บทที่ 1279 - การทดสอบขับ (ภาค 3) “ท่านพ่อ?” เซนตันเอ่ยถามด้วยความงุนงง “ใช่แล้วข้าเอง พ่อของเจ้าไง... ลองเพ่งพินิจลึกลงไปในใจดูสิ แล้วเจ้าจะรู้ว่ามันคือความจริงที่มิอาจปฏิเสธได้” น้ำเสียงของช่างตีเหล็กชราเอ่อล้นไปด้วยความประชดประชันอย่างเหลือร้าย “ข้าไม่ได้สงสัยเรื่องนั้นเสียหน่อย ที่ข้าจะถามก็คือ ท่านมาทำอะไรที่นี่?” “นี่เจ้าไม่ได้ยินที่แม่ยายของเจ้าพูดหรืออย่างไร? อากาศแถวนี้มันเริ่มจะเหม็นสาบเกินทนแล้ว เราควรจะไปให้พ้นจากพวกอันธพาลพวกนี้เสียที” เซเคลกล่าวพลางแค่นเสียงห้วน “ข้ารู้ แต่ว่า...” “ข้าแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าลูกชายแท้ๆ ของข้า จะไม่นับว่าข้าเป็นคนในครอบครัว และคิดจะทิ้งข้าไว้เบื้องหลังอย่างโดดเดี่ยวแบบนี้” เซเคลเริ่มบีบน้ำตาอีกครั้ง ส่งผลให้เซนตันถูกสายตาตำหนิจากคนรอบข้างทิ่มแทงเข้าอย่างจัง “คุณอาคะ เราพาคุณปู่ไปด้วยได้ไหมคะ? น้า... ได้โปรดเถอะค่ะ” เลเรียอ้อนวอนลิธด้วยนัยน์ตากลมโตสีน้ำตาลดั่งลูกกวางที่เธอได้รับสืบทอดมาจากทิสต้า “เพื่อเทพธิดาน้อยของอา อาจัดให้ได้ทุกอย่าง” ทั้งลิธและเซนตันต่างลอบคร่ำครวญในใจที่เห็นเซเคลช่างกล้าด่าคนอื่นว่าหน้าหนา ทั้งที่ตัวเองเพิ่งจะใช้ประโยชน์จากหลานสาวตัวน้อยเพื่อบรรลุจุดประสงค์ของตัวเองอย่างหน้าตาเฉย “ท่านแม่ อยากจะลองขับดูไหมครับ?” ลิธเอ่ยถามก่อนจะเริ่มออกตัว “เอาไว้ทีหลังเถอะจ้ะ ตอนนี้แม่แค่อยากจะนั่งมองเงียบๆ ก่อน” ถ้อยคำสบประมาทของชาวเมืองลูเทียอาจทำให้เอลิน่าขุ่นเคือง แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ผลักดันให้เธอก้าวข้ามความกลัวและเปลี่ยนมาเป็นความภาคภูมิใจในผลงานของบุตรชาย ไม่ว่าความคิดเรื่องการโบยบินจะน่าหวาดหวั่นเพียงใด แต่ความจริงที่ว่าลิธได้รังสรรค์สิ่งมหัศจรรย์อย่าง 'โดโลเรียน' นี้ขึ้นมาเพื่อเธอ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เอลิน่าก้าวข้ามความกังวลทั้งปวง เธอปรารถนาที่จะเรียนรู้วิธีใช้งานมัน เพื่อให้ลูกชายของเธอได้ภาคภูมิใจในตัวแม่คนนี้เช่นกัน “จะว่าไป... ขอบใจนะฟรีย่าสำหรับความมั่นใจที่มีให้กัน” ลิธกล่าวพร้อมรอยยิ้มหยัน “เสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลือที่สิ้นหวังของเจ้าน่ะ มันช่างประทับใจข้าเสียจริง ครั้งหน้าถ้าข้าต้องจัดฉากช่วยสาวงามที่กำลังตกที่นั่งลำบากให้เด็กๆ ดู ข้าจะเอาเสียงเจ้าไปใช้เป็นต้นแบบนะ” “ก็นายไม่เคยบอกนี่ว่ามันจะเป็นยังไง!” เธอพยายามแก้ตัวในขณะที่ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มด้วยความอับอาย “นั่นเพราะข้าหวังว่าเจ้าจะเชื่อใจข้ามากพอที่จะสนุกไปกับความเซอร์ไพรส์น่ะสิ ขนาดอารันยังกล้าหาญกว่าเจ้าเลย” ลิธหันไปลูบหัวน้องชายคนเล็กอย่างเอ็นดู ในขณะที่โดโลเรียนค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าอย่างนุ่มนวลเพื่อไม่ให้ใครต้องตระหนก “ไม่ต้องห่วงนะครับคุณป้า ผมจะปกป้องคุณป้าเอง” อารันยืดอกด้วยความภาคภูมิใจพลางจับมือฟรีย่าไว้เพื่อปลอบโยน ซึ่งนั่นยิ่งทำให้สถานการณ์ของเธอดูขบขันและน่าอับอายยิ่งขึ้นไปอีก “ทิสต้า