถามถึงท่านอยู่เสมอเลย” เว็กซัล ช่างทำขนมปังซึ่งเป็นพ่อของบริน่า ถามขึ้นอย่างไร้ยางอาย ชิงตัดหน้าคู่แข่งคนอื่นๆ “คามิล่าได้เลื่อนยศเป็นร้อยเอกและพนักงานสอบสวนหลวงแล้วครับ” ลิธตอบกลับด้วยเสียงขู่ฟ่อ “และใช่ครับ ทุกอย่างระหว่างเรายังปกติดี ขอบคุณที่ถาม” แม้ว่าเว็กซัลจะยอมสละหน้าตาตนเองขนาดนี้ แต่ลิธยังคงต้องทนรับมือกับการทาบทามเรื่องแต่งงานที่ส่งมาไม่หยุดหย่อน รวมถึงข้อเสนอให้เขารับเมียน้อย คนใช้ หรือแม้แต่งานอะไรก็ได้ที่พ่อแม่ทั้งหลายพอจะนึกออกเพื่อให้ลูกสาวของตนมีโอกาสได้เข้าไปนอนบนเตียงของเขา “ให้ตายเถอะ พวกเจ้าไม่รู้จักยางอายกันบ้างเลยหรือ? พวกเจ้าคิดว่าลูกชายของข้าเป็นคนประเภทไหนกัน?” คำพูดของเอลิน่าทำให้พวกเขาตื่นจากอาการคลุ้มคลั่ง และเริ่มตระหนักว่าพวกเขากำลังทำให้ตนเองต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าเพื่อนบ้าน “พาแม่ไปจากที่นี่ที อากาศที่ลูเทียวันนี้มันเหม็นเน่าเหลือเกิน” เอลิน่านั่งลงบนเบาะผู้โดยสาร พลางต้องการศึกษาแผงหน้าปัดอย่างใกล้ชิด สมาชิกในครอบครัวคนอื่นๆ รีบตามนางกลับเข้าไปในโดโลเรียนทันที รวมถึงเซเกลด้วยเช่นกัน