**บทที่ 1285 - ภารกิจรัดตัว (ตอนที่ 1)** "หุบปากไปเลย! เจ้ามองไม่เห็นหรือว่าเจ้ากำลังทำให้เด็กๆ ตกใจกลัว?" สการ์เล็ตแผดเสียงตำหนิคาลล่า "คืนนี้ข้าจะออกไปข้างนอกกับเพื่อนๆ และเจ้าต้องไปด้วย เจ้าควรหัดใช้ชีวิตให้เหมือนคนปกติเสียบ้าง ก่อนที่จะเผลอทำอะไรบางอย่างที่ต้องเสียใจไปชั่วชีวิต" "ท่านป้าจะไปแล้วหรือคะ? พวกเราคิดถึงท่านเหลือเกิน" ทั้งนกและนิก้าต่างจ้องมองสการ์เล็ตด้วยดวงตาละห้อยที่แฝงไปด้วยความอาวรณ์จนหัวใจของสคอร์ปิคอร์สาวแทบแหลกสลาย และแผนการที่วางไว้ก็พังทลายลงในพริบตา "พวกเจ้าพูดถูก... คืนนี้พวกเราจะเฉลิมฉลองด้วยอาหารค่ำแบบครอบครัว แล้วพรุ่งนี้ข้าจะพาพวกเจ้าทุกคนไปยังสถานที่ที่สวยงาม" คำพูดของสการ์เล็ตถูกตอบรับด้วยอ้อมกอดและเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น ขณะที่คาลล่าพยายามจะมุดกลับเข้าไปในห้องแล็บของตน "ข้าจะไปหาอะไรอร่อยๆ มาให้ พวกเจ้าเด็กๆ ไปจัดโต๊ะอาหารเสีย ส่วนแม่ของพวกเจ้า... ถึงเวลาต้องทำงานแล้ว" รอยยิ้มของคาลล่ามลายหายไปในทันที เมื่อสการ์เล็ตยัดเยียดอุปกรณ์ทำความสะอาดชุดใหญ่ใส่มือเธอ แทนที่จะเป็นซากศพสดๆ สำหรับการทดลอง "หากข้ากลับมาแล้วกลิ่นอายแห่งความตายและซากเน่าเปื่อยยังไม่จางหายไป ข้าจะขังเจ้าไว้นอกห้องแล็บเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และห้ามใช้เวทมนตร์โดยเด็ดขาด ข้าต้องการให้เจ้าตระหนักถึงผลลัพธ์จากการกระทำของตัวเอง!" คาลล่าได้แต่ยืนนิ่งด้วยความตกตะลึง ทว่าประตูห้องปฏิบัติการเนโครแมนซีกลับปฏิเสธที่จะเปิดออกเสียอย่างนั้น ในเมื่อตอนนี้สถานะของเธอเป็นเพียง 'แขก' คนหนึ่งเท่านั้น "นี่มันจำเป็นขนาดนั้นเลยหรือ? ข้ามั่นใจว่า—" "อีกคำเดียวข้าจะเพิ่มเป็นหนึ่งเดือน!" สการ์เล็ตไม่รอช้า พุ่งทะยานออกไปเพื่อตามล่าเหยื่อที่ตัวใหญ่พอสำหรับมื้ออาหารของพวกเขาทุกคน ทิ้งให้คาลล่าต้องใช้ระยางค์ส่วนเกินทั้งหมดที่มี เพื่อตามเก็บกวาดการทดลองที่ล้มเหลวซึ่งระเกะระกะอยู่เต็มพื้น พลางนึกสงสัยว่ากระดาษแผ่นหนึ่งที่จ่าหน้าถึงเธอพร้อมคำว่า "ของขวัญ" นั้นหมายถึงสิ่งใดกันแน่ *** ณ บ้านของลิธ ไม่กี่วันหลังจากมื้อค่ำกับลาร์ค เป็นไปตามที่สการ์เล็ตคาดการณ์ไว้ ลิธได้รับคำสั่งเรียกตัวจากสภาแห่งผู้ตื่นรู้เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่ท่านมาร์คิโอเนส ดิสตาร์ แจ้งข่าวเรื่องเทียบเชิญเข้าสู่การเฉลิมฉลองชัยชนะเหนือโกลูก้าในงานเลี้ยงหลวง การได้รับการติดต่อโดยตรงจากเจ้าเมืองแห่งภูมิภาคดิสตาร์ ผู้มีอำนาจเป็นรองเพียงเหล่าราชวงศ์ ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดที่สามัญชนจะได้รับ หากเป็นขุนนางหรือจอมเวททั่วไปคงได้สนทนาเพียงกับผู้นำสาส์นหลวงเท่านั้น แม้แต่ขุนนางระดับสูงอย่างจิรนี่หรือเดรัสยังต้องรับการแจ้งข่าวจากสมุหราชมนตรี การได้สนทนากับเชื้อพระวงศ์โดยตรงนั้นเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะบุคคลอย่างมิริม ดิสตาร์ เท่านั้น และนั่นเป็นเพราะบทบาทผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งหน่วยพิทักษ์ราชินีของเธอ "ข้าแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้าจะหาเรื่องให้ตัวเองยุ่งได้ขนาดนี้ในช่วงเวลาที่อ้างว่าพักร้อน" ท่านมาร์คิโอเนสเอ่ยขึ้น "ทั้งเหมืองเงิน เครือข่ายร้านค้าปลีก และตอนนี้ยังมีเจ้าสิ่งที่เรียกว่าอะไรนะ?" "รถเข็นเด็กครับ" ลิธตอบกลับ เขายังคงไม่อยากเชื่อว่า นอกเหนือจากเครื่องแต่งกายสตรีแล้ว ชุดชั้นในกลับได้รับความนิยมเพียงน้อยนิด ในขณะที่ชุดหมากรุกและรถเข็นเด็กกลับขายดีเป็นเทน้ำเทท่า เพื่อรองรับคำสั่งซื้อที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โรงงานของเซเคลจึงต้องขยายตัวและเปิดสาขาในเมืองใกล้เคียง ชุดหมากรุกค่อยๆ ได้รับความนิยมในหมู่จอมเวทและขุนนาง จนกระทั่งองค์ราชินีทรงลงสนามแข่งขันในทัวร์นาเมนต์ที่ท่านมาร์คิโอเนสจัดขึ้นเพื่อโปรโมตเกมนี้ด้วยพระองค์เอง โซลัสสามารถเอาชนะเลดี้ดิสตาร์ในรอบรองชนะเลิศ และพบกับคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้ออย่างซิลฟ่าในรอบชิงชนะเลิศ แม้ลิธจะอ้อนวอนให้โซลัสยอมแพ้เพื่อรักษาหน้าตา แต่เมื่อเกมเริ่มขึ้น เขาก็เข้าถึงแก่นแท้ของมันไม่ได้เลย สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงขยับตัวหมากไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น "ด้วยการเอาชนะผู้ประดิษฐ์มันขึ้นมา ข้าขอประกาศให้ซิลฟ่า กริฟฟอน เป็นราชินีแห่งเกมกระดาน เช่นเดียวกับการเป็นราชินีแห่งอาณาจักรกลอริอัสอันรุ่งโรจน์ของเรา!" ท่านมาร์คิโอเนสประกาศผู้ชนะอย่างกึกก้อง ลิธยังคงถือว่านั่นคือชัยชนะ เพราะเขาสามารถอดทนไม่เผลอหลับไปเสียก่อน แต่โซลัสกลับไม่ได้มีความคิดที่จะยอมแพ้อย่างสง่างามเช่นนั้น 'ฉันคงชนะไปแล้ว ถ้าเจ้าบ้านี่ไม่มัวแต่รบกวนฉันด้วยความคิดเรื่องที่ว่าเครื่องดื่มชนิดไหนจะเข้ากับเนื้อส่วนต่างๆ ได้ดีที่สุด!' เธอเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันตำหนิเขาในใจ 'มันเรียกว่าการผ่อนคลายต่างหากล่ะ! และนั่นเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้ฉันลืมตาอยู่ได้ในขณะที่ต้องจ้องมองไอ้ชิ้นไม้พวกนั้นนานนับชั่วโมง' เขาแย้งกลับ สำหรับรถเข็นเด็กนั้น พวกมันไม่จำเป็นต้องมีการโฆษณาใดๆ เพียงแค่พ่อแม่คนไหนได้เห็น พวกเขาก็จะเกิดความโหยหาและต้องการครอบครองมันในทันที "เจ้าเคยคิดที่จะเปิดร้านค้าปลีกในเดริออสบ้างไหม? หลายคนแบกรับค่าขนส่งจากลัสเทรียไม่ไหว ค่าส่งพวกนั้นแพงยิ่งกว่าตัวสินค้าของเจ้าเสียอีก" ท่านมาร์คิโอเนสถาม "ผมจะหารือกับผู้ดูแลระบบครับ ผมไม่มีเวลาไปจัดการเรื่องหยุมหยิมพวกนั้นหรอก" ลิธตอบอย่างราบเรียบ "ข้ารู้... เจ้ามัวแต่ยุ่งกับการถล่มเมืองที่สาบสูญ บอกข้าได้ไหมว่าเจ้าหาแกนกลางของโกลูก้าเจอได้อย่างไรจากลูเทีย? ข้ารู้ว่ามันควรจะเป็นความลับจนกว่าเมืองจะถูกกวาดล้างอย่างเป็นทางการ แต่ข้าเกลียดเรื่องลึกลับที่สุด" 'โดยเฉพาะตอนที่ข้าไม่ใช่คนกุมความลับนั้นไว้เสียเอง' เธอคิดในใจ "เสียใจด้วยครับ แต่ผมบอกไม่ได้ ผมได้รับคำสั่งโดยตรงจากองค์ราชินี" ลิธอยากจะบอกความจริงในฉบับที่เป็นทางการให้เธอฟัง