รบกวนช่วยติดต่อไปหาท่านลาร์คทีนะ เรามีเวลาเหลือเฟือสำหรับการเยี่ยมเยียน” ลิธบังคับยานพาหนะมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของท่านเคานต์ก่อนที่จะมีใครทันได้คัดค้าน “แต่พวกเราแต่งตัวไม่เรียบร้อยเลยนะ!” ราซอุทาน “ข้าแน่ใจว่าข้าบอกให้พวกท่านเตรียมชุดหรูไว้อย่างน้อยหนึ่งชุดในชุดเกราะแล้วนะครับ” อารันและเลเรียขานรับคำของลิธโดยการเปลี่ยนสภาพชุดเกราะ 'สเกลวอล์คเกอร์' ให้กลายเป็นชุดผ้าไหมสง่างามสำหรับงานเลี้ยง ในขณะที่ลิธปรับระดับความเร็วจากหนึ่งเป็นสอง “แต่ท่านพ่อไม่มีชุดแบบนั้นนะ!” เซนตันแย้ง “งั้นข้าจะเป็นข้ารับใช้ส่วนพระองค์ให้เองพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททั้งสอง” เซเคลระเบิดหัวเราะพลางค้อมตัวให้เด็กๆ อย่างล้อเลียน ขณะที่ลิธเลื่อนคันบังคับความเร็วขึ้นไปอีกระดับ “ข้ายินดีจนสุดจะพรรณนาจริงๆ ที่ครั้งนี้ลิธตัดสินใจมาหาข้าโดยไม่มีวาระซ่อนเร้น” เสียงของลาร์คดังกังวานและร่าเริงเช่นเคย “เจ้าจะใช้เวลาเดินทางนานแค่ไหนกว่าจะถึงที่นี่?” “ห้านาทีเป็นอย่างช้าครับ” ลิธตอบกลับ การเดินทางมายังตระกูลลาร์คด้วยม้าจากลูเทียปกติต้องใช้เวลากว่าสามสิบนาที ทุกคนบนรถต่างพากันตกตะลึงเมื่อคำนวณความเร็วที่พวกเขาใช้ในขณะนี้ “เราเคลื่อนที่เร็วขนาดนั้นจริงๆ หรือ?” ราซไม่กล้าแม้แต่จะมองลงไปเบื้องล่าง พวกเขาบินสูงเสียจนนอกจากนกแล้วก็ไม่มีสิ่งใดให้ใช้เปรียบเทียบความเร็วได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยมนตราลอยตัวที่ประคองโดโลเรียนไว้ ผสานกับ 'ใบมีดวายุรูปทรงลิ่ม' ที่ทำหน้าที่เป็นโล่กำบังลมอยู่ด้านหน้า ทำให้แทบจะไม่รู้สึกถึงการสั่นสะเทือนใดๆ ในขณะเคลื่อนที่เลยแม้แต่น้อย ใบมีดวายุช่วยปกป้องพวกเขาจากแมลงและฝุ่นผง เพราะในความเร็วระดับนี้ แม้แต่แมลงตัวเล็กๆ ก็อาจพุ่งชนด้วยแรงปะทะมหาศาลดั่งกระสุนปืน อีกทั้งยังสร้างสภาวะกระแสลมไหลเวียนที่เอื้อให้มนตราขับเคลื่อนพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยแรงต้านที่น้อยที่สุด “ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องรีบไปแจ้งทหารยามและคนใช้เสียก่อน มิฉะนั้นตอนพวกเจ้ามาถึง อาจจะได้รับการต้อนรับที่หยาบคายเกินไปหน่อย” ลาร์ควางสายไปพลางตะโกนสั่งการขณะก้าวฉับๆ ไปยังทางเข้าหลักของคฤหาสน์ แม้จะล่วงเข้าสู่วัยชรา แต่ท่านเคานต์ยังคงรักษาสุขภาพร่างกายได้ดีเยี่ยม ด้วยช่วงขาที่ยาวของเขา ทำให้เหล่าพ่อบ้านต้องออกตัววิ่งเพื่อให้ตามฝีเท้าของเขาได้ทัน “บอกทหารยามให้ลดอาวุธลง ข้ากำลังรอแขกผู้มีเกียรติที่อาจจะมาเคาะประตูบ้านได้ทุกเมื่อ” เขากล่าวกับ 'พอนทัส' พ่อบ้านชราผู้น่าสงสารที่พยายามรักษาท่าทีอันสง่างามตามจรรยาบรรณวิชาชีพด้วยการไม่แสดงอาการหอบเหนื่อยหรือเหงื่ออกให้เห็น “มีอะไรเพิ่มเติมไหมครับท่าน?” “อ้อ ขอบใจที่เตือน... ไปแจ้งฮิลย่าก่อน แล้วค่อยแจ้งทหารยาม” ลาร์คชี้ไปยังห้องครัวที่เชฟใหญ่ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในนั้น “ท่านต้องการให้เตรียมเมนูพิเศษอะไรเป็นพิเศษไหมครับ?” พอนทัสถาม “เปล่าหรอก