ทว่าไทริสยังไม่ได้แต่งเรื่องขึ้นมาเลย "ถ้าอย่างนั้นข้าจะไม่ถามต่อ แล้วเจอกันในงานเลี้ยงหลวง ระหว่างนี้ก็หัดพักผ่อนให้เพียงพอเสียบ้าง จบการสื่อสาร" ท่านมาร์คิโอเนสตัดการเชื่อมต่อ ทิ้งให้ลิธอยู่กับความเงียบงันและการเตรียมตัวที่รออยู่ข้างหน้า เขาไม่ได้วิตกกังวลต่อสภาแห่งผู้ตื่นรู้หรือราชสำนัก แม้ว่าพวกเขาจะเริ่มต่อจิ๊กซอว์จนรู้ว่าเสาเงินนั้นเป็นของเขา แต่ก็ไม่มีใครมีเหตุผลเพียงพอที่จะกลายเป็นศัตรูกับเขา มนุษย์ สัตว์อสูร และอาจรวมถึงเหล่าผู้พิทักษ์จะคอยหนุนหลังเขา ทิ้งให้อีกสองฝ่ายต้องเผชิญกับความเสียเปรียบ กลุ่มอะโอมิเนชัน (ความวิปริต) แม้จะยังไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสภา แต่พวกเขาก็มีอิทธิพลอย่างมหาศาล ด้วยการเจรจาที่กำลังดำเนินอยู่ พวกเขาสามารถเปลี่ยนทิศทางการตัดสินใจส่วนใหญ่ได้เพียงแค่เพิ่มหรือลดเงื่อนไขตามสถานการณ์ ลิธถือว่าซีนาโกรชเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนหลังจากทุกสิ่งที่เธอทำเพื่อลูเทีย ทว่าราชสำนักกลับเป็นเรื่องที่ซับซ้อนกว่า การไต่สวนของฟลอเรียแสดงให้เห็นถึงขีดจำกัดของอำนาจที่ไทริสยอมใช้ในเรื่องการเมือง แต่ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าเชื้อพระวงศ์และข้อเท็จจริงที่ว่าเขาไม่มีที่ดินในครอบครอง ทำให้เขากลายเป็นคนที่ไม่มีจุดอ่อนให้โจมตี 'แน่นอนว่าเรนเจอร์แห่งภูมิภาคเคลลาร์คนปัจจุบันคงจะโกรธแค้น และนายทหารบางคนอย่างนายพลมอร์นก็คงอยากจะเด็ดหัวฉันที่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับความลับของรัฐในฐานะพลเรือน พวกเขาฆ่าฉันไม่ได้ แต่พวกเขาสามารถปั่นป่วนชีวิตฉันได้แน่' 'แต่ไม่มีประโยชน์ที่จะกังวลจนกว่าจะรู้ว่ารางวัลที่จะได้รับคืออะไร หากราชวงศ์มอบการอภัยโทษให้ฉัน ความผิดทั้งหมดในอดีตและปัจจุบันที่เคยละเมิดกฎหมายจะถูกลบเลือนไป และศัตรูจะไม่มีข้ออ้างในการโจมตีฉันอีกต่อไป สิ่งที่ทำได้มีเพียงแค่รอคอยและเฝ้าดู' ลิธครุ่นคิด 'นายไม่ตื่นเต้นบ้างหรือไงที่จะได้พักร้อนจริงๆ บนโลกโม่ก้าเป็นครั้งแรก?' โซลัสถามขึ้น 'เธอพูดเรื่องอะไร? ฉันพักร้อนบ่อยจะตายไป อย่างตอนช่วงปิดเทอมหน้าหนาวของสถาบัน หรือตอนที่ฉันพาคามิล่าไปที่รีสอร์ตฟลายอิ้งกริฟฟอนนั่นไง' ลิธรู้สึกขัดใจกับข้อกล่าวหานั้น 'ให้ตายเถอะ! พวกเราไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากทำงานในช่วงปิดเทอมหรือตอนลาพักจากกองทัพ ส่วนเรื่องคามิล่า นั่นไม่ใช่การพักร้อน แต่มันคือการออกเดทที่ยาวนานต่างหาก ขอบคุณการเชื่อมต่อทางจิตครั้งล่าสุดที่ทำให้ฉันรู้ว่านายไม่ได้สนใจทัศนียภาพหรือการท่องเที่ยวเลย นายแค่อยากจะขลุกอยู่บนเตียงให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้' 'แม้กระทั่งตอนที่นายสละเวลามาให้ฉัน นายก็มองว่ามันเป็นการบำบัด และทุ่มเททุกอย่างเพื่อให้ฉันรู้สึกดี แทนที่จะหาความสุขให้ตัวเองเสียบ้าง' โซลัสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเข้าอกเข้าใจและอาทร