ข้าแค่ไม่อยากให้นางทำให้ข้าต้องอับอายเป็นครั้งที่ล้านน่ะสิ! ถ้าฮิลย่าเรียกริธว่า 'นายน้อย' อีกละก็ ข้าสาบานต่อเทพเจ้าเลยว่าจะไล่นางออกจริงๆ!” ลาร์คเคยอธิบายจนหูแฉะแล้วว่าราซไม่ใช่ลูกนอกสมรสของเขา แต่นางก็ไม่เคยเปลี่ยนความคิดเลยแม้แต่น้อย หลังจากส่งข้อความเสร็จสิ้นด้วยความเร็วเท่าที่ร่างกายจะอำนวย พอนทัสก็ทรุดตัวลงนั่งและเอ่ยขอให้ตามนักเวทรักษามาพบเขาทันที พ่อบ้านชรามั่นใจว่าการวิ่งรวดเดียวเมื่อครู่อาจทำให้เขาหัวใจวายได้ และเขาไม่อยากให้การกลับมาพบกันของเจ้านายต้องหม่นหมองด้วยเรื่องอัปมงคลอย่างการตายกะทันหัน โดโลเรียนร่อนลงจอดอย่างแผ่วเบาราวกับขนนกในพื้นที่สำหรับรถม้าของแขกผู้มาเยือน ในขณะที่เหล่าข้ารับใช้ในคฤหาสน์รีบปูพรมแดงและทหารยามตั้งแถวกองเกียรติยศยาวเหยียดไปจนถึงทางเข้า ทว่าลาร์คกลับโยนพิธีรีตองทิ้งไปอย่างไม่ใยดี เขาเดินแซงหน้าเหล่าพ่อบ้านและลัดเลาะผ่านกลุ่มทหารยามออกมาแทนที่จะรอต้อนรับอยู่หน้าโถงทางเดิน “ท่านลาร์ค ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งครับ” ไม่ว่าเขาจะออกไปซื้อของชำหรือเข้าเฝ้าในราชสำนัก ชุดคลุมอาร์ชเมจสีน้ำเงินเข้มตัวนี้คือเครื่องแต่งกายเพียงอย่างเดียวที่ลิธต้องการ “ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง ลิธเพื่อนรัก... นี่เจ้ามาที่นี่เพื่ออวดผลงานชิ้นล่าสุด หรือมาอวดครอบครัวที่แสนงดงามของเจ้ากันแน่?” ชายทั้งสองจับมือกันท่ามกลางสายตาอันอยากรู้อยากเห็นของทหารยาม ด้วยความที่ทั้งคู่มีความสูง รูปร่าง และแม้แต่สีผมที่คล้ายคลึงกัน จึงยากที่จะสยบข่าวลือที่ว่าจอมเวทสูงสุดเวอร์เฮนมีสายเลือดเดียวกับนายท่านของพวกเขา จริงอยู่ว่าท่านเคานต์อาจจะดูผอมบางและมีกล้ามเนื้อน้อยกว่า แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติสำหรับคนที่มีวิถีชีวิตแบบนั่งโต๊ะอยู่กับที่ “คุณปู่ลาร์ค!” เด็กๆ วิ่งออกมาจากรถในชุดหรูหราที่ดูดีจนสามารถไปร่วมงานราตรีสโมสรได้อย่างไม่อายใคร “ดูสิ พวกเจ้าโตขึ้นตั้งเยอะ! ข้าเกรงว่าตอนนี้พวกเจ้าจะหนักเกินกว่าที่คนแก่อย่างข้าจะ...” หลังจากพยายามอุ้มอารันไม่สำเร็จ ท่านเคานต์ก็ต้องชะงักคำพูดเมื่อเหลือบไปเห็นฮิลย่าเดินอยู่บนพรมแดงพลางเข็นรถที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสออกมา นางมีรอยยิ้มอย่างผู้ชนะปรากฏบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่านางปักใจเชื่อไปแล้วว่าคำพูดของเด็กๆ ไม่ใช่แค่การเรียกขานตามมารยาทที่มีต่อเพื่อนสนิทของพ่อแม่ “สวัสดีครับ ข้าชื่อเซเคล เป็นคุณปู่อีกคน และเป็นมือขวาของลิธด้วย ท่านนี่คงต้องลำบากไม่น้อยเลยนะกว่าจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้เจ้าหนูนี่ได้” คำพูดที่ดูไม่สู้ดีนักของช่างตีเหล็กและความมั่นใจที่เขาเดินเหินไปมาเหมือนเป็นเจ้าของบ้าน ยิ่งทำให้สถานการณ์ของท่านเคานต์แย่ลงไปอีก ลาร์คไม่สามารถสั่งสอนพ่อตาของรีน่าเรื่องมารยาทได้โดยไม่ทำให้ทั้งครอบครัวต้องอับอาย ท่านเคานต์ได้แต่ตกที่นั่งลำบากระหว่างการให้เกียรติแขกกับการไม่เติมเชื้อไฟให้กับข่าวลือที่กำลังโหมกระหน่ำนั้นเอง